- Я проспала.

   Парень очаровательно улыбнулся, измерив ее взглядом. Софи в который раз поймала себя на мысли, что так улыбается только он.

   - Тогда тебя приветствует доставка на дом, - Патрик поднял руку, демонстрируя пакет, доверху набитый коробками с едой на вынос. Головокружительный запах итальянской кухни мгновенно взбудоражил аппетит. Отступив, Софи пропустила гостей.

   Присутствие Захарии вызвало у нее чувство тревоги и не только по личным причинам. Слишком долго в их компанию не вливался кто-то новый, тем более ловец, а еще тем более ловец с которым ее связывал некий секрет. Хотя, на первый взгляд, парень чувствовал себя вполне комфортно.

   - Куда поставить? - Спросил он, кивнув на поднос пластиковыми чашками. Софи указала на маленький круглый столик в гостиной, где уже успели разместиться ее друзья. Захария остановился на полпути, осматривая помещение.

   - У меня напрашивается пара вопросов: ты сюда недавно переехала?

   - Эмм ... нет. Я живу в этой квартире уже несколько лет.

   - Тогда второе: тебя ограбили? - На его лице появилась лукавая улыбка.

   - Что? - Софи пыталась держаться как можно более непринужденно, хотя на самом деле ей хотелось вытолкать его отсюда и больше никогда не видеть.

   - Почти нет мебели, никаких фото. Создается впечатление, что либо все вынесли воришки, либо здесь никто не живет.

   - А ты, я вижу, эксперт... Проходи, давай - она ??нетерпеливо махнула рукой, подгоняя его.

   Изнуренный голодом желудок встретил очередную порцию запеканки звуком, похожим на зов кита. Софи тяжело вздохнула - третий кусок упорно не поддавался. Кук, сидевший рядом, был мрачнее тучи, и за последние полчаса не произнес ни слова.

   - Между прочим, - Орфей прервал свой рассказ о новой модели байков, переведя взгляд на ловца. - Захария, расскажи о себе.

   - Не думаю, что тебя заинтересует вся моя биография. Хотя, в ней найдется немало пикантных фактов, - его неоднозначный взгляд на секунду остановился на Софи.

   - Ооо, чую интриги, провокации - Орфей не собирался отступать так легко. - Я сплошные уши!

   Он картинно растянулся на диване, вытолкав Иву на пол.

   - Зак, имей в виду, этот белобрысый настоящая сплетница, - девушка улыбнулась, доставая из своего рюкзака несколько толстых фолиантов. - Легенды о Стражах, - объяснила она, - а это правда, что ловцы работают с ними? Здесь ничего не сказано, но ты один из них, поэтому...

   Ответ на этот вопрос повис в воздухе неподъемной глыбой с того самого дня, когда Патрик и Орфей чуть ли не поубивали друг друга споря.

   Парень рассмеялся, покачав головой. В приглушенном свете его волосы отдавали холодным металлическим блеском.

   - Министр любит напустить пыли в глаза, но нет, мы далеки от такого уровня.

   Орфей тихо выругался. Патрик триумфально поднял руки вверх.

   - Фея, с тебя двадцатка, - удовлетворенно сказал он, отхлебнув кофе. Без угрозы собственной жизни и здоровью, назвать Орфея Феей мог только Патрик.

   - Иными словами, вы даже не одни из лучших. Тогда какого черта тебя подослали к нам? - Язвительно сказал Кук. Он не поднимал головы, тщательно рассматривая свои ногти.

   - Подослали? Я вам не враг.

   - Да неужели?

   Захария поднялся и взяли одну из книг Ивы. С виду экземпляр был очень старым - потрепанная обложка с выцветшим рисунком, и видимо, страницы держались вместе на честном слове.

   - Поверь, я не напрашивался, - сказал он, вернувшись на свое место. - Можешь ненавидеть меня, сколько хочешь. Только, если не ошибаюсь, не ты ли был таким рьяным претендентом в Альфу.

   Глаза Кука загорелись злым огнем. Заметив это, Патрик поспешил перевести тему в более безопасное русло.

   - Значит, эти Стражи круче "Аниматоров".

   - Ты сравниваешь их со стайкой косматых рок-музыкантов? - Ива листала страницы, то и дело, бросая быстрый взгляд на текст.

