Судя по тому, что недолговечное зимнее солнце уже успело закатиться за горизонт, это было маловероятно.

   - Нет.

   - У меня складывается стойкое ощущение, что у тебя в каждой подворотне по знакомому сидит, - поморщился крылатый. Не знаешь уже, радоваться или огорчаться столь обширным связям Властелина.

   - Предполагалось, что я буду работать в Гильдии. Стало быть, большую часть года жить в Акрисе. Глупо было бы не обзавестись здесь крышей над головой.

   В свое время Алексэрт здраво рассудил, что, учитывая его близкую дружбу с Власом, жить в городе опасно. Слишком много посторонних глаз. Мало ли что? Пойдут слухи - даже покровительство директора Академии не спасет. Вот и купил неприметный домик за стенами города. И от Гильдии недалеко, и в относительной безопасности.

   К тому же, тогда многие так поступали. Видно, не только молодому травнику было что скрывать...

   Фил со своими разбойниками поджидал их у ближайшей развилки. Судя по довольным до противности физиономиям, времени зря эта компания не теряла.

   - Что-то вы долго, - посетовал Филипп, пристраиваясь поближе к Властелину. - Я уже околел весь.

   Алекс равнодушно пожал плечами и пришпорил коня. Сейчас не до стенаний директорского балбеса. Надо как можно быстрее добраться до дома и связаться с Измиром, дабы обговорить хотя бы примерный план действий.

   На службе в Гильдии состоят лучшие поисковики. Властелин готов был поспорить, что место, где находится логово Власа, будет известно уже к утру.

   - Пришлось пообщаться с главой стражи. Что-то на дорогах небезопасно стало. Совсем от всяких преступных элементов спасу нет.

   Молодой человек сдавленно крякнул и собрался было высказать все, что думает по поводу подобных шуточек, но...

   - Я гляжу, вы тут опять кого-то грабанули?

   Вот же... Откуда он узнал?! Одно слово - Властелин.

   - Всего-то одного купчишку и облапошили, - признался разбойник, подкидывая на ладони туго набитый кошель. - Сам виноват. Нечего ушами хлопать!

   Алекс недобро покосился на Измировского отпрыска, но промолчал. Не до него сейчас. Пускай старый маг сам со своим дитятком разбирается. А ему одной Ксении с ее ребячеством более чем достаточно.

   - Вот именно, - подтвердил Габриэль.

   Подброшенный в очередной раз кошель обратно так и не вернулся.

   - Ах ты бессовестный ворюга! - взвыл Фил, пытаясь отобрать честно уворованное.

   - От такого же слышу, - отмахнулся крылатый, убирая кошель подальше. Так оно целее будет.

   А что, выгодное это дело - справедливость восстанавливать.

   Вскоре с Великого Пути пришлось съехать. Хорошо хоть дорога оказалась широкой и утоптанной - сказывалось соседство с крупным городом. Да и домики вдоль нее понатыканы частенько.

   Наконец показался нужный. Небольшое каменное строение с черепичной крышей мало чем отличалось от своих собратьев. Для магов важнее было удобство, нежели архитектурные изыски.

   Прибывшие спешились, да так и замерли, удивленно глядя на вольготно рассевшегося прямо на крыльце человека.

   Габриэль выругался - беззлобно, но вдохновенно.

   - Ты?! - Алекс не поверил своим глазам. - Да как у тебя наглости хватило явиться?!

   Лекарь демонстративно отбросил мер в сторону, всем своим видом показывая, что пришел с миром.

   - Я пришел, чтобы помочь. Ты знаешь, где сейчас твоя Хранительница?

   - Догадываюсь.

   Ножи появились в руках Властелина просто молниеносно. Находись поблизости Ксения, он бы наверняка трансформировался, а так... Пришлось использовать подручные средства.

   Холодное лезвие в мгновение ока оказалось у шеи Дармира. Тот принялся отчаянно вырываться, но преимущество было явно не на его стороне.

   - Как ты посмел отдать ее Власу? Подонок! Ты хоть понимаешь, что я с тобой сделаю, если хотя бы один волос упадет с ее головы?

   У Алекса в глазах потемнело от бешенства.

   - Выслушай его! - взмолилась Люба.

   Но Властелин ее не слышал. Тогда Бережиня метнулась к сцепившимся мужчинам и всем своим далеко не маленьким весом повисла на руке Алекса.

