Кайла вспомнила про Демона, но пример был чреват лишним нагоняем за безрассудство. Волк, казалось, понимал их разговор, по тому как внимательно он смотрел на девушку. Сама Кайла не могла заставить себя взглянуть на него.

— Поступай, как знаешь, — бросила она и зашагала прочь.

Через несколько метров она услышала короткий визг и плеск воды.

Остаток дня Кайла пребывала в дурном настроении. Илая, Нала и Алера вопросов не задавали, отчасти потому что уже привыкли к переменчивости ее внутреннего состояния, отчасти потому что их занимал спор о повстанческих мероприятиях, подогретый двухдневным отсутствием Криса. Непонятно почему, но эти разговоры раздражали Кайлу еще больше.

Дабы не срываться на подругах, Кайла ушла в лес. Был вечер, и тьма кругом казалась плотней, чем ночью, когда небо зажигалось звездами. Кайла однако, знала окрестности достаточно хорошо, чтобы с легкостью ориентироваться, и она продвигалась все дальше. Вскоре она обнаружила елань, поросшую мелкими бирюзовыми цветами. Посреди нее стояла мраморная фигура женщины на небольшом пьедестале.

Кайла замешкалась. Найти статую посреди леса было странно, но не это смущало девушку. Ей казалось, что она может слышать тихие всхлипы. Плачущая статуя? Безумие.

Она медленно приблизилась к изваянию и вдруг услышала голос, заставивший ее отпрыгнуть в ужасе:

— Кто это?

Девушка смотрела на статую во все глаза. Мраморное лицо отвечало ей спокойным и неподвижным взглядом.

— Кайла! Хвала Умае! — крикнул кто-то и бросился ей на шею.

Отправившись от шока, Кайла узнала голос — это была подруга Къяры.

— Скелла, это ты?

— Да, это я. Ох, прости, я забыла, что ты меня не видишь. Одну секунду… — ее очертания стали проявляться в сумраке елани. — Ох, Кайла, я жутко испугалась. Я заблудилась! Я была так расстроена сегодня, хотела побыть одна. Не помню, как я очутилась так далеко в лесу, я целую вечность искала дорогу назад. Ты ведь знаешь, как отсюда выбраться?

К этому моменту последняя расплывчатость ее образа исчезла, и Кайла могла видеть, в каком потрепанном состоянии Скелла находилась. Первичное желание наорать на нее пропало.

— Да, я знаю дорогу. Идем.

Добравшись до лагеря, они наткнулись на Криса и Къяру, с беспокойством обсуждавших что-то. Увидев подругу, Къяра подбежала к ней и сердито произнесла:

— Где ты была?

Смотрела она при этом на Кайлу, словно в чем-то обвиняя ее. Кайла придержала ругательство, вертевшееся у нее в ответ на языке. Къяра и Скелла зашли в свою юрту, а Крис, до этого наблюдавший с вежливым недоумением, подошел к Кайле. Та опередила его с вопросом:

— Ты знаешь, почему Скелла была расстроена сегодня?

— Да, — Крис вздохнул, — ее отец пропал. Мы думаем, что Гордон до него добрался. Я рассказал ей об этом вчера, как только вернулся. Думал, за ночь она успокоится — видать, ошибался.

— Так вот что… — начала было Кайла и прикусила язык.

Они помолчали немного, затем Крис сказал:

— Ну, идем тогда?

— Куда?

— Ты забыла? Я обещал тебе показать тебе кое-что.

— Ах, да…

К удивлению Кайлы они направились обратно в лес, выбрав незнакомую ей тропу. Поняв причину вчерашнего поведения Криса, Кайла чувствовала теперь смущение и отчаянно надеялась, что оно осталось незамеченным. Ревность — последнее, в чем она могла бы признаться.

Они шли молча, пока путь неожиданно не прервался обрывом, нависавшем над бушующей рекой.

— Решил от меня избавиться? — пошутила Кайла.

Крис усмехнулся и подвел ее к краю: метром ниже начиналась узкая тропинка, змеей спускавшаяся вниз и терявшаяся где-то посередине склона. Парень спрыгнул, Кайла, опираясь на его руку, спустилась следом. Они осторожно прошли путь до пещеры, находившейся в скале.

Крис зашел первым, однако Кайла не спешила следовать за ним.

— В чем дело? — спросил Крис, выглянув.

Кайла не знала, что ответить. Она чувствовало что-то живое в глубине пещеры, казалось даже, что она может слышать его сердцебиение.

