Так продолжалось почти месяц. Потом вместо инопланетян приехали ребята в чёрных комбинезонах разобрали и погрузили в машины внутреннюю систему стен и дверей, изолировавшую яму от внешнего мира, вынесли завёрнутые в брезент приборы, и на объекте наступила тишина.

Часовые по-прежнему несли охрану периметра, но теперь уже с внутренней стороны. У двух входов в ангар, ставший просто пустой жестянкой, на скорую руку слепили будочки и тоже поставили посты. Солдаты быстро обнаружили, что двери по чьему-то недосмотру оказались не заперты, и использовали внутреннее помещение так же, как привыкли на гражданке поступать с подъездами своих домов. Так что Стёпа не был первопроходцем.

То, что долг оказался для него выше личного, в дальнейшем подтвердили мокрый пятна на брюках. Стёпа уже держался за пуговицы на ширинке, когда осознал, что видит свои руки. Этого никак не могло быть дождливой ночью в ангаре без окон. Он повернулся и увидел, что над загадочной ямой висит шар размером с футбольный мяч и мертвенным светом наподобие того, что дают люминесцентные лампы, освещает её дно, где о чём-то спокойно разговаривают три человека.

Но больше всего Стёпу поразила не странная люстра и даже не факт присутствия трёх штатских на охраняемом объекте, а то, что один из непрошеных гостей был негром.

Он передёрнул затвор автомата и хотел крикнуть что-то строгое, но не мог сразу сообразить что. Обычное для часовых: «Стой, стрелять буду!» — в данном случае, явно, не подходило, незнакомцы и так никуда не собирались, а ничего другого почему-то Стёпа придумать не мог.

Замешательством ефрейтора воспользовался чернокожий великан: он вдруг пропал из виду и появился уже в полуметре от часового. Последнее, что запомнил Степан, это как чёрная рука согнула ствол автомата, будто он был жестяной, а потом палец с корявым длинным ногтем слегка коснулся его лба.

Офицер, допрашивавший ефрейтора Понизова, с интересом разглядел красное пятно между Стёпиными бровями и написал в протоколе, что часовой, покинув свой пост, в темноте наткнулся на какую-то железку, от удара потерял сознание и упал, причём, при падении повредил вверенное ему оружие.

Впрочем, бумага эта ходу не получила. Посреди допроса в сопровождении полковника из округа в кабинет вошли трое штатских, забрали все протоколы, погнутый автомат, самого ефрейтора и отбыли в неизвестном направлении.

Такой поворот событий Стёпе совсем не повредил. Записав подробно его рассказ, молодой и энергичный врач в санчасти ФСБ, объяснил ему, что подобные видения иногда бывают при травме головы, и написал заключение, по которому Стёпу комиссовали на полгода раньше.

Несмотря на все старания, приложенные Аристархом, проход в прошлое не открывался. Они исходили всё пространство, где пару месяцев назад, находился фундамент забетонированной лаборатории, но всё напрасно. А тут ещё и этот солдатик, подвернувшийся так некстати и попавший Легбе под горячую руку.

— В тот раз проход Аксис открывал, — напомнил Роман. — Может стоит его привлечь.

— При чём здесь, кто открывал? — буркнул раздражённо маг, но спорить не стал и попросил Легбу привести Четвёртого из одиннадцати.

Но и у Аксиса ничего не получилось, а тут ещё начался шум из-за пропажи часового, поэтому операцию по проникновению в Палеозойскую эру было решено прекратить.

— Не может быть, чтобы туда не было возможности попасть, — со злостью говорил Аристарх, сидя на ступеньках, ведущих к храму.

— Тем более что вы там уже побывали, — поддержал его Улур, стоявший невдалеке. — Сейчас прибудет Первый из одиннадцати, у него есть идея, как попробовать ещё раз проделать это.

Роман сидел рядом с магом, опершись на обе руки позади тела и откинув слегка назад голову, давая раннему утреннему солнцу согреть лицо приятной теплотой. Он поймал себя на мысли, что ему надоело это непрекращающееся приключение, абсолютно изменившее его жизнь. На мгновенье даже захотелось вернуться в своё прошлое немудрёное существование, но эта секундная слабость тут же прошла, когда послышался лёгкий шум открывающихся дверей храма.

