Софи поежилась и обняла себя за локти. Дождь только усиливался, и она уже промокла до нитки.

   - Возможно, выбили из него информацию, а возможно, ничего и не знали. Подумай сам, как долго Юлий мог идти за нами? Он слышал разговор о Томасе и о том, что он должен нам передать. Шкатулка могла быть у него с собой, чтобы продать. А сопоставив это все между собой, горбун решил поиграть с нами и затянуть в свое племя.

   - Но ведь это было рискованно, так как мы могли забрать шкатулку и уйти, - Патрик повысил голос, чтобы перекричать шум ливня.

   - И тогда бы ему пришлось нас отпустить. Но он получил все карты, когда ты заявил, что шкатулка пустая.

   Патрик выругался и, нахмурив брови, надолго замолчал.

   Софи наблюдала за ним, чувствуя, как внутри поднимается тревога. Он не любил, когда его оставляли в дураках, особенно когда это делала всякая нечисть.

   - Недалеко отсюда есть кондитерская, - наконец сказал он с улыбкой, - если предложение о пончиках и фильмах еще в силе.

5

   - Обожаю карамельно-грушевую начинку, - Патрик с аппетитом принялся за пончик. Крем потек между пальцами, и он усиленно взялся его слизывать.

   Софи рассмеялась. Есть не хотелось, поэтому она остановила свой выбор на большой порции крепкого латте. Ливень прекратился, и на непривычно пустых улицах воцарился запах дождевой свежести. Днем было еще довольно тепло, но с приходом ночи на город опускалась осенняя прохлада.

   Глубоко вдыхая, Софи шла, балансируя на высоком бордюре, отделяющим тротуар от проезжей части. Патрик восторженно пересказывал сюжет книги о подростках, владеющих сверхсилами. Софи почти не слушала. История с ловцом занимала все ее мысли. Слишком много вопросов возникало по этому поводу.

   - Зачем Томаса отправили разведать об играх Патриотов? - Спросила она, остановившись напротив парфюмерной лавки. - На первый взгляд обычное развлечение, даже не шоу, для тех кому некуда девать деньги.

   - Не совсем так, - Патрик вздохнул, указав на постер, приклеенный к витрине. - Читай, что тут написано мелкими буквами: "Заплати и выживи". Какой смысл толстосумам прощаться с жизнью, деньгами, втягивая свою задницу в черт знает что? Правильно, никакого. Но можно развлечься за счет других. Вся эта реклама, анкеты, которые раздают прямо на улицах - все рассчитано на обычных людей. Туда попадают или настоящие сорвиголовы, или те, кому нечего терять.

   Софи закрыла глаза, чувствуя себя как никогда измотанной:

   - А деньги? Ведь платить приходиться немало.

   - Когда ищешь острых ощущений, деньги всегда найдутся.

   - Патриоты - закрытый клуб, что там творится на самом деле - неизвестно, -сказала она. - Вполне вероятно, что слова ведьмы о забавах с нечистою не лишены смысла. Тогда это объясняет интерес министра и нашу с ним встречу. Ладно, завтра все выясним, а теперь пойдем, ты замерз.

   Патрик демонстративно выпрямился, расправив плечи:

   - Вот и не правда!

   - Скажи это своим зубам, которыми отстучал девятую сонату, - Софи улыбнулась, подтолкнув товарища.

   - Так какую ты бы хотела заполучить  суперсилу? - Спросил он, вернувшись к разговору о книге. - Я бы не отказался от телекинеза. Банально конечно, но только представь, сколько всего можно сделать, двигая предметы силой мысли! Можно было бы медленно довести Эстель до безумия. У меня мозг чешется только от одной мысли об этом!

   Внезапно Софи сбавила темп. Чувство тревоги, которое не покидало ее с самого Дна теперь зашкаливало. Что-то было не так. Все магазины закрыты, хотя с первого взгляда так и не скажешь. Безлюдная улица и никаких автомобилей - как они раньше этого не заметили?

   Земля под ногами задрожала, как будто к ним неслось стадо слонов.

   Патрик замолчал, удивленно подняв брови в немом вопросе.

   - Если это у тебя такой способ рассказать мне о своих сверхъестественных способностях, то это ты зря, - сказала Софи. Она сделала шаг вперед, вглядываясь в темноту и пытаясь обнаружить источник  вибраций . Но ничего необычного увидеть так и не удалось, если, конечно, не считать абсолютно пустую улицу в городе с населением в несколько миллионов.

