-Идем, - принц подал ей руку и повел к остановившейся поодаль дорожной карете, на глазах у изумленного мэра, выскочившего на крыльцо встречать дорогих гостей.

  -Ты иди, - едва они остановились у дверцы, из которой любознательно выглядывала русоволосая голова мальчишки лет шести, просительно проговорила Илли, - неудобно, мэр ждет. Мы тоже сейчас придем, через две минуты.

  -Хорошо, - нехотя согласился Кандирд, спорить с ней после того как сорвался и накричал, не стоило.

  Хотя он бы с удовольствием остался и послушал... о чем они будут говорить, но проявил силу воли, развернулся и ушел.

  -Я сеньорита Иллира, - сообщила девушка, молча наблюдавшей за их приближением травнице, - финансист и личный секретарь его высочества.

  -Бетрина, травница, - тусклым голосом произнесла женщина и Илли, внимательно изучавшая незнакомку, вдруг поняла, что та ненамного ее старше, от силы на год, или два.

  Просто одета по-старушечьи, и платок повязан так, чтоб большая часть лица была в тени.

  -Я хотела тебе предложить, - решение пришло к Иллире внезапно, как озарение, но отказываться от него уже не хотелось, хотя идя сюда, она собиралась сделать совершенно другое предложение, - поселиться в моем имении. У меня там много свободных комнат, а сама я бываю редко.

  -Почему вы мне это предлагаете? - Глаза Бетрины подозрительно блеснули, - я ведь не лекарь, а просто знахарка.

  -Когда-то на пожаре... погибли мои родители... - Илли старательно воскрешала перед внутренним взором тех, кого почти забыла, почти уверенная, что у травницы имеются свои способы отличать правду от вымысла, - и мне помогли добрые люди. Я лишь хочу сделать то же самое.

  -Тогда спасибо, - помолчав, склонила голову травница, - я ведь им солгала... нет у меня кузины. А где это поместье?

  -Недалеко от Бредвила, выше по реке, вы поедете в этой карете вместе с моей служанкой. Мы возвращаемся во дворец, а это недалеко. А сейчас идем со мной, вам выделят место для ночлега и подадут ужин.

  -Иллира! - К карете шел Гарстен, - там принц волнуется... что случилось?

  -Я не видела, что он подъезжает, и едва не попала под копыта.

  -Ясно, - усмехнулся капитан, - так ты идешь?

  -Для Бертины и мальчика комнату выделили?

  -Да, в том крыле, где прислуга живет, их проводят, - воин смотрел на девушку внимательно, - еще что-то?

  -Она согласилась поселиться в моем поместье, там нет лекаря. Нужно упаковать и уложить ее вещи как следует, скажи, чтобы проследили. Другую одежду она себе купит утром, я выдам жалованье за первые полмесяца.

  -А собаки? - Осторожно осведомилась травница.

  -Там им понравится, я уверена, - улыбнулась Илли, следя как капитан забирает у малыша корзину со щенками, - а молоко тут думаю, найдется.

  Разговор на волнующую её тему девушка решила отложить на завтра, теперь ни травница, ни зеркало от нее не уйдут.

  Мэр оказался общительным и внимательным поджарым мужчиной с седеющими висками, его жена и дочка милыми, веселыми созданиями. Илли устало поглядывала, как семья мэра усердно развлекает за ужином гостей, причем особенно старается дочь мэра, обладательница копны рыжеватых локонов, и зеленых, подкрашенных глаз. Она оживленно выспрашивала принца и Ингирда о чудесах эльфийского леса, в меру ахала и смеялась, иногда грустнела и вздыхала, вообщем, на взгляд Илли, явно пыталась поймать на крючок рыбешку пожирнее. Однако родители, с гордостью взиравшие на раскрасневшиеся щечки миленькой сеньориты, похоже относили этот невинный флирт к дополнительному достоинству любимого чада и никаких особых тревог не испытывали.

  Сеньорита секретарь с трудом дождалась конца ужина и потихоньку сбежала, Млата должна была приготовить ей ванну и девушка мечтала побыстрее искупаться и оказаться в кровати. Поездка верхом кроме удовольствия добавила пыли в волосы и усталости спине.

  -Мне выделили комнату в крыле для прислуги, - помогая сеньорите расчесать волосы, сообщила служанка, - утром я приду, помогу одеться. Запирайтесь, тут по коридорам ходят незнакомые воины.

