— По законам Первозданной Матери-Прародительницы, ты не можешь приносить в жертву моих родственников, пока я не перешёл границ, которые тебе хорошо известны. И жертвы эти тебе ничего не дадут.

— Ты перешёл их, — даже немного печально возразил Первый. — Ты похитил мирную женщину, родственницу Её посланника.

— Если ты всё знаешь, то тебе должно быть известно, что это сделали без моего ведома, а потом, она совершенно посторонний человек.

— Это сделали твои люди, а ты за них в ответе. Да будет тебе известно, что женщина эта носит в себе ребёнка его брата, так что родство налицо. Но если тебе мало этого, то вот тебе второе нарушение: ты захватил в плен гостя Лемурии короля другой страны.

— Он только брат короля, — тень говорила прежним бесстрастным голосом, но в словах её чувствовалась неуверенность.

— Ты уже прочитал мысли его величества короля тервингов и знаешь, что это правда.

Первый взмахнул рукой, высокий стройный мужчина, стоявший за его спиной, взял из рук жреца нож и перерезал им себе горло. Из перерезанной артерии ударила фонтаном кровь, поливая жертву землю и стоящих рядом жрецов. В том, что упавшее в траву тело мертво не было никаких сомнений.

Полусфера шевельнулась и на несколько сантиметров передвинулась в сторону закрытого туманом окна. Тень затрепетала и стала опять тёмным контуром, лишь слегка напоминающим человека.

— Брат оказался намного храбрее и порядочнее тебя, Керун, — сказал Первый. — Следующими будут его жена и сын — твой племянник, занявший освобождённое тобой место среди жителей Лемурии.

Вперёд вышли женщина с испуганными глазами и мальчик лет десяти.

Ближайший жрец протянул женщине нож, и в это время серая тень стала расслаиваться прямо на глазах. Отделившиеся от неё фигурки вспыхивали тёмным, не дающим света, пламенем и пропадали. Через минуту в тоннеле остались только бывшие пленники и неизвестно откуда появившийся Легба. Когда и куда скрылся Монах, никто не заметил.

— Ничего, — злорадно ухмыльнулся демон, — без поддержки своего покровителя он от меня не уйдёт.

— Пора закругляться, — весело произнёс Аристарх и свернул защитную сферу. — Иди, Рома, заканчивай.

Роман протянул руку, но маг дал ему не пагерис, а кругленькое зеркальце.

— Не сомневайся, всё правильно, — улыбаясь, кивнул он. — Это то, что надо.

Взяв зеркало, Роман подошёл к затянутому туманом окну и неуверенно шагнул вперёд. Но вместо ожидаемого прыжка нога наткнулась на что-то твёрдое. Приблизив лицо, он сумел разглядеть знакомую стену лаборатории. Роман положил на бетон руку и сразу услышал знакомый голосок.

— Я знала, что ты вернёшься, — сказал восторженный детский голос. — Ты опять принёс мне подарки?

— Только одну вещь, зато магическую, — неуверенно признался Роман, опасаясь разочаровать свою новую знакомую, и положил зеркальце в выемку.

Зеркало мгновенно исчезло, а ощущение счастья, залившее Романа, показало, что подарок пришёлся по вкусу.

— Здорово, — подтвердила его мысли девочка. — Пройдя через канал во времени все эти предметы теряют свои магические свойства, но мне это и не нужно. Раз ты вернулся, значит помнишь обо мне, а это так важно. Приходи ещё я буду ждать.

— Постараюсь, прошептал Роман и, сделав шаг назад, снова оказался в туннеле рядом со своими друзьями.

— А теперь домой! — довольным тоном крикнул Аристарх. — Легба, веди!

Эпилог

— А теперь рассказывай, — потребовал Роман, когда Атр ушёл на тренировку.

Легба доставил их на этот уютный бульвар, потому что Атр не хотел пропускать очередное занятие у Степаныча, а Роман намеревался вытряхнуть из Аристарха неизвестные подробности, и делать это было лучше на нейтральной территории. Что его использовали втёмную, он уже понял, но обижаться не стал. А вот узнать, что это было на самом деле, ему было просто необходимо.

— Чего рассказывать? — как всегда, начал с увёрток маг. — Ты сам всё видел.

— Если ты продолжишь держать меня за болвана, то клянусь, что это наша последняя встреча, — злым тихим голосом сказал Роман.

— Ну, смотри, — вздохнул Аристарх. — Я хотел, как лучше.

— Пусть будет, как есть.

— Жрецы раскопали ключ к твоим письменам. Деталей они не поняли, слишком время поджимало, но основной смысл уяснили. Повторное замыкание петли — это приманка для Воплощения теней. И тут тебе отводилась главная роль. Ты единственный, кто мог прочитать заклятие открытие временного колодца. А твоё неумение закрываться от прощупывания мыслей, должно было убедить Керуна в том, что мы действительно латаем время. Ну, скажи, мог я тебе в этой ситуации что-нибудь рассказать?

— Как вы узнали, что Воплощение теней — Керун?

— Помнишь, я говорил тебе, что есть ещё одна книжечка на этом языке? Так вот там описывались два случая уничтожения Воплощений. В первый раз удалось обманом вытащить его в мир света, что привело к автоматическому развоплощению, а во второй удалось убедить его проделать это самостоятельно.

Второй план был более реален, но для этого надо было узнать слабые стороны корневой тени этого воплощения. С помощью жрецов Легба отыскал Монаха. Его незаметно усыпили и вытянули из него всю нужную информацию. Ну а дальнейшее ты видел.

— Так в Керуне вдруг совесть заговорила?

— Нет, конечно. У теней нет чувств. Создавая Воплощение, остальные участники его накладывают на корневого заклятье. Мол, если цель не будет достигнута или он увидит, что не может этого сделать, то наложит на себя руки. Что и произошло, когда он увидел, как мы с помощью жертв начали продвигаться к колодцу.

— А почему просто было не объяснить ему, что никакой вторичной петли нет, и вся их затея просто мыльный пузырь?

— Так мы и сами в этом не были уверены. А когда Первый выяснил, что одиннадцатой вещью, принадлежавшей когда-то Праматери, был не пагерис, а зеркало, то решено было его вернуть во избежание неприятностей. Самое смешное, что Керун забрал без спросу зеркало из хранилища, когда отправился навстречу своей смерти в Тёмном мире, а, значит, долгое время владел ключевым предметом.

— Никакой это не ключевой предмет, — поправил его Роман и рассказал Аристарху о том, что все эти вещи теряют свои магические свойства, пройдя через колодец времени.

— Ну, уж нет, — азартно возразил Аристарх. — Пагерис ведь работал, да ещё как. А зеркальце должно через сотни миллионов лет вернуться в храмовое хранилище, чтобы погубить Воплощение теней и спасти нас.

Они ещё долго спорили на лавочке под тополями о загадках и времени.

— Достали со своим футболом! — со злостью сказала молодая мамаша, у которой муж отправился сегодня с друзьями на матч, и она не представляла, о чём ещё так рьяно могут спорить мужики, кроме как о футболе.

Сказав это, она встала и перешла на другую лавочку, успокаивая проснувшегося младенца.