-Да? - недоверчиво покосился на девушку Кандирд, у него было стойкое впечатление, что та женщина была лет на десять старше.

  -Бертина едет с нами, я взяла ее знахаркой в свое поместье, - кивнула Илли, - а одевалась она так... неприглядно, потому что тот поджигатель ее... преследовал.

  -В каком смысле? - Насторожился Канд.

  -В том самом, - несчастно вздохнула Илли, - но ты же понимаешь... что спрашивать подробнее я не стала.

  -Это правда? - Испытующе глянул на девушку принц и обнаружил, что по ее щекам бегут слезы.

  -Замучил. Как я только не уговаривала, чтоб оставил в покое... даже деньги давала. А он пропьет и снова лезет, не в дверь, так в оконце. Мы там всего второй год живем... - проговорила Бертина, - раньше под Езинью жили. Мать травница была и бабка. А однажды мать ушла роды принимать, к жене трактирщика, и не вернулась. А потом соседка прибежала и говорит, бери Троша и бегите, я скажу, что по ягоды пошли. Быстро в мешок все ценное побросать помогла и через свой огород вывела. Уже потом я слышала... у трактирщицы уродец родился... на гоблина похожий, а на мать все свернули, что она от зависти порчу навела. Вот и остались без мамки. Трош ведь мне брат... только забыл уже, четвертый год мотаемся.

  -Успокойся, теперь все будет хорошо. В имении сеньориты Иллиры вас с братом никто не обидит, - стиснув зубы, пробормотал принц, женских слез он не выносил, а вот такие истории просто ненавидел. Насмотрелся на растерзанных женщин, пока за бандитами гонялся. Потому и вешал пойманных нещадно, тот, кто может так обойтись со слабым, жить не достоин, - А негодяя мы сегодня же повесим... и всем объясним, за что.

  -Кстати... про повесим, - Илли заботливо подлила принцу молока и глянула на дверь, в столовую входили Ингирд и Седрик.

  Как они некстати... или наоборот?

  -Как вы неудобно устроились, нам и места нет, - поздоровавшись, прямо заявил Ингирд, и травница снова попыталась сбежать, но Илли ее удержала.

  -Посиди еще немного, я как раз хотела им всё рассказать... Седрик, а ты не мог бы принести сюда вон тот столик? Вы тогда как раз уместитесь.

  -Если рассказ будет занимательным, я принесу, - бросив на широкий подоконник влажный плащ, решил поторговаться адъютант.

  -Обхохочешься, - мрачно пообещал принц и Седрик, понимающе хмыкнув, отправился за столом.

  А когда все устроились и, выпив по полчашки горячего чая, начали выжидающе поглядывать на сеньориту секретаря, Илли уже полностью собралась с мыслями и решительно приступила к объяснениям.

  -Вы все знакомы с Бертиной?

  -Да, - кивнул Ингирд, - но со вчерашнего дня она заметно помолодела.

  -Ей пришлось маскироваться, - так же мрачно объявил Кандирд, - тот поджигатель... приставал к девушке. А ей с братишкой больше деться некуда... сироты они.

  -А кузина? - Сразу насторожился баронет.

  -Я всем говорила... - честно подняла на придворных виноватые глаза травница, - что у меня есть кузина, а ее муж стражник... и что я пишу ей письма. Фичмол немного побаивался... что я пожалуюсь и эти несуществующие родственники приедут.

  -Он у нее деньги брал... - процедил с ненавистью принц, - на кабак. А как кончались, снова приходил.

  -Повесим, - злобно рыкнул Ингирд, - вместе с теми наемниками.

  -А мне кажется... - задумчиво сообщила Илли, - что как-то это несправедливо.

  -Тебе его жаль?! - Три пары глаз смотрели на девушку изумленно.

  -Нет. Мне никого из них не жаль. И Фичмола повесить нужно обязательно. Еще и табличку на груди повесить, что он пытался сжечь девушку и ребенка за то, что отказала ему в грязных притязаниях, - категорично заявила сеньорита и друзья успокоенно принялись за пироги и колбаски, но как оказалось, рано расслабились. - А вот те трое... ну двое, любовника сеньоры нужно судить отдельно, но остальные по сравнению с поджигателем как-то кажутся не такими уж подлецами. Ведь они наемники... и подрядились ее защищать. И когда брались за эту работу, отлично знали, что стеречь будут жену мэра, а это престижная работа. А в том, что она и мэр оказалась преступниками, они ведь не виноваты. Они просто до конца выполняли свою работу и думаю, понимали, на что идут... но предать клятву уже не могли.

