Выразительно пыхтя, гном выбрался из почтительно раздвинутых Маркином кустов и, демонстративно игнорируя верховых эльфов, направился к расположившимся на противоположном конце поляны оркам и Моррину: лошади никак не могли привыкнуть к присутствию хищников, вне зависимости от ипостаси.

Очередной раз бесплодно дёрнув Зариэля за штанину, я махнула на него рукой и пошла послушать, напоследок поинтересовавшись:

— А дал бы взятку, если бы взяли?

— Куда бы делся? — процедил тот сквозь зубы.

К месту очередного высокого собрания я подоспела как раз, когда гном заканчивал выражать своё возмущение.

— И сидять нагло на страхоилах своих четырёхногих, морду крутять! — это он точно об эльфах — предположила я. — Моррин, Пиус, вас мы уважаем и нальём завсегда, потому как вы нелюди сурьёзные и обстоятельные, а этим — нет нашего уважения!

Тут он наткнулся взглядом на возникшую рядом меня.

По-моему, если бы перед ним только что обвалился весь проверенный полукилометровый лично им вырытый штрек, гном бы не так возмутился.

— Здравствуйте, — жизнерадостно поздоровалась я.

— Человек… — строительного дизайна борода встала дыбом от возмущения и из неё посыпались элементы натюрморта.

— Алёна, — поправила я и пошла напролом методом „от обратного“. — Моррин, я тут подумала, зря мы побеспокоили этих добрых гномов. Посмотри на меня: я с тебя проклятие снять помогла, — оборотень было открыл рот, дабы заткнуть мой личный, но я быстро ему подмигнула, призывая к молчанию. — Так теперь даже в моём мире не спрятаться. А ну, как пропустят нас гномы через владения свои беспрепятственно, глядишь и на них ведьма озлится и неприятности чинить начнёт? Поедем лучше в обход. Может, через пару месяцев до цели и доберёмся. Жаль, только, заняться в походе нечем. Эльфы, вон, от безделья даже снижение пошлин ввозных на изумруды планировать начали. Хотя, дорога длинная, может ещё и одумаются.

К концу моей речи опешили все.

— Опасно в наше время соседям помогать. Своё бы добро сберечь, — нравоучительно закруглилась я.

Моррин с громким стуком захлопнул варежку, по-моему, мысленно держась и за сердце и за голову одновременно, Маркин спрятался за дерево, Пиус вжал голову в плечи, а у гнома от напряжённых размышлений едва не воспарила каска.

— А над имиджем оторванного от работы горняка получше поработать надо бы, — нахально наклонившись к его уху, интимно прошептала я.

— Над чем поработать? — ошалело взглянул на меня коротышка, окончательно впадая в прострацию.

— Пот трудовой где, спрашиваю, — я протянула ему карманное зеркальце, доводя ситуацию до логического окончания. Гном покосился на своё отражение в поисках доказательств тяжкого труда в забое и приуныл.

— Но я никому ничего не скажу, — улыбнулась я. — А эльфийские зануды всё равно ничего в этом не понимают.

— Грун вон Торн, — поразмыслив, представился горняк.

— Глава старейшин, — просипел из-за дерева Мар.

— Без стакана и не выговоришь — пробурчала я, пожимая протянутую руку.

От последнего комментария гном промахнулся походной фляжкой мимо рта, потом злорадно ухмыльнулся и протянул её мне.

Нашёл, кого алкоголем пугать!

Я, даже не понюхав, выдохнула и отважно сделала долгий глоток.

Какой студент не пивал медицинского спирта, а житель деревни — самогона?

Вопрос риторический. Тут главное — не выдыхать сразу.

— Твоё здоровье, — я вернула Груну и улыбку и собственность.

Гном неожиданно рассмеялся и хлопнул меня… ну, куда дотянулся, туда и хлопнул. У меня колено подломилось. Это круче ущемления икроножной мышцы будет.

— С пошлинами Зариэль пусть не торопится. Энто дело сурьёзное и обсуждения достойное, — он тоже приложился к фляжке.

— А Зариэль в курсе? — очень тихо поинтересовался Моррин. Я хихикнула.

— Пойду, поставлю в известность, — и пошла к остроухим, по-прежнему делавшим вид, что они вообще не с нами.

Услыхав благую весть, Зариэль едва не сверзился с лошади и с трудом удержал на лице прежнее выражение.

