- Наконец-то, - скрипуче обрадовалась обитательница избушки. - А то я уже думала, распылюсь раньше, чем вы сюда доберетесь.

   Сморщенное старушечье лицо исказилось улыбкой. Повезло моим спутникам, что они сейчас со стороны себя не видят, потому что отвисшая челюсть вряд ли может считаться украшением.

   Первым отмер Габриэль:

   - Бережиня, - потрясенно присвистнул ангел. - Ксения, снимаю шляпу!

   Зря я все-таки считала себя самой сведущей в происходящем. Объяснит мне кто-нибудь, как все это безобразие называется, или где?

   - У тебя же нет шляпы! - поймала ангела на слове Линка, за что тут же получила от него щелчок по носу.

   - Какого лешего?.. - я наконец-то смогла сгруппировать все околачивающиеся в моей голове вопросы в один.

   Правда, ответить на него не успели, потому что старуха сделала то, что обещала, то есть распылилась. В самом прямом смысле этого слова. Засветившись неверным сиянием, такое ни за что не спутаешь с мягким светом свечи, она полыхнула поярче, так, что в глазах зарезало, а когда мы проморгались над кроватью витало лишь облачко пыли. Да и оно там надолго не задержалось: не пойми откуда налетевший порыв ветра прицельно зашвырнул его на страницы раскрытой книги.

   Я хотела было возмутиться таким откровенно неуважительным отношением к явно старинному и, вне всякого сомнения, ценному фолианту, но передумала. Сама книга, судя по ее поведению, не имела ничего против. Блискнув в последний раз, она зашелестела страницами и прихлопнулась обложкой.

   С ума сойти! Мои способности к логическому мышлению (ну, или вообще хоть к какой умственной деятельности) ушли в бессрочный отпуск, уступив место хроническому непониманию. Дурдом на колесиках!

   - Итак, - прервал долгую тишину Алекс, в очередной раз демонстрируя свое потрясающее самообладание. Разве что голос его звучал уж слишком ровно, свидетельствуя о том, что истинные чувства Властелина запрятаны где-то очень глубоко, - я жду объяснений. Ксения, Габриэль... Кто первый?

   Точно не я. Мой словарный запас сейчас ограничен разве что междометиями. Это если не считать почерпнутого из многодневного общения с одним ангелом.

   Мы все, не сговариваясь, сели прямо на пол. Единственный стул весьма хлипкого вида никто занять не решился. Все-таки к своей пятой точке каждый относился с должным уважением, да и любителей попадать не нашлось. Хорошо хоть пол оказался чистым, а то с такими темпами на все приключения одежды не напасешься. И так уже третий дорожный костюм. Благо, что я сообразила захватить парочку запасных, когда мы уезжали из Моренска. Они оказались очень кстати, потому что предыдущий был до того измазюкан в крови Алекса, что даже магия его отчистить не помогла.

   - Это была Бережиня, - видя, что я сейчас просто не в состоянии давать какие-либо объяснения, заговорил Габриэль.

   - Я рад, - сквозь зубы процедил Властелин. Похоже, я сильно ошибалась: он в ярости. Потому как не выносит, когда хоть что-то выходит из-под контроля. - Может быть теперь ты объяснишь, что это за нечисть?

   - Да не нечисть она, а полубогиня. Была.

   Ох и ничего ж себе! Все чудесатей и чудесатей. Хотя, чему я собственно удивляюсь? Разве мы хоть раз без казуса обошлись? Что-то не припомню. Да, чувствую, таким макаром мы до эльфов разве что к весне доберемся. Следующей.

   - Да сплыла, - вставил Лап и поспешно юркнул под стол. Подальше от сверкающих глаз Властелина.

   - И чем нам это грозит? - практично поинтересовался Дармир.

   - Мелкими неприятностями, - передернул плечами ангел. - Видите ли, Бережиня является хранительницей Книги Судеб. Не просто же так она закопалась в этом домишке. А поскольку старая владелица Книги только что распылилась, стало быть, среди нас сейчас находится новая Бережиня.

   - Ксения!!! - возопил Властелин и на всякий случай основательно вцепился в меня, чуть в очередной раз не придушив. Если так дальше пойдет, то нерадостная перспектива встретиться когда-нибудь с Власом лицом к лицу становится весьма туманной.

