Жена у кузнеца оказалась не из пугливых. Терпеливо выслушав гневную тираду Властелина, она равнодушно изрекла:
- Езжайте на все четыре стороны, коли вам мой сеновал не нравится. Только учтите, что до соседнего села путь не близкий, а в такую метель вам до темноты точно не поспеть. И деньги я вам не верну!
Алекс собирался еще что-то возразить, но подошедший Габриэль поспешно оттеснил его в сторону.
- Что на тебя нашло? - зашипел ангел. Впрочем, за шипением четко угадывалось беспокойство, так что прозвучало это примерно как "Ты часом не заболел?".
- Не желаю, чтобы моя Хранительница ночевала в этом клоповнике!
Я подавилась вдохом и чуть не закашлялась. Он это серьезно?!
- И чем, интересно, он хуже елки? - фыркнула я, заглядывая внутрь. - Тут хотя бы тепло.
- Моя же ночует, - поставил точку в наших пререканиях Дармир.
Еще внутри терпко пахло сеном, а хозяйка даже расщедрилась на ужин, к концу которого Алекс немного подостыл. По крайней мере, зыркать по сторонам так, будто сейчас кого-нибудь прибьет с особой жестокостью, он перестал. И вернувшийся домой кузнец о пропавшем золотом не вспомнил, видно решил, что сам его куда-нибудь сунул. Или списал его пропажу на кого-то другого. Какая мне разница?
Жизнь явно налаживалась.
Разослав одеяло, чтобы сено не так кололось, я подпихнула под голову сумку, предварительно выпихав из нее кота, который тут же устроился у меня под боком и мелодично заурчал, закуталась в плащ и уже начала засыпать, невзирая на тихие голоса спутников. Все же усталость после многодневного путешествия, надо признать, особым комфортом не отличавшегося, брала свое. Глаза стали слипаться почти сразу же.
- Сердишься? - раздалось над ухом.
Я сонно заворчала, с трудом разлепляя глаза.
- Не-а, - это был скорее зевок, нежели ответ.
- Иногда эти инстинкты переходят все границы, - поняв, что я не злюсь, Алекс притянул меня к себе и стал устраиваться рядом. Потом заметил у меня в волосах пару застрявших травинок и стал их оттуда выуживать. Я еще раз зевнула и закрыла глаза. Что-то мне подсказывает, что утром мне суждено проснуться с косой.
- Эй, вы там, - вклинился в задремавшее сознание тягучий голос, - хорош обниматься! Тут между прочем люди... м... гм... и я!!!
Вот не может этот ангел долго оставаться безучастным к чужому счастью!
- А ты не завидуй!!! - зарычали мы в один голос.
- Ты уверена? - обеспокоенно спросил Алекс.
Я только фыркнула:
- Нет. Это что-то меняет? - и поспешила съехать с дороги прежде, чем он попытается вразумить меня.
Взгляд зацепился за поворот сразу же, стоило только тому оказаться в пределах видимости. Не помешало даже то, что узенькая тропка, которой и летом-то вряд ли часто пользовались путники, была основательно запорошена снегом. Странно уже то, что я как-то умудрилась заметить ее.
- Ксения! - возмутился такому вопиющему неуважению к своей властилинистой персоне Алекс. Но все же свернул вслед за мной. Видать понял, что раз уж даже такая лентяйка, как я, уперлась, настаивая на своем, значит дело нечисто.
А тут еще я для полного счастья стала выводить несложные пассы, нарушая данное обещание по возможности не колдовать. А что делать, если тропинку я скорее чувствую, чем вижу? Я, между прочим, мысли лошадям передавать не обучена. А если какая-нибудь из них ненароком свернет себе шею, он же первый меня по головке не погладит.
Так что пришлось растапливать снег. Одно ленивое небесное светило уже должно бы гонорар мне выплатить. Второй раз его работу делать приходится! Правда, грязно стало, жуть, но зато теперь хотя бы понятно, куда ехать.
- Не нравится мне эта избушка, - проворчал Габриэль.
Еще бы! Вспомнить бы, когда ему что нравилось... Сей чудный день, если таковой имеется, впору объявлять национальным праздником в Боллате.
Куда именно я попаду, я знала, уже когда направляла свою лошадку на невидимую тропинку. Еще бы! Это место, хоть я и была здесь всего единожды, да и то во сне, я уже ни с чем не спутаю. Уж слишком судьбоносным для меня тот сон оказался.
