Как не прискорбно это осознавать, но опыт оказался прав. Щеки бросило в жар, даже кончикам ушей досталось. Но я поспешно призвала себя к порядку и, подхватив кота и растянув губы в очаровательной улыбке, решительно распахнула дверь.

   Меня тут же удостоили двух недовольных взглядов. А чего они, собственно, хотели? Чтобы я тихо-мирно осталась в стороне? Вот уж нет, не дождутся. Я как ни в чем не бывало прошествовала к свободному креслу и опустилась в него, так и не выпустив кота из рук.

   Тот нервно молотил хвостом, но высвободиться не пытался. И правильно, все равно не отпущу. Мне так уютнее, когда родное существо под боком.

   - Ты вообще соображаешь, что творишь? - шикнул Алекс и крепко сжал мою руку, дабы у его безголовой женушки не появилось соблазна выкинуть что-нибудь еще. - Ну я с тобой еще поговорю! Позже.

   Предчувствуя длительное и очень нудное промывание мозгов, я заметно заскучала. Вот ведь... Властелин, по-другому и не обзовешь!

   - Не ценишь ты меня, - картинно завздыхала я, принимая самый разнесчастный вид. - Смотри, я ведь и обидеться могу. Вот подамся в вольные маги, ищи потом другую Хранительницу где хочешь!

   - Вижу, леди Ксения, вам уже наскучила замужняя жизнь? - старый маг едва ли руки не потирал в предвкушении. - Если надумаете сбежать от своего клыкастого мужа, я всегда готов предоставить вам политическое убежище, так сказать. Приму в ряды студентов, с постоянным проживанием в Академии. У нас как раз место недавно освободилось.

   В отличие от меня, старый маг не шутил. Что-то не нравится мне такой поворот событий...

   - Вы соглашайтесь, не пожалеете, - не унимался старикан, поблескивая своими ярко-голубыми глазами, и даже за бороду себя дернул. - А то я этого пройдоху знаю: сперва женится на тебе два раза, чтоб уж наверняка, а потом ты и шагу без его дозволения не сделаешь.

   М-да, перспектива... И почему, интересно, она меня совершенно не пугает? Я перевела взгляд с тихонько посмеивающегося в бороду директора на гневно сверкающего серыми глазами, а заодно и полным набором клыков, Алекса, и вдруг отчетливо поняла, почему.

   - Эй, вы, двое, не могли бы вы заняться освобождением бедной Хранительницы от злого и страшного Властелина как-нибудь в другой раз, - возмутился этот самый Властелин и сдавил мою руку еще крепче. - Сейчас у нас есть дела поважнее.

   Я поморщилась от боли, но дергаться не стала. Напротив, осторожно погладила одну из проступивших на тыльной стороне его ладони темных пластинок. И чего бесится, спрашивается? Неужели правда поверил, что я променяю Боллату на год в Академии?

   - Не надейся, - я изо всех сил старалась не рассмеяться, - от меня легко не избавиться.

   - Я так и подумал, - буркнул мой благоверный и переключил внимание на Измира.

   Как выяснилось из последующего разговора, господин директор еще до моего появления успел согласиться самолично отправиться к эльфам и привести в чувства Фабиэля. А услышав об обещанной дивными и Советом помощи в битве с Власом, решил последовать их примеру.

   Вот и замечательно, теперь у нас еще и маги будут! Настоящие маги, не то, что я.

   Когда самые важные вопросы были оговорены, последовал вполне предсказуемый виток уговоров Алекса "образумиться", послать к лешему эту злосчастную долину и возвратиться в Гильдию, в Академию и вообще к "нормальной" жизни. Властелин стоически выслушал все увещевания своего учителя, но в ответ только твердо покачал головой. С некоторых пор для него нормальное существование вне долины стало невозможным. Жаль, что господин директор этого так и не понял.

   Пока они спорили, я с любопытством разглядывала кабинет. Вряд ли мне еще раз выпадет такая возможность, значит, надо ловить момент.

