- И что? - не понимая, что он пытается сказать, вызывающе проговорила она.

   - Черт, Даша! - воскликнул с чувством Павел и даже всплеснул руками. - Не я должен тебе это объяснять!

   - Если не ты, то кто же тогда?

   - Хотя бы... Леся, - сквозь зубы выдавил он, сцепив руки на изгороди. - Но не я. Я мужчина, и...

   - Мне не нравится Роман Кононов, - перебив его, заявила она. - И никто не нравится. И причем тут, что ты мужчина? Ты мой друг, в первую очередь, - коснувшись его обнаженного локтя и ощутив его дрожь, проговорила она, - и я тебе доверяю.

   Она ощутила, что мышцы его напряглись, спина мгновенно после ее прикосновения выпрямилась, а жилка на шее дернулась. С губ сорвался полустон, он с силой втянул воздух, руки вцепились в изгородь.

   - Ах, Даша, Даша, - тяжело вздохнув, проговорил Павел, глядя вдаль, будто гоняясь в полутьме за миражем. - Как бы мне хотелось тебе всё рассказать, но я...

   Закончить он не успел. Пронзительный крик именинницы раздался совсем близко, нарушая уединение.

   - Даша, Пашка, пошли фотографироваться на память! - вскоре сама Леся, широко улыбаясь, появилась рядом с ними. - Хочу совместное фото на память, - заявила она, хватая друзей под руки. - Исполните мое желание в честь дня рождения? - подмигнула она им, зная, что те не посмеют отказать.

   Павел с Дашей переглянулись, молчаливо соглашаясь с тем, что нужно идти с ней, а продолжить они могут и после.

   Но продолжить после в тот день им не удалось. После всеобщей сделанной на память фотографии, когда Рома делал всё возможное, чтобы при съемке встать рядом с Дашей, именинница задула свечи, загадала желание и стала резать торт.

   И в этот самый момент всеобщего веселья около дома Ростовцевых затормозил черный автомобиль.

   Зачем он приехал за ней, Антон и сам не знал. Откровенно не понимал, как даже мысль о том, чтобы приехать за ней в дом к ее подруге, у которой к тому же был день рождения, пришла к нему в голову!? Он не собирался и не думал, да, не думал, ведь знал о празднике заранее, но почему-то в один миг собрался, схватил из полки шкафа купленный накануне подарок и кинулся прочь из квартиры. Вечером звонил Леха, звал его в гости, но Антон отказался, променяв, к своему удивлению, приятное времяпровождение с друзьями на встречу с Дашиной подругой.

   Он уговаривал себя, что делает это из чувства долга, элементарной благодарности за то, что Леся ему помогла выяснить правду, что отнеслась к нему с пониманием, не оттолкнула, послав куда подальше, хотя имела на то основания. И этот его приезд к ней домой, в день ее дня рождения, без приглашения, был лишь данностью, должностью, соблюдением приличий. Ровно, как и чистейшей воды безумием.

   Что уж обманывать себя, разве может он скрыть правду? Он желал окунуться в атмосферу дружеского веселья и участия, увидеть своими глазами,  как живет Даша. И как она ведет себя с другими, а не с ним.

   Но что греха таить, его тут никто не ждет, приехал он не к месту, не ко времени, совершенно напрасно. Кто его звал, кто ему тут будет рад? Он не имеет даже толики права, чтобы находиться здесь.

   Какого черта вообще приехал?!

   Выругавшись, мужчина ударил по рулю кулаком, злясь на себя за опрометчивость и необдуманность.

   Какой он после этого юрист, если даже банальную ситуацию просчитать не в состоянии? Черт знает что!

   И Даша была бы отнюдь не рада его видеть, да что там, она бы съела его с потрохами, попробуй он появиться тут. Это он по-прежнему желал узнать, как она живет, а вот ей было совершенно плевать на него.

   Вновь грубо выругавшись сквозь зубы, качнув головой и рассердившись на себя за то, что поддался импульсу, он хотел развернуться и уехать прочь. В конце концов, никто его не видел, никто не ткнет в него пальцем и ничего не скажет за спиной. Он останется абсолютно неприкосновенным и не обруганным.

   Зря он вообще сюда приехал! Ведь знал, что напрасно, почему же тогда так сглупил?..

   Антон уже завел мотор, намереваясь рвануть с места, повернулся к дому, бросив взгляд на изгородь, за которой на террасе были накрыты столы, и в этот миг именинница разрезала торт, невольно улыбнулся и...

