Однако то ли Демон решил мигрировать в более гостеприимные края, то ли ей просто не везло — разыскать его не удавалось. Побродив пару часов среди мрачных деревьев, Кайла вернулась в лагерь, мирно дремавший в призрачном свете луны. Тишину нарушало только фырканье лошадей. Кайла шла меж юрточных рядов, то и дело перепрыгивая через разбросанные сестрами вещи, когда заметила боковым зрением, как кто-то откинул полог одной из юрт. Не имея желания вступать в разговор, она юркнула за развешенное поблизости белье.

Вышедшим оказался Крис. Кайла хотела было выбежать к нему с радостным приветствием, но тут из юрты показалась вторая фигура. Это была Къяра. Она тихо окликнула парня, и, подойдя ближе, что-то произнесла. Крис в ответ покачал головой, Къяра обняла его.

Кайла смотрела на их слитые вместе силуэты, чувствуя, как с каждым вздохом учащается ее сердцебиение и, словно кобра, в душе поднимается злость. Она хотела заорать, швырнуть в эту парочку что-нибудь тяжелое. Поднялся ветер. Крис оглядел лес, возмущавшийся в резких порывах, и мягко высвободился из объятия Къяры. Он ушел, по дороге споткнувшись об одну из валявшихся подушек.

И Крис, и Къяра скрылись, а Кайла все стояла рядом с дурацким бельем. Какой же она была идиоткой! Она встрепенулась и в три секунды добравшись до своей юрты, упала в постель и с головой накрылась одеялом.

Спала она дурно. Всю ночь в полудреме ей мерещились какие-то глупые образы, то злорадные, то горькие. Однако к утру Кайла чувствовала себя отрезвленной и точно знала, что ей надо делать. «Ничего, — думала она, умываясь, — я ничего не буду делать и ничего не буду ему говорить. С чего я вообще вчера переживала? Он просто парень, даже не друг…»

— Кайла, ты не слышишь?

— А?

Она оглянулась. Рядом с взвинченностью в лице стояла Нала.

— Кайла, они опять скандалят!

— Кто?

— Алера с Илаей! — И точно, их гневные голоса теперь были слышны через привычные звуки лагеря. — Кто-то из них кого-то толкнул, а вторая якобы этого не делала. Умнее повода у них, видать, не осталось. Прошу, утихомирь их, иначе дело дойдет драки — когда я уходила уже полыхала юбка Алеры.

К полудню подруги успокоились, хотя препираться не перестали: Кайла шикала на них всю дорогу к месту, на котором проходили занятия Криса. Утром он был занят, и возможности поговорить у них не было. Сейчас он возился с каким-то большим ящиком, прицепленным к вбитым в землю кольям, но завидев девушек, устремился навстречу.

— Привет, — он поцеловал свою сестру и наклонился было к Кайле, но что-то в ее лице его остановило. — Как дела?

— Хорошо, — ответила Нала. — Кайла наконец раскрыла свой дар — ты бы видел какой ураган она подняла вчера!

— Правда? — Крис улыбнулся Кайле, получив в ответ без эмоциональный кивок. — Поздравляю.

— Где ты был? — спросила Алера. — Ты встречался с другими отрядами?

— Нет, со старейшинами. Они…

Он остановился на полуслове, потому что к ним подошла Къяра. Не обращая на вытянутые лица сестер, она обратилась к Крису:

— Можно тебя на минуту?

— Да, конечно…

Когда они отошли, Илая повернулась к подругам с таким видом, словно только что получила пощечину.

— Это провокация!

— Перестань, — сказала Нала.

— А как же наше негласное соглашение о не приближении, меньше чем на три метра?

— Технически, — пробормотала Алера, — оно было соблюдено.

Кайла отвлеклась от подруг, спорящих о нюансах перемирия, как вдруг заметила кое-что странное. Что это было, она не сразу определила. Она точно видела какое-то движение, но не объект. Наконец она поняла, что то, что привлекло ее внимание, была прозрачная фигура, медленно плывущая в сторону леса. Кайла зачарованно наблюдала, как преломляются очертания лагеря позади нее, точно сквозь воду.

— Садитесь по местам, — раздался голос Криса. — У меня есть для вас сюрприз.

Разговоры затихли, и Кайла, отвернувшись от загадочного явления, присоединилась к сестрам, которые расположились полукругом от Криса, с любопытством поглядывая на ящик за его спиной.

