"Ты только подумай, - разливался соловьем мой невидимый собеседник, - всего несколько шагов - и полная свобода! Никто тебе не указывает, никто не запрещает колдовать и не жужжит в уши о постоянной опасности".

   Ага, а еще никто не защитит в случае чего. Не поддержит. Не прочитает очередную нудную нотацию.

   "Трусиха! Где твоя тяга к приключениям?".

   - Атрофировалась. За последние несколько месяцев у меня этих приключений столько было - до сих пор не верится, что жива осталась.

   Со сдавленным шипением я сползла на пол и уткнулась лбом в колени. Кажется, на этот раз я влипла по-крупному. Подсказал бы еще кто, где искать выход из этой бредовой ситуации.

   Хотя... кто-то только что подсказал.

   "Прекращай себя жалеть и быстро уходи отсюда! - потерял терпение мой непрошеный советчик. - Имей смелость принять хотя бы одно самостоятельное решение в жизни!".

   Надо же, какие мы настырные! И зачем это, интересно, тебе так хочется увести меня из лагеря?

   - Заткнись, - невежливо буркнула я и усилием воли заставила его замолчать. - И не мешай думать.

   "Что тут думать? - голос звучал почти неразличимо. - Сматываться надо!".

   После чего в мыслях наконец воцарилась долгожданная тишина.

   Что ж, если я собираюсь что-то предпринять, следует сделать это сейчас. Потому что потом может быть уже поздно.

   Первым делом стоит убедиться, что все спокойно. Я осторожно выглянула из своего теплого укрытия. Вокруг было темно и очень тихо. Лагерь спал, и вместе с ним, казалось, задремал и весь лес. Ни единого шороха не пробивалось из-за огромных елей, почетным караулом окруживших поляну.

   У единственного оставшегося гореть костра сидел Властелин и с задумчивым видом шевелил палкой угольки. Сердце болезненно сжалось. На глаза снова навернулись слезы.

   Неужели это конец?

   Верить в подобное не хотелось. Я упрямо тряхнула головой, сгоняя уже выступившие слезы. Не сейчас. Надо собираться, если я хочу уйти до рассвета.

   Видно, лимит неприятностей на сегодня был уже исчерпан, потому что первым, что я обнаружила, заглянув в сумку, оказалась энциклопедия. Да и нужное заклинание отыскалось на удивление быстро. К чему бы это?

   Здесь я, конечно, перестраховывалась. Разбойники и так десятый сон видят. Да и какое им дело до вздумавшей прогуляться посреди ночи меня? Правильно, никакого. А вот объяснений с Властелином хотелось бы избежать.

   Слова полились сами собой, и в текст подглядывать не пришлось. Капризный резерв не сопротивлялся. По ощущениям, так и вовсе помогал.

   Как интересно... Я торопливо договорила последнюю строчку и впитала лишнюю энергию. Все, теперь можно идти.

   Укрытый сонным пологом лагерь казался мертвым. Если верить энциклопедии, у меня есть как минимум сутки, чтобы убраться отсюда подальше. Правда, в то, что по прошествии указанного времени меня станут искать, верилось с трудом.

   Так, об этом лучше не думать.

   Отвязав Бэгги от коновязи, я взгромоздила на нее сумку, но сама забираться в седло не спешила. Ноги упорно не желали лезть в стремена и так и норовили увести хозяйку в противоположную сторону. И я подчинилась. Никогда не умела запретить себе сделать очередную глупость.

   Догорающий костер разукрасил лицо Властелина причудливыми тенями. Алекс беспокойно метался во сне. На мгновение мне даже показалось, что сейчас он проснется, схватит бестолковую женушку в охапку и никуда не отпустит. Но заклинание действовало безотказно. Даже на него.

   Пальцы осторожно коснулись серых прядей, потом соскользнули на щеку, оставляя за собой чешуйчатую дорожку. Я медленно, стараясь запомнить, вдохнула легкий травяной запах.

   Руку обдало жаром, и в темноте блеснуло появившееся кольцо. Не обращая внимания на боль, я улыбнулась, смахнула набежавшие слезы и попыталась стянуть его с пальца. То неожиданно поддалось.

   Ошеломленная внезапным успехом, я не сразу заметила кота. Лап устроился неподалеку и с укором сверкал на меня горящими в темноте глазюками.

