Кира, неуверенно пожав плечами, последовала за ним.

- Я хотел вас  предупредить, чтобы вы были более осторожны. И, пожалуйста, подумайте хорошо и скажите, среди вашего окружения нет того, кто бы мог вам желать зла?

Кира нахмурилась.

-Нет! – уверенно заявила она и посмотрела на него. – Да и кто бы это мог быть?

Мэйвель понятливо кивнул, задумчиво глядя на нее. Кира же чувствовала себя словно под прицелом. Ей было очень неуютно.

-У меня появились некоторые подозрения, и я просто хотел их уточнить. На этом все! Благодарю, мисс Гроссо.

С этими словами, он развернулся и пошел в противоположную сторону, вальяжно, словно по-королевски ступая по красному ковровому покрытию.

- Пожалуй, я все-таки поднимусь к себе в комнату, - сказала Кира несколькими минутами позже. Подруги были рады ее согласию, и Наина вызвалась ее проводить.

Когда они скрылись из виду, Эна вздохнула:

-Мне не нравится, то, что происходит у нас в Университете, - она прислонилась к стене. - Мне даже страшно становится. А вдруг кто-то объявил охоту на нас?

Айри нервно засмеялась.

- Пожалуй, это уже слишком.

Она пыталась выглядеть веселой, но все равно девушка чувствовала, что Эна права. Можно ли быть уверенным в завтрашнем дне? Может, стоит опасаться даже собственной тени? Кто теперь достоин доверия?

-То ли еще будет, - задумчиво произнесла она.

 День, который ждали с таким нетерпением, с такой радостью, пришел! Наступило время Весеннего Бала! Традиционно он праздновался во вторую субботу марта. Со всех сторон в главный зал Университета стекались люди. Они так тщательно были «замаскированы», что, казалось, родная мать не узнала бы - не то, чтобы кто-то  из знакомых. Девушки остановились при входе в зал, еще раз тщательно осмотрев себя.

   - Ох, как здесь все… удивительно! – восхитилась Айри.

   От самого входа до высокого алтаря в конце зала расстилалась ковровая дорожка, вышитая вручную. Ее украшали тысячи блестящих бусин по контуру и настоящие серебряные и золотые нити. Сразу же при входе располагались две большие плоские чаши, в которых горел огонь, правда, ненастоящий – маги создали настолько качественную иллюзию, что вблизи можно было ощутить слабое тепло. В некоторых нишах по периметру пылали факелы; на стенах тихо таяли свечи в канделябрах. Дорожка вела мимо высокой колоннады, которая оканчивалась аркой под самым потолком. Величественный алтарь, сплошь покрытый старинными письменами, был ярким пятном в обстановке зала. По бокам его стояли две высокие статуи, держащие в руках настоящие серебряные мечи, выкованные эльфийскими кузнецами. По центру располагалась широкая, с невысокими краями чаша, выполнявшая функцию фонтана. Вода здесь появлялась сама, и это была самая кристально чистая  вода на территории всего Морвея. Позади алтаря расположился орган с сотнями разных труб.

  По традиции, Весенний Бал начался именно с него. За орган садился самый талантливый музыкант Университета, который исполнял сюиту в честь наступления весны. Затем, по обыкновению, звучала живая музыка – все тот же орган, а также клавесин, флейты, рояль, цимбалы. Оркестр располагался по бокам от статуй. Праздник продолжался до утра.

   Девушки были на Весеннем Балу впервые. Все происходящее вызывало у них чувство глубокого восторга и воодушевления.

 - Бал объявляется открытым! – возвестил ректор Университета, Аластор Полански, с высокой площадки над входом.

 По всему залу разлилась ласкающая ухо музыка. Пары закружились в танце. Эстер стояла у стены, наблюдая за тем, как в зал входят все новые и новые люди. Некоторые подходили к ней, здоровались, и девушка смогла узнать далеко не всех – до тех пор, пока они не представлялись, либо не снимали маски.

 - Ты почему танцевать не идешь? – подойдя, сказала Айри. Она была слегка раскрасневшейся и жутко довольной. Позади нее стоял Максвелл.

 - У меня нет кавалера, - хмыкнула Эстер.

