- Ты злишься, - отметил Антон с некоторой долей удивления. - Почему?

   - Ты придумываешь, - отозвалась она со сдержанным равнодушием.

   Да, она злилась. Откровенно злилась, но о причинах не хотела задумываться. Она посмотрела на него с другой стороны, с той, с которой на него смотрел дядя Олег. И увидела в Антоне то, что в сыне видел он. А она не могла себе позволить променять болезненные воспоминания того, что он сделал когда-то по отношению к ней, на то, что он сейчас пытался делать. Не всегда умело и искусно, но он пытался. Она не хотела видеть в нем хорошее, даже если оно в нем и было, - а оно в нем было! Она не могла переступить через прошлое, забыть воспоминания, наступить на горло гордости. Сейчас это не казалось ей возможным.

   - Я спешу, прошу меня простить, - она выскользнула из-за стола.

   - Когда тебя ждать? - крикнул Антон ей вслед.

   - Не жди, - послышался ее ответ. - Я, наверное, сегодня переночую у... Леси, - ей хотелось сказать "у Паши", но маленькая ложь так и не сорвалась с ее языка.

   А вот Антон ее заминку ощутил. И насторожился.

   - Позвони мне, я тебя заберу.

   - Не стоит. Паша отвезет нас до дома.

   - Опять Паша, - недовольно воскликнул Антон. - Везде этот Паша. И тут, и там, и...

   - Он мой друг, - перебила Даша. - Ты, между прочим, тоже везде, что меня ничуть не радует.

   - Ну, уж прости, - саркастически выговорил он, - что я твой опекун!

   - Прощаю. Это не твое решение, а дяди Олега. А ему я могу... могла, - поправилась она, - простить всё.

   Антон промолчал. Ему никогда не заменить ей отца, никогда не стать для нее "дядей Олегом, которому она могла простить всё". Горько и обидно, но не ему, Антону, тягаться с Олегом Вересовым. Увы, не ему.

   - Я ушла, - услышал он ее голос. - До завтра, - и выскользнула из квартиры, натянув шапку.

   - До завтра... - пробормотал Антон и, мрачнее тучи, направился в гостиную. Выглянул в окно, ожидая, когда Даша выскочит из подъезда. А там, сверкая блеском фар, девушку поджидала шикарная иномарка.

   Значит, Паша!?  Павел Игоревич Байер! Ее, с позволения сказать, друг!? А Антон, получается, не у дел?! Значит, Павел - семья, а Антон - просто  опекун?! Этот Байер его ровесник, и с ним она ведет себя открыто, когда самому Антону уготована честь быть лишь мальчиком для битья?! Почему именно этот наглец, этот выскочка? Кто он вообще такой, откуда взялся?! И почему Даша ему так слепо доверяет?..

   Сжимая руки в кулаки, Антон обещал себе выяснить это. И он добьется своего. Обязательно.

   Приближался Новый год. Но Даша, вместе с друзьями захваченная в плен последних минут и мгновений уходящего года, думала совсем не о том, что через пару секунд кремлевские куранты пробьют полночь, знаменуя наступление нового года. Не обращала внимания и на столпившихся рядом и вокруг нее людей, решивших встречать праздник на Красной площади. Словно и не замечала объятий Павла, державшего ее под руку, не видела счастливой улыбки Леси, хохочущей над шуткой Артема, не замечала, как стрелка скользнула вперед, останавливаясь в минуте от заветного мгновения.

   Все ее мысли были направлены к Антону Вересову.

   Если бы она постаралась, если бы попробовала... Ведь это не так и сложно - делать вид, что у них все хорошо. Остался год, чуть больше года, ведь уже в апреле две тысячи восьмого ей исполнится восемнадцать, - и она будет свободна от него. Разве не сможет она выдержать это испытание после тех, что ей уже преподнесла жизнь? Разве сейчас она сдастся, не захочет выиграть и эту битву, уже с самой собой? Может быть, ей станет легче, свободнее, что-то установится, нормализуется, она справится и с этим тоже.

   Антон Вересов... не монстр же он, в самом деле! Конечно, ведет себя очень странно, но ведь ее никто не вынуждает с ним дружить, тем более что этой дружбе она и сама никогда не дала бы зеленый свет. Стоит воспринимать это как еще одно испытание.

    Почти два года. Совсем немного, она справлялась с бо?льшими трудностями. И сейчас - тоже справится. Если постарается. К тому же, с ней всегда будут рядом Леся и Пашка. Она была в них уверена, она могла на них положиться; они не предадут, не бросят, не осудят. Это те люди, которым она верит безоговорочно, как себе. А Антон Вересов... это лишь второстепенное, незначительное, проходящее звено в ее жизни. Вскоре и оно уйдет в небытие, подвергнется забвению, растворится и исчезнет совсем. Скоро, очень скоро... Стоит лишь перетерпеть, пережить, перечувствовать. И всё встанет на свои места.

   И сейчас она приближается к этому заветному моменту еще на несколько минут.

   - Егоза, - наклонился Павел к Даше, - о чем задумалась?

   Девушка вздрогнула и, опомнившись, подняла на него светящийся взгляд.

   - Это были хорошие мысли, - улыбнулась она.

   - Обо мне? - приподнялись его брови, и улыбка озарила лицо.

   Даша рассмеялась и прижалась к нему, ощущая телом исходившее от него тепло.

   - Да, - прошептала она, - и о тебе тоже.

   Паша, счастливо вздохнув, сжал ее в объятьях, прикрывая глаза и наслаждаясь ее нежностью, а Даша, слушая мерный, успокаивающийся стук его сердца, чувствовала себя абсолютно счастливой в этот миг.

   И, поднимая глаза, обегая мимолетным взглядом скопление собравшихся на площади людей, с трепетом и волнением, зародившимися в груди против воли, могла с уверенностью сказать, что видела расплывчатый силуэт своего опекуна, мелькнувший на краткое мгновение в толпе.

   Даша, поморщившись, покачала головой, отгоняя от себя видение.

   А кремлевские куранты, знаменуя наступление Нового года, в этот миг как раз ударили в последний, двенадцатый раз...

    Конец первой книги