— Не бойся, — Крис взял ее за руку, — я не дам тебя в обиду.

— Я и не боюсь, — ответила девушка, проходя под мрачными сводами.

В пещере было до странного тепло, и чем дальше они проходили тем теплее и светлее становилось. Наконец они вышли к небольшому озеру. Кайла ахнула: настолько красиво там было. Стены были украшены древними рисунками, повсюду играли блики от воды, но самым завораживающим было огромное дерево, которое росло прямо из центра озера. Его пламенные листья пребывали в постоянном движении, хотя никакого сквозняка в пещере не было.

Крис кивком позвал ее подойти поближе. Кайла подняла бровь: каким бы чудесным дерево ни было, вплавь добираться до него она не собиралась. Крис угадал ее мысли.

— Здесь есть тропа под водой, — сказал он, подтянув девушку к себе. — Иди точно за мной.

Он наступил на гладь озера и зашагал к его центру, Кайла последовала за ним, представляя, насколько причудливо они, должно быть смотрелись со стороны. Когда свет был достаточно ярок, чтобы без труда видеть тропу, Кайла обогнала Криса и остановилась. Древо возвышалось перед ней, как огромный благолепный подсвечник. Его листва пылала тысячами огней, пританцовывая в такт неуловимой музыке.

Крис тронул спину девушки.

— Это дар Кюнкайекè, богини солнца. До Гордоновского переворота династия ее рода правила страной. Основатель династии был влюблен в девушку, которая принадлежала Лесному народу. Лесные уже тогда держались обособленно и не могли благословить этот союз. Желая их умилостивить, царь послал в подарок самое ценное — огненную птицу, которая жила в его храме. Роковая ошибка. Птица вырвалась из клетки и устроила великий пожар, пожравший четверть леса и ее обитателей. Погибла и возлюбленная царя.

Кайла внутренне сжалась, представив чудовищность такого исхода.

— Пожар прекратился сам собой. Некоторые верят, что это Кюнкайекè потушила его. В любом случае она оставила свой памятник трагедии, — Крис перевел взгляд на пламенное древо, — памятник любви противоречащих друг другу.

Кайла почувствовала напор в руке Криса, и мгновение спустя они оказались лицом к лицу. Сердце пустилось в галоп, в голове стало пусто. Следующее, что она помнила, были глаза Криса, в которых отражалось пламя, и жар его поцелуя на губах.

Глава 6

Демон и ажаловцы

Кайла лежала на траве, уложив голову на колени Крису, который с улыбкой смотрел на ее задумчивое лицо, обращенное к звездам, бриллиантами рассыпанными на небе. Рядом пылал костер, его сердитое потрескивание сливалось с безмятежной болтовней девчонок. Кайла вспоминала весь прошедший с Хэллоуина месяц, самый прекрасный месяц в ее жизни, подаривший ей дружбу сестер и любовь Криса.

— Есть новости из города? — нежданный вопрос Алеры, адресованный Крису, прервал череду радужных мыслей Кайлы. — Старейшины ведь не просто так прибыли сегодня в лагерь.

Все сразу напряглись, а Кайла нахмурилась. И надо было Алере сейчас об этом спрашивать? Гордон и назревающая война, хотя и представлялись Кайле чем-то далеким, однако были единственным, что тревожило ее в минуты раздумий.

— Я ведь уже говорил, что пока все тихо, — ответил Крис.

— А как же забастовка рабочих на сталелитейном заводе? — вмешалась Илая. — Говорят, при подавлении погибли десятки человек.

Увидев реакцию Криса, Кайла приподнялась.

— Значит, это правда, — сказала она. — А слухи о трех схваченных повстанцах?

— Я слышала, их забрали прямо из дома на глазах семьи, — подхватила Нала.

— Похоже, среди нас появился предатель, — заключила Алера.

Крис, в чье лицо впились четыре пары жадных глаз, немного опешил от такого напора. Однако, взяв себя в руки, он сухо проговорил:

— Сейчас у вас нет никаких поводов для беспокойства, но когда они появятся, — он повысил голос, предупреждая новую волну допроса, — я вы узнаете об этом первыми, обещаю.

Подобный ответ, разумеется, не удовлетворил девушек, поэтому в последующие полчаса Крису пришлось отбиваться от подруг, пытавшихся разными путями выведать что-нибудь еще. Кайла, первая бросившая эту безнадежную затею, снова улеглась и, повернувшись лицом к успокаивающему пламени костра, пыталась избавиться от рисуемых сознанием зловещих слухов, гулявших по поляне.