   А неплохо господин директор здесь устроился! Массивный стол красного дерева и тяжелые кресла, обитые кожей, создавали атмосферу величия и уюта одновременно. По стенам были развешаны роскошные гобелены, толстый ковер под ногами не давал холоду, источаемому каменным полом, просочиться в помещение, а тяжелые портьеры на окнах пропускали самый минимум света. Под потолком парили магические светильники, куда ж без них?

   Взгляд лениво скользнул по резному дубовому шкафу, заставленному книгами, папками и свитками, уютно потрескивающему камину, небольшой дверце в самом дальнем углу, ведущей явно в директорские апартаменты, и остановился на портрете женщины, висящем на стене. Родственница? Может быть, жена?

   В облике незнакомки проскользнуло что-то отдаленно знакомое. Я встрепенулась, инстинктивно подалась вперед и принялась жадно всматриваться в изображение. Платье напоминало одно из тех, что я видела в доме Алекса, прическа была слишком сложной, таких уже давно не делали, да и краска кое-где начала трескаться, - по всему выходило, что портрет писался давно. Так почему же изображенная на нем женщина словно магнитом притягивает мой взгляд?

   Я еще раз внимательно вгляделась в ее облик. Темные волосы, карие, почти черные, глаза, горделивая осанка... Нет, я ее точно где-то видела! Но где?..

   - Ксения, ты меня слышишь? - резкий окрик Властелина оторвал меня от разглядывания знакомой незнакомки и заставил вернуться в реальность.

   - А... Что?..

   - Опять ты где-то витаешь, - устыдил меня Властелин. - То, что говорит магистр Измир, правда? Ты изучаешь магию крови?

   Ну, вот, опять начинается! Я испустила мученический вздох и страдальчески закатила глаза. Изучаю? Это слишком громко сказано, особенно если учесть нынешний объем моей дипломной работы. Скорее за мной просто числится такая тема.

   - Чисто теоретически, - поспешно заверила я мужчин, которые взирали на меня как два барана на новые ворота.

   - Силы, как же я мог такое пропустить! - потрясенно воскликнул старый маг и принялся задумчиво теребить заплетенную в косу бороду.

   Мне не оставалось ничего иного, кроме как неопределенно пожать плечами. А что, собственно, я могла ему ответить? О том, что магия крови является одним из запрещенных знаний, я узнала только после того, как попала в Боллату. Как, впрочем, и о том, что таковые вообще существуют. Леди Ариадна не торопилась меня просвещать.

   Но как раз это меня давно не удивляет. Под вопросом остается другое: почему я сама ни разу не пыталась задавать вопросы? Неужели не любопытно было?

   Выдавать ответ на этот риторический вопрос сознание категорически отказывалось.

   - Почему же ты выбрала столь странную для теоретика область деятельности? - справедливо поинтересовался магистр. Пока я пребывала в раздумьях, он успел полностью прийти в себя, и теперь взирал на меня с плохо скрываемым интересом.

   Под взглядом ярко-голубых глаз я поежилась. Странный он какой-то. Никак не определится, как ко мне обращаться. То совсем официально, на "вы", и Хранительницей обзовет, а сейчас вот по-простому, словно перед ним кто-то из его питомцев.

   Впрочем, в каком-то смысле это так и есть.

   "Вот только надолго ли?", - ехидно вопросил внутренний голос. И я не могла с ним не согласиться. Чтобы быть Хранительницей, никакие дипломы не требуются. А хорошей магички из меня все равно не получится. Жаль, конечно, но все, что ни делается, к лучшему.

   - А я не выбирала, - честно ответила я и, поймав на себе два удивленных взгляда, пояснила: - Так решила моя бабушка.

   Последовало долгое молчание, во время которого я кожей чувствовала, как сгущается атмосфера. Удивление господина директора становилось почти осязаемым.

   - Вот, значит, как?.. - с трудом выдохнув, протянул старый маг.

   И чем он, спрашивается, недоволен? Подумаешь, магия крови! Я ведь на деле ее применять не собираюсь. Ну, почти... В конце концов, задание для каждого студента заверяется директором Академии лично. До сих пор помню, как во время наших наездов сюда бабушка надолго скрывалась в его кабинете. Измир не мог не знать. Что же тогда так удивляет господина мага?