— Итак, — начал парень, — что вы знаете об ищейках?

— Они наемники, — ответила Нала, — из Сумрачного междуречья. Гордон впервые обратился к ним после Алтинской Аферы, которую повстанцы провернули три года назад. Тогда мы подменили золотую скульптуру Умаи, посланную в дар правителю Малого острова, на подделку, что внесло немалый вклад в разлад отношений между правительствами.

Многие из сестер с улыбкой переглянулись.

— К сожалению, — продолжила Нала, — ищейкам удалось поймать почти всех участников аферы.

Улыбки потухли.

— Верно, — задумчиво кивнул Крис, и Кайла догадалась, что он не остался в стороне от тех событий. — И как им это удалось?

— С помощью Стигийских волков. Ищейки единственные, кому известна магия, чтобы приручить этих тварей.

— Говорят сама Стигия передала им эти знания, — добавил кто-то из сестер.

— Глупости, — сказал Крис. — Ищейки искусственно выводят своих волков, примешивая в воду из Стигийской реки свою кровь. Таким образом, каждый волк связан со своим хозяином с рождения и до самой смерти. Убив ищейку, вы уничтожите и Стигийских волков, ему принадлежащих. Однако, — он отодвинул задвижку ящика, — в последнее время ищейки стали особо осторожны, поэтому не с ними вам придется сражаться.

Одна из стенок ящика упала, открыв сестрам черное существо, дремавшее в его тени. Кто-то вскрикнул, некоторые вскочили. Шум разбудил волка. Он поднялся и, скалясь, двинулся на них, но цепи на задних лапах остановили его.

— Я поймал этого позавчера, — произнес Крис. — Он дикий. Отличий особых я не заметил, так что для практики нам сгодится.

— Ты был в Сумрачном междуречье? — спросила Илая.

Все взгляды устремились на Криса.

— Нет, — ответил тот, и по его тону было понятно, что вдаваться в подробности он не намерен. — Стигийские волки — необычайно сильные существа, — он кивнул на особь перед ними. — Этот потерял много воды, тем не менее, он еще опасен, так что будьте осторожны.

Некоторые из сестер, приблизившихся, чтобы получше разглядеть волка, отступили. Кайла наоборот прошла вперед. То, что она увидела, вызвало у нее жалость и стыд. Зверь был сильно изранен. На боках светились свежие порезы, из них тоненькими ручейками сочилась вода. Глаза волка были полны тоски, тоски осознанной интеллектом, не свойственному животным.

— Не пытайтесь убежать от Стигийского волка, — говорил в это время Крис, — погоня только разогреет его аппетит и выбьет вас из сил. Лучше сразиться лицом к лицу. Кто-нибудь знает уязвимое место этого зверя?

Некоторое время все молчали.

— Шея, — произнесла Кайла.

— Верно, — кивнул Крис. — Смотрите, здесь, чуть ниже кадыка…

Остаток урока они срисовывали Стигийского волка, помечая его сильные и слабые места. Когда сестры стали собираться на обед, Крис попросил Кайлу задержаться.

— Ты свободна сегодня? — спросил он, когда они остались одни.

Кайла не нашла причины лгать и ответила:

— Да. А что?

— Приди сюда ближе к ночи. Я хочу тебе кое-что показать.

Кайла была удивлена и раздражена одновременно. Ее взгляд упал на Стигийского волка.

— Ты уверен, что он дикий? Что если ищейки добрались до леса?

— Исключено. Иначе на нас уже давно бы напали.

Кайлу это аргумент не успокоил, однако спорить она не хотела. Заметив в руке Криса кинжал, она осторожно произнесла:

— Что ты собираешься делать с волком?

— Убить, что же еще?

Он двинулся было в сторону зверя, но Кайла остановила его руку.

— Не надо.

— У тебя есть другие варианты?

Девушка молчала.

— Кайла, жалость тут неуместна. Либо ты его, либо он тебя. Вспомни, при каких обстоятельствах мы познакомились.

— Если ищейки смогли приручить их…

Крис не сдержал смеха.

— Ты серьезно? Хочешь оставить его, как домашнего питомца? — заметив ее реакцию, он перестал смеяться. — Ищейки не приручают Стигийских волков, они их выводят, используя черную магию. Кайла, эти существа — чистое зло. Такова их природа, и ты не сможешь ее изменить.