— Пожалуйста, будь осторожен, — попросила Нала Криса, когда он вместе с Тайганом, Нирлоном и еще двумя ребятами поснимали рубашки и стали разминаться перед игрой.

— Мне стоит за тебя волноваться? — спросила Кайла, увидев, как за их спинами соперники, недобро ухмыляясь, потирали кулаки.

— Если хочешь, — улыбнулся Крис. — Мне будет приятно.

Когда он отошел, Кайла на краткий миг встретилась взглядом с Нирлоном, и ей сразу стало не по себе. Нала заметила это, но спросила только об ее юбке.

— Что? А…за куст зацепилась, — ответила Кайла и перешла на другую тему: В чем суть игры?

— Надо ударить этим жезлом по гонгу, — объяснила Нала, хмуро глядя, как парни под подбадривающие крики болельщиков полезли на постройку. Крис и еще один игрок забрались выше остальных, привязав к поясам канаты. — Команда, которой удастся сделать это три раза, выигрывает.

— Звучит не так уж страшно.

— Посмотрим, что ты скажешь через пять минут, — сказала Илая. — Вперед, повстанцы, задайте жару!

— Илая, не ори, — поморщилась, стоявшая рядом Алера, — или присоединяйся к этим.

Она кивнула на группу девиц, визжащих громче всех.

Всадник кинул булаву одному из игроков, затем поднял руку. Зрители притихли. Обведя их довольным взглядом, всадник резко опустил руку. Толпа ликующе заревела: борьба началась.

Кайла действительно ошибалась насчет легкости этой игры. Парень, у которого булава была вначале, уже через три секунды полетел вниз головой с высоты пяти метров: как оказалось, участники имеют право толкаться и скидывать друг друга с «поля боя». Однако жесткость спорта с лихвой искупалась его зрелищностью. Игроки, словно обезьяны, карабкались и прыгали с балки на балку, гонясь за жезлом, а двое из них вовсе летали прицепленные канатами. Как Кайла отметила про себя, это походило на чудную смесь паркура и американского футбола^{3}.

Когда Крис первым ударил в гонг, вызвав тем самым громоподобные восторги публики, Нала с улыбкой заметила:

— Сегодня братец особо рисуется.

Только сейчас Кайла заметила, что у них одинаковые голубые глаза.

— Так ты его сестра!

— Крис тебе не говорил?

Ответ Кайлы потерялся во втором гонге — и снова Крис. Болельщики радостно завопили, Кайла вместе с ними.

— Молодец, Крис!

— Так держать, ребята!

— Всего один гонг остался!

Тяжело дышащие и мокрые от пота спортсмены запросили пятиминутный перерыв. От толпы тут же отделилась пухлая девушка с аптечкой в руках и подбежала к парню с кровоточащим виском.

— Кому развлечение, а Миле работа, — сочувственно вздохнула Нала.

— Отличная игра, — похвалила подошедших к ним ребят Илая

— Спасибо, — кивнул Крис и, глотнув воды, обратился к Кайле: А тебе, как, понравилось?

— Очень. Мне бы тоже хотелось попробовать.

Все рядом стоящие, кроме Нирлона, отвернувшегося, чтобы скрыть тонкую улыбку, недоуменно на нее воззрились. Тайган прыснул:

— У девочки мужские интересы, Крис.

Тот толкнул друга в плечо, чтобы не болтал лишнего. К компании подбежала Мила.

— Привет всем. Ребята, вы как себя чувствуете?

— Все в порядке, только ушибы и ссадины. Так закругляемся, перерыв окончен.

— Подождите, никто из вас аптечку из палатки не брал? — спросила Мила. — Я одной не досчиталась.

— Нет, — ответила Кайла.

Остальные тоже покачали головой, однако Кайла заметила, что Нирлон с подозрением покосился на ее порванную юбку. Парни вернулись к игре. Она окончилась через десять захватывающих минут, когда Крис на лету подхватил Нирлона, и тот ударом в гонг окончательно добил противоположную команду. Зрители зашлись в ликующем торжестве.

Вечером в лагере царило праздничное настроение. Слышался смех, песни вразнобой. От тут и там горевших костров тянуло вкусным копченым запахом. Кайла сидела вместе с ребятами, вполуха слушая их разговор, и рассматривала людей на поляне, переключая свой взгляд с одной группы на другую.