   - А что сразу я?! - насилу выпутавшись из его загребущих рук, запротестовала я. - Хватит, что мне тебя с целой долиной в придачу на хранение выдали. А тут еще и судьбы какие-то всучить пытаются! А меня кто-нибудь спросил? Нет уж, фиг!!!

   - Тогда за каким надом тебя сюда понесло? - поняв, что объект хранения я менять не собираюсь (можно подумать, от моего желания хоть раз что-то зависело!), Алекс взял себя в руки, предварительно выпустив из них меня, и принялся за решение насущных вопросов. Как разумно заметил Дармир, чем быстрее мы покончим с внеплановыми делами, тем быстрее окажемся в Светлом лесу.

   Пришлось объяснять.

   - Во-первых, я здесь уже была. Во сне, - рассказ о странном видении вышел довольно путанный. Все-таки сны - на то и сны, чтобы их видеть, чувствовать, но уж никак не объяснять. Сложное это дело. По крайней мере, у меня получилось как-то невнятно. - Во-вторых, я просто почувствовала, что нам сюда зачем-то надо, - объяснить, зачем именно, я была не в состоянии даже себе. Не то что другим. Хотя, судя по тому, что здесь недавно произошло, вывод напрашивается сам собой. - И вообще, здесь Власом воняет.

   В свете последнего замечания новая Бережиня как-то разом перестала всех интересовать.

   - Ты знала об этом, и все-равно сюда пошла? - начал опять закипать Властелин. Да уж, связался он со мной на свою голову. Так от его извечного спокойствия скоро одно нервное расстройство останется.

   - Я знала, что его уже здесь нет, - я попыталась успокоить Алекса прежде, чем он в очередной раз разойдется. - Такое впечатление, что он пользуется телепортами, наподобие того, через который из Ардрады Лео с Рогендой слиняли. По крайней мере, объяснить иначе то, что я понятия не имею, в какую сторону он отсюда направился, я не могу.

   - А ты не подумала, что здесь нас могли поджидать очередные наемники? Или еще какая пакость? - успокаиваться он определенно не хотел. Нет, я точно на него дурно влияю.

   Честно? Нет. Все-таки этот загадочный Влас, если судить по тому, что я о нем уже знаю, не настолько банален, чтобы прибегать в четвертый раз к одной и той же уловке. Тем более, что три предыдущие провалились с треском.

   Но все эти размышления я предпочла оставить при себе. Не стоит при Алексе делать комплиментов умственным способностям, пускай и довольно узконаправленным (ага, преимущественно на крупные пакости), его злейшего врага.

   - Слушай, - с выражением неподдельного участия на лице влез ангел, - зачем долго ждать? Давай я сам ее хорошенько тресну! Сразу поумнеет, гарантирую! И даже чувство самосохранения появится.

   Вот гад, а! Нет поблизости приличных врагов, так он уже об меня руки почесать размечтался.

   Алекс только раздраженно рукой махнул.

   - Лучше бы ты сказал, что нам с этим талмудом судьбоносным делать, потому что делить свою Хранительницу с этой кучкой макулатуры я не намерен. Самому мало!

   Я только фыркнула. Как всегда, моя судьба решается без моего непосредственного участия. Обидно.

   Надо срочно исправлять такую вопиющую несправедливость.

   - Все просто, - заявила я, вставая и направляясь к Книге. - Кого Книга признает, тот и есть новая Бережиня.

   - Та, - поправил меня Габриэль. - Бережиней может стать только женщина.

   Тем лучше, круг поиска сужается.

   Подойдя к Книге, я некоторое время просто стояла и разглядывала ее. Красивая. И кожа на обложке такая мягкая, точно не многовекового фолианта касаешься, а человека за руку берешь. При этой мысли меня даже нервная дрожь прошибла. И цвета моего любимого опять же, красного. Нет, скорее бордового, но все-равно красиво. Да еще как подумаешь, что там внутри судьбы тысяч людей, вообще голова кругом идет.

   Все, пора завязывать с этим созерцанием, а то я так точно до чего-нибудь додумаюсь! Я тряхнула головой, отгоняя от себя наваждение, и осторожно открыла Книгу. Сердце тревожно замерло в предвкушении.