- ЧТО? - В унисон воскликнули Орфей и Кук.

   Патрик и Софи мрачно переглянулись.

   - Большей глупости я еще не слышал, - выдавил парень.

   - Мы не станем работать с ловцом! - Безапелляционно заявила Софи, бросив на министра гневный взгляд.

   Эстель хлопнула ладонью по столу, выдав нечто среднее между рыком и приказом немедленно заткнуться.

   - Плевать я хотел на ваши прихоти, - отмахнулся Теодор. Очевидно, он ожидал такую реакцию, - София и Патрик, если не ошибаюсь, с вами будет работать Захария. Это решение окончательное, и не подлежит обсуждению или отрицанию с вашей стороны. В случае неповиновения ваше нежелание сотрудничать будет рассматриваться как государственная измена. Вас приравняют к Патриотам и припомнят все темные делишки, на которые мы великодушно закрывали глаза все это время. Потом состоится суд, и приговор, который он вынесет, известен заранее - вас казнят. Как вы не понимаете? Мы предлагаем мир, потому что вы нам нужны. Можете рассматривать это, как сотрудничество на взаимовыгодных условиях.

   Патрик побледнел от злости, еле сдерживаясь, чтоб не разорвать министра голыми руками. Тот в ответ лишь довольно ухмыльнулся.

   Юноша, которого только что представили, слегка кивнул в знак приветствия и взял слово. Софи перехватило дыхание. Ее одолевало желание сползти ниже под стол, а еще лучше - провалиться сквозь землю. Тот же голос. Вычурный акцент и закругленные звуки. Прямо напротив нее сидел незнакомец, лицо которого вчера скрывалось в тени капюшона.

   - Вы должны осознать всю важность задания. Если вы провалите его, то не выберетесь оттуда. - Меланта задумчиво переводила взгляд то на Патрика, то на Софи. - Ловцам так и не удалось пройти все испытания и внедрится в круг Патриотов, и поэтому мы не знаем, кто за всем этим стоит. Мы не знаем, кто руководит нечистью, и, тем более, кого они ищут. И мы очень надеемся, что узнать удастся вам. Мы создали каждому из вас новую личность и легенду, - она ??раздала охотникам толстые папки. - Изучите все, что там написано.

   Софи решила отложить знакомство со своим новым "Я" хотя бы на следующие несколько часов. В голове шумело, да и боль в спине решила напомнить о себе. Утром, когда она рассматривала рану, следы от зубов уже начинали нарывать. Пообещав себе после совещания зайти в лазарет, она перевела взгляд на хмурого Патрика. Софи прекрасно понимала его чувства. Он скорее бы смирился с тем, что место его брата занял Орфей - товарищ, которого он давно знал и которому доверял, но не ловец. Это было выше его сил.

   Захария слушал, сложив руки перед собой. Взгляд его разноцветных глаз (правый-светло-карий, левый- голубой) был прикован к новым напарникам.

   - У них надежная система охраны, там даже стены имеют уши. Так что настоятельно советую придерживаться ваших историй до мелочей, - сказал министр, - в эти выходные в загородном клубе проводиться бал, организованный Патриотами в честь новых поклонников их движения. Там они присматривают наиболее достойных для принятия участия в испытаниях. Вы - в списке приглашенных. Сделайте все необходимое, чтобы стать одними из них.

   Орфей недовольно фыркнул:

   - Два дня? Чудесно, нам дают только два дня, чтобы изучить эту кипу бумаг!

   - Один, - поправила его Меланта, - послезавтра мы будем приводить вас в порядок, подбирать гардероб и прочие детали. Вы ведь не можете явиться на бал в потертых джинсах, растянутых футболках и с оружием в руках. Поэтому сконцентрируйтесь, времени мало.

   -Теодор, мы так не договаривались! - Вмешался Мортем.

   - Мы вообще не собирались вести какие-либо переговоры. Охотники сейчас полностью под руководством министерства. Тем, кто участвует в задании, запрещается подходить к зданию Лиги на расстояние пушечного выстрела! Никаких связей и сообщений! И... у вас, кажется, есть какие-то радары - сдайте их.

   - Вообще-то, это компасы! Ты- тупой кусок ... - Патрик зашипел, швырнув свой компас на стол. Софи дернула его за рукав, чтоб он не наговорил лишнего. Она знала, что министр потом отыграется за любое кривое слово.