Къяра была все в том же окружении, что и утром, и, судя по всему, опять на что-то жаловалась. Неподалеку от нее беззаботно хохотали четыре женщины, хозяйствовавшие на поляне. К одной из них, той, что обычно разливала обед, подбежала Мила, что-то прошептала на ухо. Женщина кивнула, ласково погладив ее по плечу — видимо мама Милы. Чуть дальше с серьезным видом обсуждала что-то группа пожилых мужчин — старейшины. Крис рассказывал, что они бывшие члены Верховного Совета — единственного политического органа, имевшего когда-то влияние в монархической Аэллии. Когда Гордон, взойдя на трон, распустил Совет, большая его часть ушла в отставку, были и те, кто примкнул к новой власти, остальные же создали повстанческие отряды. Глядя на веселые лица людей в лагере, и не скажешь, что Аэллия стоит на пороге гражданской войны.

Кайла сказала это Крису, тот помрачнел, и Кайла пожалела о том, что затронула эту тему.

— В трудные минуты люди веселятся отчаянней всего, — тихо изрек Крис.

Кайла снова посмотрела на поляну. Теперь она заметила, что во взоре некоторых парней порой проскальзывает угрюмая задумчивость, и тогда они оглядываются на старейшин, как бы гадая, на какие опасности те пошлют их завтра. Кайла вздохнула.

— Отчего вздыхаешь? — задорно обратился к ней сидящий напротив Тайган. От пламени костра его смуглое лицо казалось красным. — Что, Красавчик наскучил?

— Нет, я грущу о нашей с тобой завтрашней разлуке, — ответила Кайла в сложившейся меж ними манере шутливого флирта.

— Да, жаль разбивать нашу компанию, опять стало семеро и… — Тайган осекся и испуганно оглянулся на Налу.

Кайла заметила, что и остальные напряглись. Она не решилась бы спросить причины, но Нала, чуткая к общему настроению, сама ей пояснила:

— Мой жених погиб два месяца назад. Он тоже был повстанцем.

Больше всего Кайлу смутило спокойствие, с которым эти слова были произнесены.

— Это ужасно! — выпалила она и неуклюже добавила: Мне жаль.

Сестра Криса чуть улыбнулась.

— Смерть разлучает надолго, но ведь не навсегда.

Позднее Кайла не раз убеждалась, что такая философия была близка большинству Аэллийцев. Вера в бессмертие души была настолько непоколебима, что смерть здесь почти не оплакивалась.

Чтобы сменить тему, Илая и Алера принялись допытываться у Тайгана возможных планов мятежников, надеясь, видимо, на его словоохотливость, однако ничего определенного им выяснить не удалось. Разговор скоро перетек в довольно-таки пафосное разгогольствование о долге перед Родиной и поругание правящего царя. Когда и эти темы исчерпали себя, Тайган взял в руки инструмент, формой напоминавший скрипку, и стал играть на нем, извлекая потрясающей красоты звуки. Мелодия показалась Кайле очень знакомой. Это впечатление усилилось, когда Тайган запел. Зачарованная музыкой и одновременно занятая раздумьями о своем неясном будущем в Аэллии, Кайла поймала на себе взгляд Нирлона. Несколько секунд они безмолвно смотрели друг на друга, затем Нирлон отвел глаза, а Кайла прислонилась к Крису, перекинув его руку через свое плечо.

— Когда-то Аэллия была свободна от человеческих страстей и пороков, на ней царила гармония. Люди приплыли сюда всего лишь тысячу лет назад, принеся с собой болезни, войны и прочие проклятия, на которые обречен наш род.

Мрак накрыл эту землю, сотрясавшуюся от возмущения. Реки ее кипели, звери бесились — и люди вымирали. В отчаянии они стали молиться о спасении. Оно явилось в облике сорока юных сестер на крылатых скакунах. Каждая из них была неповторима и совершенна. Девы усмирили природу, восставшую против человека, вложив в нее свои души. Они стали нашими хранительницами и покровительницами, от каждой пошел свой род… Кайла, ты слушаешь меня?

— Конечно, я Вас слушаю, старейшина Приам, — заверила Кайла, чьи глаза были влажные от зевоты. — Просто, я не выспалась. А рассказ очень интересный.