Хорошо бы еще знать и зачем. А то ерунда какая-то получается. Но меня неумолимо тянуло в место, где однажды уже решилась моя судьба, а все остальное значения сейчас не имело. Остается только надеяться, что злосчастная судьбина не припасла для меня очередной "подарок". С собственным положением Хранительныцы, учитывая, что особых обязанностей оно на меня не налагает, я уже смирилась, но новых потрясений все равно не хочется. Обойдусь как-нибудь.
Небольшой деревянный домик нашелся на положенном месте. Все так же свистел ветер среди деревьев, а внутри - я даже отсюда это слышу! - все так же скрипели половицы. Пришлось даже пару раз ущипнуть себя за руку, дабы убедиться, что на этот раз я не сплю.
Пощипанная рука мстительно разболелась. Все реально. И на что я только надеялась?
- Ксюш, а ты точно уверена, что тебе туда надо, - высунулась из сумки обеспокоенная рыжая морда. - Между прочим, из подобных избушек, как правило, ничего хорошего не вылазит.
Проснулся. Тоже мне, эксперт по избушкам!
- Детонька... - попыталась внести свою лепту Люба.
- Ну, мы ведь уже здесь, - неожиданно прервал ее Дармир. Вот от кого, от кого, но от него я поддержки не ожидала. - Так почему бы нам быстренько не проверить, что здесь привлекло Хранительницу. А там и в путь быстрее отправимся. К вечеру уже вполне можем быть в Роще.
Я невольно принюхалась. Ладно, что вечно осторожничающий Дармир проявил невиданное для себя безрассудство, предлагая нам сунуться в неизвестную избушку подозрительной наружности, я еще могу худо-бедно понять. Подумаешь, помутнение рассудка! У всякого бывает. Так он же еще впервые меня Хранительницей обозвал! Причем, особо акцентируя мой статус. А мне-то уже начинало казаться, что лекарь не шибко рад моему высокому положению... Значит, вот именно, что казаться. М-да, похоже, какая-то особо упитанная дичь приказала долго жить...
Вместо дичи здесь воняло Власом. Стоило мне вдохнуть, как в ноздри тут же ударил уже знакомый приторно-сладкий запах. В глубине души противно шевельнулся страх: и как ему только удается вечно оказываться хоть на шаг, но впереди нас? Поглощенная предчувствием, я, не особенно думая, что делаю, потянула дверь на себя. Та отозвалась надрывным скрипом.
Первой сунуться в открывшуюся темноту проема мне не позволил Алекс, каким-то непостижимым образом оказавшийся рядом и заступивший вход. Надо же, какой прыткий!
- Ксения! - гневно сверкнул стальными глазами Властелин с целью усовещения неразумной меня. - Когда ты уже научишься элементарной осторожности?
Уважение уважением, но из-под своей опеки он меня выпустит разве что посмертно.
Я послушно усовестилась и покаянно опустила глаза. Эх, надо было рассказать ему про свой сон, пока было время! А то теперь гадает небось, за каким лешим меня понесло неведомо куда.
- А ты попробуй меньше с ней нянькаться, - лениво предложил Габриэль. - Вот получит один раз по башке и мигом разучится соваться вперед Властелина куда не надо.
- Ага, - хихикнул Дармир, - а в Хранительницы ты замест нее пойдешь.
Я мысленно подхихикнула. Похоже, этих двоих уже ничто не исправит.
- А ну все заткнулись! - гаркнул Властелин и уже спокойнее добавил: - И начинайте уже относиться к Ксении как к Хранительнице. И моей жене.
Умеет он все-таки призвать всех к порядку.
Внутри было непроглядно темно. Алекс сделал пару шагов и остановился, усиленно моргая, дабы глаза пообвыклись в темноте, и можно было наконец разглядеть, куда же мы по моей милости попали. Остальные были заняты примерно тем же.
Хорошо, что я помнила, где стоит свеча. В моем сне было не так темно, и мне удавалось различать немногочисленные предметы обстановки, чем я сейчас и воспользовалась, осторожно обойдя Алекса. Заметив мой маневр, Властелин протянул руку, пытаясь придержать мои стремления к самостоятельности, но хватанул только воздух, и уже открыл было рот для произнесения очередной воспитательной тирады, но я его опередила. Взметнувшееся пламя свечи осветило небольшую комнатку. Все в ней осталось по-прежнему, разве что в углу на подставке, наподобие треножника, была установлена раскрытая книга. Добротная такая книга, целый фолиант, в кожаной обложке, с золотом на уголках, чтобы не истрепались раньше времени. Как только она сюда попала?