  -Это тебе они незнакомые... - засмеялась сеньорита, но потом насторожилась, - Млата, к тебе кто-то приставал?

  -Не то что бы, но как-то смотрят...

  -Оставайся тут, - мгновенно приняла решение сеньорита, - вон диван, возьми у меня вторую подушку и ложись тут... не ходи никуда. Женская интуиция такая вещь... пренебрегать ею не стоит.

  Она и сама чувствовала некоторое беспокойство, хотя точно знала, волноваться тут нет причин. Раз этот мэр друг Гарстена или его сослуживец, вряд ли он станет нападать на принца и его людей... в армии наследника дураков не держат. И не дают им рекомендации на должность мэра. Да и в семейной жизни он, как сразу видно, счастлив и порядочен, вон какими глазами поглядывал на слегка располневшую жену.

  Да и Ингирд ничего ей не сказал... а он бы не смолчал, если заметил. Он никогда не расслабляется, даже если со стороны кажется расшалившимся как подросток.

  Сеньорита полежала еще немного и поняла, что сон исчез напрочь. Тихонько встала, накинула халат и подошла к окну. Насколько ночь в человеческих землях уступает ночи эльфийской! Почти кромешная мгла, ни светлячка, ни звезд... небо затянули тучи.

  Тихий, вороватый стук в дверь показался Илли громом. Она босиком метнулась к двери, но замерла, не доходя двух шагов.

  -Кто?

  -Илли... это я.

  Голос баронета девушка узнала сразу и так же поспешно откинула засов.

  Он влетел в комнату, запер за собой дверь и с облегчением отер лоб.

  -Уф... боялся, что ты спишь.

  -В чем дело?

  -Бунзон... подал знак тревоги. Пока я сумел с ним переговорить, ты ушла. Он видит по ауре... жена мэра и его дочь что-то затевают.

  -Инг, но это же настоящая глупость! - Расстроилась Илли, - они что, совсем не понимают, что королева никогда не женит принца на этой Занитре?!

  -Нет, дело в другом... я только что выяснил, что жена покойного мэра Терста - племянница нашей хозяйки. Дочь ее старшей сестры. Они это скрывают, но слуги уже все рассказали. Сейчас наши воины понемногу берут власть в доме в свои руки... и начинают обыск. Мы уверены, что дамы втайне от хозяина прячут беглую родственницу.

  -А что тогда ты тут делаешь? - Изумилась Илли, - почему им не помогаешь?

  -Потому что они начали с другого крыла... а меня послали охранять тебя.

  -Да что меня охранять, вон Млата со мной.

  -Где?

  -Спит на диване.

  -Уже не сплю, - сказала из полумрака Млата, - говорила я вам, что тревожно там и воины эти... нехорошо смотрят.

  В дверь резко ударил чей-то нетерпеливый кулак.

  -Открывай!

  Ингирд мгновенно сцапал сеньориту и отставил в самый угол, к шкафу.

  -Открывай, проверка! - За дверью так же уверенно и нагло повторили приказ.

  -В чем дело? Я не одета... - тоненьким голосочком пискнул Ингирд, осторожно вынимая из ножен кинжал.

  Несмотря на всю серьезность положения Илли не могла не хихикнуть, до этого момента она даже не подозревала у баронета таких актерских способностей.

  -Подумаешь, - тихо фыркнул за дверью второй голос, и он показался Илли женским.

  -Поторопитесь сеньорита! Иначе я выбью дверь, - рыкнул мужчина.

  -Не выбивайте! - Испуганным голоском промекал баронет и шутливо показал Илли кулак, - я одеваю-усь...

  Девушка уже догадалась, Ингирд специально тянет время, но очень сомневалась, что незваные гости такие бестолковые, что тоже этого не понимают. Раз они действуют так нагло, значит, у них есть план и скорее всего, ей в этом плане отведена роль заложницы. Вот только бандиты не догадываются, что пришли не к испуганной овечке.

  И хотя папа строго-настрого наказал ей это свое умение демонстрировать лишь в самом крайнем случае, стоять и смотреть, как ей связывают руки, Илли была настроена меньше всего.

  Девушка аккуратно сняла халат и положила в сторону, спала она в захваченном в эльфийском лесу полотняном костюме, используя его как пижаму.