Глава 10 Попытка

Жрецы, как всегда, выстроились у дверей, а два служки затрубили в рога. Мощные хриплые звуки вблизи ещё больше напоминали крик умирающего животного, и возникало невольное желание прикрыть уши руками. Аристарх уже объяснял Роману, что это сигнал для всех желающих придти в храм. И, несмотря на огромные размеры планеты, он доходит до каждого её уголка.

Все присутствующие вошли внутрь, расселись по лавкам и застыли в ожидании. Роман последовал их примеру, но надолго его не хватило.

— Кого мы ждём? — тихонько спросил он мага.

— Того, кто захочет прилететь из самого удалённого конца Лемурии, — так же тихо ответил тот. — Маловероятно, что кто-то захочет присутствовать на рядовом собрании жрецов, но традицию нарушать нельзя. Так каждый человек чувствует себя равным и нужным членом общества.

Отозвавшихся на призыв рога было не много, да и те, постояв внизу лестницы, быстро разошлись.

— Пошли, — позвал Романа Аристарх.

Тот оглянулся и увидел, что перед входом остались только они с магом.

Одиннадцать жрецов расселись полукругом напротив статуи Праматери очень плотно, но оставили место прямо по центру не занятым. Аристарх подтолкнул своего ученика в этот проём. Послышалось заунывное пение, перемежающее неожиданными дружными хлопками в ладоши.

Перед глазами Романа всё поплыло. Наверно от этого ему показалось, что статуя шевельнулась и протянула к нему свои четырёхпалые ладони. Он подался вперёд и подал Праматери обе руки. Она лёгким неощутимым движением взяла их и прислонила к обтёсанной фронтальной стороне камня, на котором стояла. Пальцы сами заскользили по шероховатой поверхности, оставляя на твёрдом граните знаки похожие на буквы. Наконец руки остановились, и Роман упал у его подножия и потерял сознание.

В себя он пришёл в знакомой комнате дома Аристарха. Низкое ещё солнце било прямо в глаза.

— Это я что же почти сутки проспал? — спросил он появившегося в дверях мага. — Ничего себе.

— А трое не хочешь? — рассмеялся Аристарх. — Иди, умывайся, тебя все к завтраку ждут.

«Всеми», кроме самого мага были Атр и Мария. Собственно они и не ждали, а накрывали на стол, хозяйка эксплуатировала короля, невзирая на его высокое звание.

— Ну вот, не успели! — всплеснула она руками, завидев спускающихся по лестнице мужчин. — Ну, какой из тебя король, когда ты простейших вещей делать не умеешь?!

— У меня для этого рабы и слуги есть, — проворчал Атр, сгружая на стол посуду.

— А их кто учить будет? — не сдавалась Мария.

— Ты уж не заговаривайся, мать, — вмешался Аристарх. — Где это видано, чтобы король слуг обучал.

— Ишь ещё знаток королевской жизни выискался, — беззлобно отбрила мага жена. — Или я чего не знаю?

— Королём не был, — Аристарх усмехнулся, — но около королевских особ поошивался достаточно.

За завтраком выяснилось, что маг говорит правду: Роман, в самом деле, проспал трое суток. За это время Атр успел ознакомиться с основными достижениями земной цивилизации и уже не шарахался от всех машин, а так же не пытался вывезти к себе на родину телевизор. Но самое главное, он познакомился со Степанычем. Тренер пришёл в восторг от диких инстинктов, первобытной силы и приличной подвижности новичка. Аристарх как-то пристроил золото, полученное за их головы от ромеев, так что Атр мог вести и здесь жизнь достойную короля.

— А как обстоят дела с нашим основным делом? — наконец, спросил Роман.

— Ты там такого понаписал, что все Одиннадцать копаются в этом уже три дня и пока не могут понять ни одного слова. Нашли один древний свиток на этом языке, но его содержание пока такая же загадка, — всю эту информацию Аристарх выложил, попивая чай из своей большой кружки.

— Вы тут развлекайтесь, а мне пора на тренировку, — Атр встал из-за стола, прихватив пару пирожков.