- Гестан, соберите людей у Южных ворот, - распорядился Моррест. - Чтоб через четверть часа вы были готовы атаковать высоту, занятую врагом, и выбить его с нашего берега.

  - Но ведь требюше...

  - Они только рассеют врага, но не уничтожат. Вы же не хотите, чтобы эти ребята ночью помогли переправиться остальным? Надо сбросить их в реку сейчас. Это приказ. Сразу после залпа вы атакуете и уничтожите их или плените. Через час на этом берегу не должно остаться ни одного алка.

  Подумал - и почему-то прибавил:

  - Учитесь родину защищать!

  Глава 13. Засада

  Ночь. Тишину в осажденной крепости нарушает лишь далекий лай собак, треск дымного факела да собственное дыхание. Но Моррест не спит. Он пытается проникнуть в мысли короля Амори. Задним числом все мы Наполеоны, а попробуй, сообрази, что будет делать король в реальном бою. А ведь Амори и сам не мальчишка, до сих пор он нередко воевал и всегда - не "в большинстве случаев", а именно всегда - побеждал. Он громил всех - что племенные ополчения халгов да белхалгов, что лихие банды хэйгарских пиратов, что рыцарскую конницу хеодритов и регулярную пехоту Империи. А сейчас у алкского короля столько войск, сколько не было никогда. И он слишком многое поставил на карту, чтобы отступиться.

  "Итак, что мы имеем?" - думал Моррест, вспоминая доклад Гестана.

  Утренняя спецоперация сорвалась, агентура внутри крепости, считай, разгромлена. А попытка открытой переправы на сколенский берег нарвалась на сокрушительный "артиллерийский" налет. Понтон сгорел, занятый было плацдарм уничтожен. Алки потеряли триста-четыреста человек убитыми и искалеченными, почти тридцать человек попало в плен. Понтон уничтожен, а значит, прощай, одиннадцать галер - число, сопоставимое с всем нынешним флотом Империи, в смысле, тем, что еще на ходу.

  А гарнизон Лакхни недосчитался шестнадцати человек убитыми и двадцати трех раненых. Соотношение один к десяти - если так пойдет и дальше, Амори лишится войска еще на границе. Потрачено по четыре зажигательных снаряда, "улья" и обычных каменных глыб. Но их в крепости полным-полно, наверное, в единой Империи тут был стратегический склад боеприпасов. Вообще, артиллерию нужно использовать активнее, чтобы алкам досталось поменьше уникальных староимперских снарядов. Алхимик у Амори есть, не допусти Справедливый, еще наладит их изготовление. На крайний случай подготовить уничтожение всей техники - хоть и жаль рушить агрегаты.

  Что бы он сам сделал на месте алкского короля? Еще раз: он уже положил почти четыреста человек, потерял одиннадцать боевых галер и ничего не добился. И не добьется, пока его войска на том берегу. Значит, нужно переправляться ниже или выше по течению, там, где метательные машины не достанут. Крепость расположена в среднем течении Веттина, и до истоков, и до устья миль по семьдесят - есть где развернуться. Правда, и выше, и ниже берега топкие и неудобные, обоз перетащить вообще проблема. То есть была бы проблема, не будь у Амори флота. Значит, сейчас оставят против Лакхни тысячу бойцов - на всякий пожарный - а остальных поведут к морю, погрузят на корабли - и через пару дней они будут в тылу у тылу. Крепость будет окружена со всех сторон. Дальше следует ожидать массированного штурма по всему периметру стен. Удержат ли натиск сколенцы?

  Должны удержать. У противника ни катапульт, ни таранов, кроме обычных бревен. Странно, что алки не смогли их соорудить, если сделали такой понтон. Плотники могли бы сделать и требюше не хуже тех, что в крепости. Или нет? Все-таки поставить галеры борт к борту и положить поверх настил не слишком сложно, а создать довольно сложную машину, способную метать огромные ядра... Тут не только плотники нужны, а толковые инженеры, обычные корабелы вряд ли сгодятся.