  -Ты предлагаешь их отпустить? - Впервые за последние дни принц разговаривал с Илли так сухо.

  -Конечно, нет. Я подумала, что можно дать им искупить свою вину. У каменщиков остались дети и вдовы... если они согласятся кормить и растить детей вместе с их матерями до совершеннолетия, пусть потом идут куда хотят. Мы поговорили с Бертиной... она сказала что сможет сварить такое зелье. Если они согласятся добровольно, то будут искренне любить своих жен, только обязательно провести ритуал законного брака.

  -Эти женщины живут далеко отсюда, мы решили их не привозить, - с сожалением сообщил Седрик, - но мне эта идея нравится. Если они согласятся на предложение, можно отправить их в Бредвил с охраной.

  -Это похоже на старый обычай степняков, - задумчиво кивнул Ингирд, - если ловили убийцу кормильца семьи, то заставляли его пятнадцать лет жить с женой врага и кормить детей.

  -Ну, значит, возродим старый обычай, - веселея, подвел итог принц, - тогда сейчас быстро закончим с поджигателями и отправляемся. Наемников успеем допросить и в Бредвиле. Седрик, намекни им, что у них будет шанс искупить свою вину, чтоб не задумывали побег или еще какую глупость. И отправьте приказ привезти вдов, да чтоб повежливее с ними обращались.

  -Тогда я пойду кормить и собирать Троша, -немедленно поднялась с места травница, и Илли больше не стала ее удерживать, отлично понимая, как неловко чувствует себя девушка, сидя за столом с такими важными господами.

  Сама еще недавно такая же была.

  глава 9

  -А можно это взять? - Глазенки Троша умильно смотрели на сеньориту секретаря, каким-то неведомым чувством признав ее хозяйкой этой замечательной кареты.

  Бертина ехала вместе с Млатой и квартеронкой, а вот ее братец кочевал из кареты в карету и из седла в седло. Он успел посидеть со всеми, даже в эльфийской повозке, которую приспособили для перевозки шатров и легкой плетеной мебели.

  -Твоя мамушка меня прибьет, - с нарочитой печалью сообщила Илли, подвигая ему корзину с земляникой и зеленоватыми ранними сливами, - если у тебя заболит живот.

  -Не-а - не поверил он, - она добрая. Она всех лечит. И Жульку лечила, когда кабан укусил.

  Мальчишка примолк и задумался, глядя в окно, и Иллира тихонько вздохнула. Она видела иногда в шустром и наивном ребенке и недетскую тоску и затаившуюся, звериную опаску, и думала, что мало он отстрадал, тот здоровый селянин с грязными ногтями, за весь ужас, какой по его вине перенес этот ребенок. Почему-то это считалось негуманным и неблагородным, долго мучить преступников и иногда она думала точно так же, и даже строже. Но когда видела вот этого ребенка, который даже к кострам на привалах боялся подходить ближе, в душе мгновенно вскипал девятый вал неистовой злобы.

  Бунзон, заметив такое ее состояние в первый раз, встревожился, спросил, в чем дело и сеньорите пришлось объяснять, чтоб не волновался ни он, ни напрягшийся от этого вопроса принц. Кандирд большую часть дня ехал верхом, но когда Илли оставалась в карете одна, или с кем-нибудь из друзей, садился отдохнуть, как он говорил, и все чаще просил ее рассказать об тех вещах, которыми и не думал интересоваться раньше. Об прибылях и убытках, об налогах и аренде, о процентах и банках. И подолгу молчал, обдумывая услышанное, или задавал вопросы, чтоб прояснить непонятое.

  А однажды, когда в карете никого не было, вдруг хмуро сказал.

  -Не понимаю, почему они меня обманывали, неужели считали, что я никогда не заинтересуюсь такими вопросами и ничего не пойму?

  -Кто? - Встревожилась Илли.

  -Их величества и Рантильд. Ведь все мои деньги лежат в королевском банке, я наличными вижу только кошелек, который беру, выходя на ярмарку. И все эти пять лет я ничего не строю, и не возвожу. А ты говоришь, что деньги не должны лежать, а должны работать.