— ЧТО мы хотим?

— Сам же сказал, что дал бы взятку, если бы взяли, — напомнила я. — Вот и дай. Индиректно. Всё равно никто ничего не поймёт.

Пораскинув мозгами, эльф со вздохом спешился и поплёлся на „бизнес-конференцию“. Я же с чувством выполненного долга выбрала свободный от муравьиного трафика пригорок и задремала.

Снилась всякая чушь. Типа, стою я в ЗАГСе в белом платье, замуж, стало быть собираюсь. Народа вокруг — тьма тьмущая: и эльфы, и орки, и оборотни, людей тоже порядком. Жених запаздывал, а я между делом в догадках терялась, за кого же вообще сподобилась. Тут ко мне подходит Пётр Николаевич с бичом в руке и говорит:

— Жених твой, Алёна, на улице стоит и в здание не идёт, говорит — жениться передумал.

Я, как и полагается в таких случаях — в слёзы. А он из зала вышел. Смотрю — через пару минут возвращается, и жениха кнутом перед собой погоняет. Пригляделась я — Люсиус, собственной персоной, в парадном костюме, при галстуке, букет чертополоха в руках сжимает и вопит:

— Я передумал! Не пойду против благородных традиций — не женюсь на человеческой самке!

— Женишься, как миленький, — приговаривает Пётр. — Портрет с девицы написал, вот и женись теперь, как порядочный нечеловек.

А я стою, рот открыв, и размышляю, как это меня так угораздило.

Смирился орк, встал со мной рядом, вошла дама в очках и учительской причёской и начала:

— Друзья, сегодня мы собрались здесь, чтобы сочетать узами брака Мартынову Алёну Николаевну и Люсиуса… Так, а это что за самодеятельность? Молодой, вас же предупреждали: вписать полное фамилию-имя-отчество в бланк заявления, а не просто имя. Идите, и заполняйте как полагается. И паспорт не забудьте.

Тут я слёзы вытерла, и Люсиуса в бок пихаю.

— Блин, не мог правильно заявление написать, не пойду за тебя замуж.

Тут Зариэль из толпы выходит, тоже в костюме и при галстуке, и строго так говорит:

— Нет, Алёна Николаевна, вам теперь только замуж, иначе ни в один приличный архив на работу не возьмут, с такой-то репутацией. Виданное ли дело: девица для портрета позирует!

Я припухла, а приглашённые дружно ржать начали, причём так издевательски…

— Алёна! — кто-то давился от смеха непосредственно у меня над головой. — Просыпайся, давай, а то такое пропустишь.

Я неохотно разлепила веки. Батюшки мои! Уже вечер никак! Задремала, называется. Рядом приплясывал от нетерпения Маркин.

— Зариэль с гномами уже до бирюзы допился, но отстоял бриллианты, — сообщил оборотень.

Я моментально проснулась. Уф! Ну и привиделось! Чуть насильно замуж не выдали.

Остальные эльфы с вымучено-надменными лицами так и продолжали сидеть в сёдлах. Вот, бедолаги — пожалела я их и мы по-шпионски покрались к густому кустарнику, окружавшему место делового побоища, где и засели.

О, дивная картина!

Красный, взлохмаченный Зариэль с нездорово блестящими глазами демократично сидел на траве, ожесточённо жестикулируя, а уже три гнома с встопорщенными бородами не менее выразительно размахивали солидных размеров флягами.

— Ты ещё топазы припомни — громко возмущался эльф. — Каждый камень со сколом, половина при обработке треснула. Да за такое… дай сюда своё пойло… — он вырвал фляжку из руки Груна и лихо присосался к ней. — Ох, хорош коньяк… Ещё и приплатить бы надо.

— Коли свои руки кривые, спросить у знающих мастеров совета надобно! — не уступал незнакомый мне гном, отбирая у остроухого оппонента ёмкость. — У нас почему-то никогда не трескаются

— А бриллианты?! — окончательно разорался тот. — Розовые заказали, а что получили?

Гном потупился.

— Наша промашка. Перекупили обо…

— А больше выпить нет? — вроде бы случайно перебил Моррин, удобно расположившийся под берёзой. Гномы призадумались, встряхнув фляги.

— А пойдёмте к нам. Там точно есть, — озарило третьего гнома.

— О! — подхватился Зариэль. — А мои-то до сих пор верхом сидят. Мириэль!