  В любом случае, большая часть плотников оказалась на злосчастном понтоне в момент огневого налета, спастись оттуда по горящей реке было нереально - значит, теперь он может полагаться лишь на численность и выучку своих пехотинцев. Ну, а сами господа наемнички вряд ли сколотят что-то более сложное, чем приставные лестницы. Надо, кстати, заготовить побольше рогатин - чем будем отпихивать их от стен? Да и сами машины неплохо развернуть так, чтобы они могли обстреливать и сколенский берег. Интересно, инженер и его подчиненные смогут их быстро разобрать и собрать там, где скажут? Не хотелось бы остаться без поддержки артиллерии...

  Ладно, утро вечера мудренее, перед завтрашним днем надо поспать.

  Но толком поспать снова не дали: ближе к утру в дверь забарабанили. Вошедшего Моррест уже знал. Десятник Стемид ван Эгинар - из подчиненных Гестана, но один из самых толковых. Когда алкская переправа сорвалась благодаря метательным машинам, Моррест послал небольшие дозоры в места, которые Гестан полагал удобными для переправы. Задача была проста: обнаружив врага, не ввязываться в бой, а отойти, предупредив коменданта крепости. Все равно десять человек тысячу не задержат. По крайней мере без пулемета.

  - Сир комендант, - отчеканил десятник. - Поставленную задачу выполнили. На нашем участке переправляется группа до тысячи алков, преимущественно пехота. Переправа ведется при помощи галер. Мы выпустили по алкам стрелы и сразу сюда, как вы приказали.

  - То есть в десяти милях ниже по течению, - уточнил Моррест. - Еще где переправа? Не верю, что они снова поставят все на один понтон...

  - Не могу знать, с другими постами связи нет.

  И то верно, с сожалением подумал Моррест. Он как-то упустил из виду, что дозорам надо будет общаться не только с комендантом, но и друг с другом. Теперь все зависело от того, сумеют ли десятники, командиры постов, своевременно обнаружить угрозу и отойти. Если не сумеют - гарнизон уменьшится почти на сто человек.

  - Шлите людей на остальные переправы, десятник, - приказал Моррест. - Там другие посты. Нужно выводить людей, пока их не отрезали от крепости. По возвращении пусть отдыхают.

  - Но... Не мое дело советовать, но, может, можно их сбить?

  - У нас вдесятеро меньше сил, чем у них, - немного поколебавшись, отозвался Моррест. - Тут за нас требюше и стены, а в поле... Словом, лучше бы нам крепость не покидать.

  Или нет? Мысль пришла в голову неожиданно, но, честно говоря, в их положении она напрашивалась. Нельзя дать алкам просто так окружить крепость, позволив им спокойно переправится на сколенкий берег. Главное, если в своих людях он уверен, нижние сколенцы еще не били врага в ближнем бою. Им надо показать, что они могут побеждать не только благодаря стенам и машинам. И еще. Если толково организовать засаду на пути движения алков, можно придержать их на день-два. Амори начнет осторожничать, да и немудрено: обжегшись на молоке, дуют и на воду.

  С другой стороны, нападать придется на очень сильного противника - скоро на берегу будет две-три, а то и все четыре тысячи алков с самим королем во главе. Или с лучшими его военачальниками. Любая ошибка будет означать гибель всего отряда. В лучшем случае изрядное ослабление гарнизона, а в худшем... Может быть, все-таки не рисковать? Амори все равно придется повозиться, а выигрыш даже в случае удачи составит день-два. Стоит ли овчинка выделки?

  Печально, но, похоже, стоит. Окружив крепость, Амори получит свободу действий - и возможность атаковать по всему периметру. А значит, при массированном штурме где-нибудь, да отыщется слабина. Алкам будет не так уж трудно воспользоваться ей. Рано или поздно, конечно, придется драться в окружении, но чем позже это будет, тем лучше. И то сказать, с Амори станется оставить против осажденной крепости один полк, а с остальными силами рвануть вглубь страны. Надо, чтобы алки не могли и помыслить идти вперед, не взяв Лакхни. Амори должен понять: оставлять в тылу такой гарнизон - смертельно опасно. Тогда он не пойдет дальше, оставив Лакхни в тылу.