   Грохот приближался, превращаясь в шум раскалывающегося асфальта. Дорога под ногами покрылась сеткой тонких трещин. Окна домов задрожали. Софи обернулась к товарищу. Патрик выглядел вполне настроенным смыться отсюда немедля.

   - Что за... - выдохнул он, машинально доставая оружие.

   По улице к ним неслись более десятка людей. Еще секундой назад их не было, скорее всего, они появились из какого-то переулка.

   - Назад!

   - Убирайтесь! - Кричали они, махая руками.

   Земля задрожала с новой силой. Следовало бы внять совету бегущих, но ноги словно приросли к земле. Толпа настигла их, и Софи ощутила, как кто-то схватил ее за запястье и потянул за собой. Она стремглав ринулись вперед. Патрику так же не давали отставать двое других незнакомцев.

    Судя по телосложению и размеру руки, ее тянул парень. Его лицо скрывалось под капюшоном темно-серого балахона. Спотыкаясь и корчась от резкой  боли в боку, Софи изо всех сил старалась не отставать. За последние сутки слишком много бега, который она ненавидела. Лучше еще раз спуститься на Дно, чем столько бегать.

   Шум приближался, теперь вместе с ним слышалось и шипение. Асфальт заходил ходуном, словно под ним ползло что-то огромное. Добежав до перекрестка, группа, как по команде, разделилась, и парень рванул в переулок, который оказался таким же пустым.

   Патрика потащили в противоположную сторону. Софи упиралась, пытаясь высвободить руку, но тщетно - парень даже не посмотрел в ее сторону.

   Завернув за угол многоэтажки, он навалился всем телом на Софи, прижав ее к стене. От него веяло жаром, одежда насквозь пропахла потом и дымом. Поморщившись, девушка попыталась оттолкнуть его, но парень только раздраженно зашипел. Выглянув из-за ее плеча, он взялся осматривать улицу.

   - Да что тут происхо ... - начала было Софи, как его ладонь бесцеремонно закрыла ей рот.

   Вот это уже не влезало ни в какие ворота. Не в ту напал!

   Прикинув, что на ее стороне эффект неожиданности, она точным, натренированным движением заехала парню прямо под ребра. Сбитый с толку, он только успел ойкнуть, а уже в следующее мгновение стоял с заломаной рукой.

   - Э-эй! Леди так себя не ведут, - сдавленно прохрипел он с заметным акцентом. Софи и раньше встречала такое ??произношение, правда, редко. Оно сразу резало слух - все слова произносились несколько вычурно и звуки будто округлялись.

   - А ты не из сообразительных, леди не бродят ночью по улицам.

   Парень рассмеялся:

   - Согласен, бродят только проститутки и охотники за головами. Делаю ставку на второе, хотя и не  буду отвергать первое.

   Софи фыркнула, получше познакомив его рожу со стеной.

   - Не знаю, кто вы такие и во что нас втянули, но вы дорого за это заплатите! Куда твои дружки потянули Патрика?

   - Поверь, у него сейчас гораздо меньше проблем. Отпусти меня! Эта чертовщина порвет нас на куски, прежде, чем здесь появится кто-то из Патриотов! Низкий поклон тебе, не могла заткнуться? - Вывернувшись и отпрыгнув, он посмотрел на нее. Тень капюшона почти полностью скрывала его лицо и Софи видела только точеный кончик носа, тонкие губы и мягкие линии скул.

   - Патриоты? - Недоверчиво переспросила она. - Сегодня что, все сговорились?

   Оглушительный треск послышался прямо за спиной. Расталкивая обломки тротуара, из-под земли вылезла уродливая помесь саламандры со змеей, размером метров шесть. Рептилия гулко втянула воздух, принюхиваясь. Крепкие когти заскрежетали по асфальту, иссекая искры - тварь уверенно направилась к ним, оставляя за собой скользкий след.

   Если когда-то девушка и читала о ней, то видела впервые.

   Парень выругался, отступая назад:

   - Отлично, вот и Йян-ти ... Твое оружие не поможет, - сказал он, взглянув на кинжалы, которые обнажила Софи - просто не отставай ... И давай в этот раз без фокусов!