   - А что, я бы и автограф взял! Не удивлюсь, если один из них, тайком, играет в какой-то хэви метал группе.

   Софи и Орфей переглянулись и расхохотались.

   - Ну, однажды я видел одного из них, - Захария произнес это таким будничным тоном, как будто во время торнадо сообщал, что на улице слегка моросит, в то время пока мимо пролетают деревья, авто, а из-под земли вылезают динозавры.

   От услышанного Патрик поперхнулся и долго не мог откашляться.

   - Врешь, - Софи сузила глаза. Она машинально похлопала друга по спине, чтобы тот окончательно не задохнулся.

   - Зачем это мне? Я просто без предупреждения влетел в кабинет министра, когда случайно наткнулся на Стража. И даже не знал первое время, за что получил по шее и несколько дней в карцере ...

   - О, у вас тоже есть карцер, - подхватил Орфей. - Однажды провел там неделю, когда провалил задание. Сначала нереально скучно, а потом ничего так, втягиваешься - сидишь такой в депрессии и стены соплями разрисовываешь.

   - Стражей ведь видела только президент, - сдавленно прохрипел Патрик, - по крайней мере, так сказал старик.

   Зак кивнул:

   - Всех четверых. Но раз в полгода один из них наведывается к министру. То, что Стражи не влезают в дела смертных, не значит, что они ими не интересуются.

   - Так они что, люди? - Ошеломленно уставился Кук, наконец сумев впервые за вечер посмотреть на ловца.

   В ответ комната затряслась от громкого смеха.

   - Не совсем, - ответила Ива. Она посмотрела на товарища мягко и несколько сочувственно. - У них человеческий облик, но по своей сути, это Высшие Существа. Здесь написано, - она ??снова вернулась к книге, - что Буквы запечатлены у них на руках.

   - Лысый, у них там не зоопарк, и вряд ли они живут в клетках, - добавил Орфей, потянувшись за шестым по счету куском запеканки. И как в него столько влезало?

   Кук покраснел и пристыжено замолчал, вернувшись к осмотру ногтей. Стоило признать, Захария не вел себя как типичный ловец. Он легко и непринужденно находил общий язык в этой компании.

   - Вот, послушайте, - Ива водила пальцем по тонким, почти прозрачным страницах, читая:

" Там где Конец Начала - Начало Конца,

Четыре зверя на Страже, Имя храня.

Каждая Буква - Слово , каждое Слово - Имя.

Войдешь сквозь Сотворенье, дальше Сила Тельца.

За ним встретишь Мудрость Сэмаэля - Орла.

Возле Третьих Ворот видишь Львиный Огонь,

И замка от Четвертых коснется ладонь,

А за ней буду Стражи и пара Извечных.

Свет прочь от Тьмы, когда День с Ночью вместе."

   - Чего? - Орфей сморщил нос, - теперь мне осталось поверить в Снежного человека, и я морально готов выбрать себе волшебную палочку, завести чокнутую крысу, и потопать на платформу 9 Ў.

   - Это палочка выбирает себе волшебника, глупый ты магл, - презрительно фыркнул Патрик.

   После сытного ужина Софи разморило. Патрик сидел рядом, и она опустила голову ему на колени. Прохладная рука скользнула, едва касаясь волос. Опять. И снова. Кажется, он даже не обратил внимания, как начал гладить ее по голове. Будто иначе и быть не могло. Однако это заметил Захария, с интересом наблюдая за ним и дремлющей девушкой.

   - Какой он? - Спросила Ива. - Страж. На его руках действительно что-то написано?

   Захария неохотно отвел взгляд.

   - Не знаю, я видел его еще зимой. Он был в пальто и перчатках, так что может быть. С виду ничего особенного. Обычный парень, возможно, немного старше нас. Уже потом, выйдя из карцера, мне удалось узнать, что это был Сэмаэль.

   - Представьте себе, едешь в метро, ??рядом сидит Страж, а ты даже не догадываешься об этом, - Орфей выпрямился и потянулся, сопровождаемый хрустом в спине. - Ладно, ребята, нам пора двигаться дальше. Сегодня еще нужно вызубрить свою новую историю: юный отпрыск автомобильной компании Николас Фостер-младший, к вашим услугам, - он учтиво поклонился.