 - Если только в этом проблема, то… - Максвелл протянул руку и кивнул, приглашая даму в танец. Жеманно отведя голову чуть вбок, Эстер улыбнулась и ответила:

 - Благодарю, милорд, но я, пожалуй, обойдусь без танцев.

 Айри рассмеялась, ее веселье подхватил и парень.

 - Ну что же, если заскучаешь, я всегда к… вашим услугам, миледи, - наиграно пробасил Максвелл и увлек Айри в танец.

 Эстер взглядом нашла и остальных своих подруг – Наина танцевала с каким-то незнакомым парнем, Кира подходила к столу с напитками, беседуя с миссис Глетси – видимо, преподаватель интересовалась ее состоянием. Судя по тому, как лихо отплясывала Айри, беспокоиться о ее самочувствии совершенно не стоило. Эна была увлечена общением с молодым человеком со старшего курса. Кажется, его звали Дамианом… Хотя Эстер не могла сказать с уверенностью.

 - Добрый вечер, - девушка услышала знакомый голос над самым ухом. Обернувшись, она увидела уже знакомого ей эльфа, Мэйвеля.

 - Здравствуйте, - присев в реверансе, поздоровалась рыжеволосая девушка.

 - Не подскажите, где мне найти мисс Гроссо?

  Эстер указала в сторону стола с напитками, однако Кира оттуда уже пропала. Бегло осмотрев зал снова, она приметила подругу у фонтана. Она увлеченно разглядывала письмена.

 - Вижу, вижу! Благодарю, - Мэйвель проворно устремился в сторону Киры.

 Стоя у входа, Эстер почувствовала себя каким-то швейцаром. Тряхнув головой и возмутившись от собственной же догадки, она скорее отошла от дверей и очутилась в центре зала.

 - Мисс, вы скучаете? – спросил неожиданно появившийся Энджел.

 - Нет, премного благодарна за вашу заботу, - проскрежетав зубами, ответила Эстер. – Я вполне нормально себя чувствую и без собеседника. Простите, но я не расположена к общению.

 Вампир нахмурился, однако быстро исчез из виду. Эстер не понимала, с чего бы ей так злиться, но она чувствовала необоснованную раздраженность.

 - Это были меры предосторожности, чтобы тебя никто не забрал танцевать, - прошептал Гаэль, который, подобно своему подчиненному, возник из ниоткуда.

 - Кто вообще сказал, что я с тобой танцевать буду? – резко, однако уже не так грубо ответила Эстер.

 - Потому что я этого хочу, а мои желания всегда исполняются. Вне зависимости от желания всех остальных, - вампир положил руки на талию девушки и прижал к себе. – Сейчас как раз будет медленный танец, у меня будет время поговорить с тобой.

 Девушка перестала сопротивляться. Прямо глядя в глаза своему партнеру по танцу, она не могла вымолвить и слова. Очевидно, что он ее гипнотизировал, но что-то изменить девушка была не в силах.

 - Красивая музыка, правда? – на ухо сказал ей Гаэль.

 - Да, мне нравится…

 - Скажи, а если бы я тебя попросил кое-что сделать для меня, ты бы согласилась?

 - Да…

 - Умница, - вампир провел пальцем по щеке Эстер и затем спустил руку ей на шею. Легко держа ее, он продолжил допрос:

 - Ты же готова сделать многое, правда? А то, что я попрошу, вообще сущий пустяк!

 - Да!

 - Моей благодарности не будет предела, - сказал он ей прямо в губы, приподняв ее подбородок!

 - Да!!!

 Те, кто были рядом, невольно обернулись. Девушка уже совершенно не отдавала себе отчета в том, что творит. В какой-то момент ей показалось, что она готова прыгнуть вниз со скалы, если Гаэль попросит.

 - Смиренная, послушная.… Люблю таких… давно не встречался с подобным, - насмешливо сказал вампир. – А теперь приди в себя, и мы продолжаем танцевать.

Протанцевавшие рядом Айри и Максвелл также обратили внимание на поведение Эстер. Не столько Максвелл, сколько Айри. Девушка подавала знаки подруге, но та ее игнорировала.

Максвелл повел себя странно. Он резко остановился и предложил девушке выпить. Айри, ничего не понимая, сказала, что она останется на месте и будет ждать его. Но парень требовал, чтобы она пошла за ним. Пожав плечами, Айри еще долго смотрела в сторону Эстер.