   И потом он увидел  его. Высокий светловолосый...  тот самый мужчина! Он стоял рядом с Дашей и, поддерживая ее за локоть, что-то говорил девушке. А она улыбалась,  ему улыбалась!

   В глазах потемнело, Антон стиснул зубы, разозлившись на себя за подобную реакцию.

   В памяти мгновенно всплыли картинки их прошлого разговора. В тот день, когда Антон впервые увидел этого мужчину, в парке вместе с Дашей. В тот вечер, когда они в очередной раз поссорились. Из-за  него.

   Кто он? Как его зовут? Антон пытался вспомнить, напрягая память. Что говорила о нем Даша? Что он давний друг? Антон насупился. И как близко они знакомы? Сколько ему лет, черт побери!? Присмотрелся, стиснув зубы и сжав руль побелевшими ладонями. На вид, не старше него самого. Лет двадцать пять?

   И что такой мужчина может делать рядом с ней?! Девчонке всего шестнадцать! Что ему от нее может быть нужно?!

   Желание развернуться и уехать, не дав о себе знать, мгновенно испарилось, уступив место еще более страстному желанию подскочить к этой сладкой компании, выхватить воспитанницу из лап не знакомых Антону людей и увезти домой. И плевать, что Даша их всех знает, общается с ними, даже улыбается и смеется! Лишь бы знать, что она... вот черт!

   Антон выругался, грязно, сквозь зубы, выглянул в окно. Лишь бы знать, что она в безопасности, - да, именно так.

   Схватив с пассажирского сиденья подарок для Леси, Антон выскочил из автомобиля, хлопнув дверью.

   - Вы приглашены? - высокий презентабельного вида охранник перегородил ему путь.

   - Я знаком с именинницей, - уклончиво сказал Антон, раздраженно поджав губы.

   - Это не ответ, - без тени улыбки бросил гигант и сцепил руки в замок.

   Антон поборол в себе яростное желание послать его к черту, но сдержался.

   - Сообщите имениннице, что приехал Антон Вересов, - не улыбаясь, продолжая бросать колкие взгляды в сторону развернувшегося на террасе веселья, сказал Антон. - Леся будет... рада меня видеть.

   Окинув его недовольным взглядом, охранник скривился.

   - Сейчас доложу, подождите.

   Антон кивнул. Этот беглый осмотр ему не понравился, но он промолчал.

   И почему же его так не жалуют?

   Сквозь изгородь Антон наблюдал, как гигант подошел к группе молодых людей, сообщил что-то Лесе, и как та, изменившись в лице, ошарашенно покосилась в его сторону. Но Антон успел скрыться от ее взгляда, надеясь, что это не выглядело чересчур глупо, и ругая себя за проявление подобного безрассудства.

   Через несколько минут охранник, странно усмехаясь, подошел к нему.

   - Лесандра Юрьевна просила вас пройти, - заявил мужчина, отступая и пропуская Антона вперед.

   Антон хотел съязвить, но вновь сдержался, решительно входя на территорию Ростовцевых и попутно отмечая, что, кем бы не был Лесин отец, он, очевидно, очень богатый человек.

   Группа молодых людей, включая Дашу и светловолосого, встретила его изумленными взглядами, а вот Леся, кажется, справившаяся с шоком от его внезапного появления быстрее остальных, поспешила к нему.

   - Антон, - проговорила именинница, приветствуя его с улыбкой, - не ожидала увидеть.

   - Да я и сам не ожидал, честно говоря, - ответил Вересов, окидывая гостей Леси острым взглядом и останавливая взор на Даше и рядом с ней стоящем мужчине. Как его зовут? Павел, кажется?..

   - Ммм, - невразумительно пробормотала Леся, косясь на друзей. - А мы... как раз торт собирались резать.

   И тут Антон опомнился, встрепенувшись, протянул Лесе большую коробку, обернутую в подарочную фольгу. Та приняла ее дрожащими руками, очевидно, не ожидая от него подобного знака внимания. Ее недоуменный взгляд метнулся в сторону близкой подруги, но та, ошарашенная не меньше нее, изумленно взирала на своего опекуна. Несколько долгих томительных мгновений они просто смотрели друг на друга, кажется, даже не дышали. А затем Антон, будто опомнившись, посмотрел на Лесю.