- Да так, к слову пришлось, - пробормотал Олег тихо.

   - Ясно.

   Профессор Вересов остро чувствовал свою вину, желая немедленно ее загладить.

   - Антош, ты не обижайся, - попытался Олег исправить свою вину. - Я как только приеду...

   - Помню, помню, мы сразу рванем на озеро, - перебил его сын устало. - Ты уже говорил. И я запомнил.

   - Мне жаль, что я не могу вырваться раньше, - выдавил из себя Олег и потер пальцами ноющие виски.

   И снова молчание, вязкое и липкое. Оно обтягивало нервы словно стальными путами.

   - Я понимаю, - проговорил сын уже глуше, а потом добавил твердо и уверенно: - Главное, чтобы тебе всё это нравилось, остальное как-нибудь переживем.

   Олег не нашелся, чтобы что-то прошептать в ответ. Сердце колотилось в груди громко и часто, а горло сдавил острый тугой комок.

   - Пап..? - начал было Антон неуверенно, а потом вдруг замолчал.

   Олег мгновенно встрепенулся.

   - Да?

   - Я хотел тебе сказать... - и вдруг опять замолчал. - А впрочем, ладно. Поговорим, когда ты приедешь.

   Олег напрягся и даже приподнялся с кресла.

   - Что-то случилось? - обеспокоенно спросил он.

   - Нет... То есть да. Но это не по телефону, пап, - выговорил сын скороговоркой, а затем: - Давай потом.

   Пришлось смириться, хотя его и терзали смутные предчувствия.

   - Надеюсь, ничего серьезного? - все же спросил он, чувствуя неловкость и нетерпение, смешанное с волнением и беспокойством.

   - Нет, ничего страшного или серьезного не произошло, - с расстановкой выговорил Антон.

   И Олег решил сдаться, прекрасно осознавая, что если решил, сын ничего ему сейчас не расскажет.

   В этом он пошел в отца, промелькнула мгновенная мысль.

   - Ну, хорошо. Когда приеду, поговорим, - сказал он. - И на рыбалку, да?

   - Ладно, - пробормотал парень, а потом добавил тихо, словно признаваясь в чем-то интимном: - Ты там свои дела заканчивай скорее и приезжай, хорошо? Мы тебя тут ждем.

   Золотой светящийся шар вспыхнул в нем и загорелся, радужно освещая лицо улыбкой.

   - Как только удастся вырваться, я сразу к вам, - клятвенно пообещал Олег.

   - Хорошо. Звони еще.

   - Буду. До завтра.

   - Пока.

   Только положив телефонную трубку на рычаг и в странном бессилии откинувшись на спинку кресла, закрыв глаза, Олег осознал, насколько все-таки его нынешняя деятельность  не для него.

   Раньше было легче, раньше было проще... А сейчас, что-то словно треснуло, раскололось, затерялось.

   Олег тяжело вздохнул и уставился пустым взглядом в пространство.

   Он не любил на долгое время оставлять семью,  Антона. И когда приходилось уезжать из Москвы даже на несколько дней, всегда отчаянно переживал.

   Если подумать, почему переживал? Сын давно не мальчик, студент-первокурсник, один из светлейших голов университета, да и Тамара Ивановна всегда с ним, всегда поможет, подскажет, что да как. Милейшей души человек, да и Антону заменила мать, когда той не стало. Но все же, все е...

   Кто заменит ребенку родного отца? Отца, которого этот самый ребенок имел неудовольствие очень редко видеть в детстве?!

   Всегда отлучки, командировки, экспедиции, вылазки, поездки в разные уголки страны и даже за границу в поисках материала для очередной научной работы. Иногда он не бывал дома месяцами. Звонил, конечно, но разве мог обычный телефонный звонок заменить мальчику отцовские объятья и живое общение?!

   А Антошка всегда ждал его. Когда разговаривали по телефону, даже подарков не просил, только всё требовал, чтобы отец поскорее домой возвращался. И он возвращался. Загруженный подарками сверху донизу, конечно же, да и как могло быть иначе?! Для сына он никогда ничего не жалел. С самого детства у Антона было всё, что он хотел. Никогда ни в чем не нуждался, ни в чем не знал отказа.