   - Не смей защищать эту мразь! У меня нет ни единой причины оставлять его в живых.

   Крупная алая капля проскользила по шее лекаря и скрылась за воротом.

   - А он твою Ксению пожалел... - решила прибегнуть к последнему аргументу перепуганная Бережиня и не прогадала. Властелин тут же ослабил хватку.

   Это больше походило на сон. Я даже пощипала себя за руку, дабы удостовериться, что происходящее не какой-нибудь затянувшийся кошмар. Ну, что сказать? Проснуться я, конечно, не проснулась, но неприятных ощущений себе добавила. Как будто без того мало было!

   Комната оказалась самой обычной, правда холодной до жути. И огонь не разожжешь - в камине ни щепочки. А без дров никакая магия не согреет.

   Я обреченно вздохнула, проследила за облачком пара, вырвавшимся изо рта, и забралась с ногами в кресло. Надо срочно решать, что делать дальше.

   Да так и задремала... Видно, мой организм к мыслительной деятельности совсем не приспособлен.

   Проснулась уже на кровати. Осторожно пошевелилась, потом осмелела и от души потянулась, разминая затекшее тело. Вот вроде бы и выспалась, а усталость так никуда и не ушла. Плечи словно свинцом налились.

   Зато тепло...

   Тепло?! Я резко распахнула глаза. Так и есть - чья-то заботливая рука плотно укутала меня в одеяло.

   Ну-ну. Я ж им для ритуала здоровая нужна. Знать бы еще, какого!

   В кресле сидел Влас. Колдун устало откинулся на спинку и прикрыл глаза. Подавив неожиданно возникшее желание забиться в самый дальний угол, я приподнялась на локте и принялась разглядывать его. Пока есть такая возможность, надо пользоваться.

   Так посмотреть - обычный мужчина. Встретишь такого на улице, спокойно пройдешь мимо, а потом даже и не вспомнишь. Ни за что не подумаешь, что колдун, да еще такая сволочь.

   В теплом свете камина он уже не казался таким бледным. Худой, правда... Может, это у нас семейное? Темные волосы разметались по плечам и почти сливались с черной рубахой.

   - Ненавидишь меня? - буднично спросил Влас, не открывая глаз.

   Я вздрогнула и поплотнее закуталась в одеяло.

   - Сам-то как думаешь?

   Колдун шумно вздохнул и наконец поглядел на меня.

   - Так и думаю, - и после недолгой паузы добавил: - Хотя, убей, не понимаю, за что?

   Тут уж я полыхнула здоровым возмущением.

   - А за то, что ты уже несколько раз пытался меня убить, и сейчас, кажется, у самой цели, я тебе денежное вознаграждение выдать должна?!

   Нет, ну где это слыхано? Он еще отпираться будет!

   - Я?! - вполне правдоподобно изумился Влас. - Тебя?! Не было такого.

   Так, спокойно, Ксения. У каждого психа своя программа.

   - Как же, не было! А наемники на постоялом дворе? А Рогенда? Фабиэль?

   - Ребята перестарались, - мрачно хохотнул папик. - Всегда считал, хочешь сделать что-то хорошо - делай это сам. Справиться с Ро я тебе даже помог. А ушастый не собирался причинять тебе зла. Он должен был доставить тебя ко мне.

   Как у него все складно получается!

   - А этот ваш ритуал? Что ты собираешься со мной сделать?

   Колдун поднялся и принялся расхаживать взад-вперед.

   - Неужто сама еще не поняла? Я думал, ты умнее.

   - Вся в тебя, - удержаться от шпильки было трудно.

   Но Влас на последнюю реплику внимания не обратил.

   - У тебя есть то, что принадлежит мне. Естественно, я желаю получить свою собственность обратно.

   И тут меня озарило.

   - Дар!

   Вот дура! - взвыл инстинкт самосохранения. Это ж надо было совсем мозгов не иметь, чтоб сюда явиться.

   - Именно. Перед последней встречей с Лексом я здорово опасался попасться. Уж очень он напирал. Окажись я в лапах Гильдии, в лучшем случае меня бы убили. В худшем - могли опечатать дар. Вот я и решил припрятать большую его часть до лучших времен. Кто ж знал, что эти самые времена наступят только через полвека?