   Меланта опустилась рядом с Эвансом.

   - Вас трое, - сказала она,- Патрика будет сопровождать Ива. Софи будет работать с Захарией. С деталями ознакомитесь сами.

   - Что? Но ... - у Софи пропал дар речи. Такого она не ожидала. Изумленно обведя взглядом присутствующих, она с трудом продолжила.- Мы с Патриком всегда работаем вместе! Я ... Черт, Эстель, неужели ты ничего не сделаешь?

   - Не в этот раз, - коротко отрезала она, избегая ошарашенных возражений охотников.

   Внутри Софи словно что-то оборвалось. Она не могла позволить кому-то другому выполнять опасное задание в паре с ее лучшим другом. Не то чтобы Софи не доверяла Иве, дело было даже не в ней. Они с Патриком были слаженной командой и, благодаря годам усердных тренировок, понимали друг друга без слов. Зачастую их жизни зависели друг от друга... Что, если с ним что-то случится? Перед глазами все плыло, жар разливался по телу, и Софи уже готова была взорваться гневной тирадой, как почувствовала ледяную руку Патрика поверх своей. Он наклонился, прошептав:

   - Все будет хорошо, Софи. Мы все равно надерем им задницы!

   - За вами заедут в четверг. В пятницу вы отправитесь в клуб, и если все пройдет хорошо, останетесь там до воскресенья. А после - мы встретимся, - Министр встал. Остановившись у двери, Теодор Эванс еще раз окинул взглядом молодых людей и усмехнулся, - надеюсь, вы умеете танцевать.

   Софи еще долго сидела за столом, растерянно переваривая все услышанное. Патрику, как всегда, удалось быстрее овладеть собой. Подойдя к Захарии, он протянул ему руку и сказал:

   - В пять мы собираемся в "Ракете" - небольшая кофейня через дорогу отсюда. Приходи, если захочешь.

   Захария пожал руку, и кивнув, вернулся к Меланте. Женщина, разложила перед ним какие-то бумаги, усердно что-то объясняя.

   Охотники разошлись. Патрик уже ждал в коридоре, и Софи поспешила за ним. Закрывая за собой дверь, она обернулась и уловила тень улыбки на лице ловца. Он подмигнул ей и снова принялся за бумаги.

7

   Несколько швов и бутылочка с обезболивающим - Софи возвращалась из лазарета. В ушах шумело. Мысли путались, и никак не удавалось расставить все по своим местам. Ну и пусть, займется этим потом.

   В коридоре то тут, то там появлялись люди в спец-костюмах, выходя из одной двери и скрываясь за другой. Зеленый сектор тренировочного центра занимал от второго до пятого этажа и отводился под научно-исследовательские лаборатории, лазарет и залы, где охотники проводили ежедневные тренировки. Отсутствие жесткого графика, как и обязанности соблюдать комендантский час, Софи воспринимала как одну из немногих привилегий Альфы.

   Переполненный холл напоминал улей. Протиснувшись между компанией молодых людей, которые благодаря униформе напоминали нинздя, она увидела, что ее уже ждут.

   Дороти Финч заняла наиболее выгодный наблюдательный пункт - возле входной двери, пристально всматриваясь в каждого, кто проходил мимо.

   Маленькая хрупкая Дороти производила впечатление очаровательной девушки. Но только до тех пор, пока не открывала рот и не сдвигалась с места. Ее катастрофическая неуклюжесть носила губительный характер, а создаваемый ней информационный хаос отправлял логику в триумфальный нокаут в первом же раунде.

   Софи вздохнула. Обойти Дороти незамеченной не удастся, и спокойно покинуть здание Лиги она сможет, лишь выбравшись из окна женской уборной на втором этаже. Вариант вполне подходил и был бы немедленно воплощен, но действие анальгетиков оказалось слишком сильным.

   - Софи! - Дороти все-таки заметила ее и, махая рукой, начала пробираться сквозь толпу. - Выглядишь паршиво. Тяжелый день, да? После "Механической дамы" мы не виделись. Вы сегодня говорили с министром, да? Я боялась, что упустила тебя, но Патрик сказал, что ты в лазарете. Не хотела заваливаться туда, сама понимаешь - врачи, кровь, иглы,- терпеть их не могу, - она ??выдала все на одном дыхании, ни разу не запнувшись.