   Баловать сына Олег не переставал и после смерти Тани, своей горячо любимой жены.

   Эта беда особенно сблизила их, для потерявшего мать мальчика особенно важно было найти те самые слова, которые помогли бы ему справиться с утратой и пережить это горе. И Олег их нашел.

   Отец и сын в те годы очень сблизились. Четкая цель предстала перед Олегом - воспитывать сына и дать ему достойное образование, то, которое хотела бы дать ему мать, и по возможности заменить ее Антону.

   Поездки, командировки, экспедиции - всё это осталось в прошлом, Олег вернулся к преподавательской деятельности в университете и полностью посвятил себя сыну.

   Нанял домработницу, Тамару Ивановну Ким, ставшую в последствии почти членом их семьи. Добрая, мягкосердечная, инициативная и интеллигентная, она влилась в их семью почти мгновенно. Взяла на себя управление хозяйством в доме Вересовых, стала второй матерью Антону и близким другом его отцу.

   Время шло, недели перетекали в месяцы, а месяцы в годы... Антон стал взрослеть, становиться юношей, а затем мужчиной. Мужчиной самостоятельным, решительным, принципиальным и уверенным в себе. Подсказка и помощь отца ему теперь почти не требовались, все проблемы, если такие были, он решал сам, самостоятельно же принимал важные для себя решения, строил планы на будущее.

   А Олега по-прежнему что-то тревожило, отзываясь болью в сердце каждый раз, когда он разглядывал в альбоме старые фотографии свой прежней жизни.

   Когда Антон учился в девятом классе, Олег решил вернуться к исследовательской деятельности, но не нашел в ней того прежнего успокоения и удовольствия, какое испытывал к ней несколько лет назад. Жизнь, словно прошедшая мимо него, заглянула в глаза, нагло и громко усмехаясь над ним. Он знал, ощущал, что уже не будет испытывать того чувства восторга и окрыленности, какие захватывали его раньше. Что-то с течением времени меняется безвозвратно.

   Зато он неожиданно обнаружил в себе другой талант - писательский. Затрагивая многочисленные злободневные проблемы текущих лет, он преподносил их в яркой, практической форме, показывая реальность, какой она была, но, тем не менее, оставляя место надежде на лучшее, что обязательно должно произойти.

   Да, он был оптимистом. Он хотел им быть. Для сына, для себя... Не мечтателем, а именно оптимистом.

   Антон воспринял увлечение отца тепло, даже радостно. Сам он для себя уже давно все решил, и теперь лишь хотел, чтобы отец нашел то самое занятие для души, которое сделало бы его счастливым. До смерти жены - это была его работа, исследования, поездки в разные уголки света, вечная нескончаемая гонка за новыми впечатлениями. Он, как истинный профессионал, почти фанатик своего дела, приветствовал любое начинание, поддерживая его даже в том случае, если понимал, то оно изначально обречено на провал. Его это не интересовало. Ему был важен сам процесс. И он был безгранично счастлив.

   После смерти жены он должен был посвятить себя сыну, уделяя ему внимание, заботясь о нем, помогая справиться с потерей, дать ему достойное образование. И он, как любящий отец, несколько лет отдал во служение Антону. Наверное, именно тогда стал ему тем самым "настоящим" отцом, которого мальчику не хватало, когда тот был ребенком. Все свободное время они проводили вместе, рыбачили, ходили в горы, спускались по горным рекам, предпринимали вылазки на природу. И тогда он тоже был счастлив.

   А теперь, когда Антон поступил в университет, выбрал свой путь в жизни, да и вообще стал мужчиной, поиски себя и своего дальнейшего смысла жизни начались для Олега с новым усердием.

   Нужно было найти цель - к чему двигаться, куда идти, зачем ему это будет надо.

   Решил вернуться в исследовательскую деятельность, даже принял участие в экспедиции на Дальний Восток. Но эта вылазка принесла ему не больше, а даже меньше удовольствия, чем обычный спуск по реке с сыном. Как бы ни обидно и грустно было это признавать, но факт оставался фактом: то, что когда-то казалось Олегу смыслом жизни, стало вдруг второстепенным, неважным, неинтересным, блеклым и серым.