   - Не знаю, как вы, люди, а мы, коты, так с друзьями не поступаем, - осуждающе сообщила моя рыжая совесть. - Он любит тебя.

   Я вздрогнула, как от пощечины.

   Кольцо соскользнуло в руку Властелина.

   - Он меня не простит.

   - Вот дура! - выплюнул Лапус и выразительно постучал лапой по лбу.

   Но спорить с котом у меня настроения не было.

   - Мы уезжаем, - бросила я, направляясь к лошади. Тоже мне, самый умный нашелся! Можно подумать, я сама в восторге от того, что приходится тащиться неизвестно куда посреди ночи. Но делать нечего. Странный голос прав, лучше уйти самой, пока меня не выставили. Да и интуиция мне упорно нашептывает, что это будет не напрасно.

   - Я с тобой не иду, - раздалось из-за спины.

   Кошачье заявление заставило меня остановиться. Нет, ну что за день, а?! Еще и этот показывать характер надумал!

   - Лап... - но кота в пределах видимости уже не было.

   Удрал. И даже хвостом на прощанье не помахал.

   Я забралась в седло и решительно дернула за поводья, направляя свою лошадку прочь из разбойничьего лагеря. Впереди плыл пузатый светлячок, освещая узкую тропку.

   - Ксения...

   От легкого шороха, отозвавшегося в ушах до боли знакомым голосом, поводья чуть не вывалились из рук. Я с надеждой обернулась.

   Лагерь по-прежнему спал. И Властелин тоже. Я крепко сдавила коленями лошадиные бока.

   Показалось, наверное...

   Просыпаться было тяжело. Мало того, что глаза категорически не желали открываться, так еще и голова просто раскалывалась, а во рту так и вовсе было такое ощущение, будто из сточной канавы хлебнул.

   Насилу приняв горизонтальное положение, ангел нашарил ханатту и, пошатываясь и ругаясь, выбрался из мейса.

   - Ксюшка, хорош дрыхнуть! - заорал он. - Ну-ка наколдуй мне что-нибудь исцеляющее. А желательно еще и протрезвляющее, хотя, убей, не помню, когда это я успел напиться!

   Холодное зимнее солнце уже клонилось к закату. А на всю поляну раздавался дружный раскатистый храп. Крылатый удивленно присвистнул и быстрым шагом направился к сидящему у потухшего костра Властелину.

   - Ее нигде нет, - растерянно развел руками тот. - Вот ведь неуемная! И куда ее понесло? Одну! Давно не огребала, не иначе.

   Габриэль ошалело уставился на друга.

   - Как - нет? Ты уверен?

   Алекс утвердительно склонил голову и принялся задумчиво вертеть в пальцах тонкое золотое колечко. Еще бы! Конечно же, он был уверен.

   - Но хуже всего то, что я ее совершенно не чувствую.

   - Да... дела...

   По уму, следовало еще вчера предположить, что неугомонная Хранительница что-нибудь выкинет, и глаз с девчонки не спускать. Но дельные мысли, как известно, приходят чаще всего именно тогда, когда в них уже надобности нет.

   Это ж надо, весь лагерь заколдовала!

   - Властелин, - на поляне появилась Бережиня. Вид у нее был слегка потрепанный, даже полубогине толика заклятья перепала. - Больше медлить нельзя, пора выезжать.

   Алексэрт неспешно поднялся, окинул женщину сумрачным взглядом и тихо спросил:

   - Где моя жена?

   Топтавшаяся за ее спиной Линка поспешила переметнуться поближе к ангелу.

   - Мне плевать, что тебе не позволено читать Книгу вслух! Найди мне ее!!!

   Бережиня печально улыбнулась. На самом деле строгого запрета на помощь смертным не было. Просто людям, как, впрочем, и нелюдям, свойственно учиться только на собственных ошибках. По-другому до них не доходит. Вот и не стоит мешать им эти ошибки совершать.

   - Уже, - кивнула женщина. - Ксеньюшка в безопасности. Но где именно, я скажу только после того, как мы побываем в Гильдии. И так уже задержались.

   Властелин устало вздохнул и попытался взять себя в руки. В чем-то Бережиня права. Надо спешить. Если выехать прямо сейчас, есть шанс добраться до Акриса раньше, чем закроются городские ворота.