- Подумаем еще, Гестан-катэ, - отозвался Моррест. - Пока надо понять, что будет делать Амори, когда поймет, что нападение сорвалось?

  - Да что тут делать? - махнул рукой Гаррольм. - При такой-то силище, да еще с флотом, он мигом переправит своих людей на наш берег, высадит в тылу - и атакует крепость со всех сторон. Или, чтобы не тратить времени, несколько галер поставят в ряд, свяжут цепями, а сверху набросят дощатый настил.

  - Понтон, что ли? - вспомнил слово из прошлой жизни Моррест. - Плохо. Через час на нашем берегу будет вся орда, а через два - и обоз. Может, они тогда и штурмовать не будут, я бы обошел крепость, и все.

  - Нет, штурмовать будут точно, - уверенно произнес Гестан. - Сам посуди, без Лакхни ни безопасную переправу не создать, ни подкреплений быстро не подбросить. А флот будет нужен дальше. Да и полтысячи человек в тылу оставлять - риск. Некуда деться ребяткам, попрут как миленькие! А понтон я бы поставил чуть ниже крепости. Помните два холма по берегам, там самое узкое место, хватит пяти галер. Вкопай по берегам бревна, привяжи к ним цепи - и можно крепить цепи, а к ним галеры. Хватило бы досок, а потом по понтону можно вести колонну по десять человек в ряд, и обоз, и коней... Если надо быстро переправиться, в старой Империи делали именно так. И стрелы туда не долетят...

  Сотники замолчали, а Моррест задумался. Ну конечно, все просто. Понтон там, куда не долетят стрелы - а долетят ли ядра метательных машин, одному Ир... Арлафу известно. На этот вопрос не смог ответить даже главный инженер, последние стрельбы проводились еще до Великой Ночи. И то сказать - позволит ли быстро накрыть понтоны точность "огня"? Как ни велик риск, выход один - рискнуть.

  Моррест уже собирался сказать это вслух, когда в дверь забарабанили.

  - Моррест-катэ, гонец с южной башни! - раздался из-за двери голос часового. - Алкские галеры подходят со стороны устья!

  - Похоже, вы угадали, - усмехнулся Моррест. - Но шустер Амори, шустер! Что ж, прекращаем обыски - и все на стены. Денек будет горячий. А инженера и расчеты - срочно к катапультам. Я - туда же.

  Со стены открывался роскошный вид на одетые в зелень леса, пленяющие глаз разнотравьем холмы, змеящуюся между ними речку Вараг. Совсем не широкая, метров сорок-пятьдесят, а в том месте, где алки затеяли переправу, и вовсе тридцать. И правда, река текла меж двумя невысокими холмами - наверняка там стремнина, а значит, достаточно глубоко для галер у самого берега. Поставь пять-шесть галер борт к борту, свяжи вместе цепями, положи доски поверх фальшбортов - и по импровизированному понтону на сколенский берег двинется колонна пеших латников, а за ними - рыцари и повозки с едой, боеприпасами, выпивкой, потаскушками и прочим, без чего армии этого мира воевать не могут или не любят.

  Когда Моррест на одном дыхании взбежал на южную башню, алки уже успели вкопать в землю толстенные сваи, на которые уже крепились - нет, не цепи, но толстенные, чуть ли не в руку, канаты. А со стороны устья, ловя в паруса попутный ветер и помогая ему веслами, неспешно поднимались верткие боевые галеры. Ради такого случая фальшборты освободили от щитов, со стен было видно все, что делается на палубах. Проходы между скамьями для гребцов, пустое пространство на носу и на корме, крыши палубных надстроек - все было завалено длинными, толстыми жердями и грубо вырубленными досками. Бревна крепились к бортам, отчего посудины теряли быстроходность и маневренность, но все равно медленно выгребали против течения. Помагали и временно ставшие бурлаками крестьяне с той стороны.

  Достигнув места напротив вбитых в землю свай, один из кораблей убрал весла. Течение тут же поволокло галеру обратно к морю. Но матросы уже поймали кинутые с алкского берега концы канатов. Споро продев их сквозь уключины, они закрепили галеру в каких-то двух метров от берега. А алки уже отвязывали от бортов бревна и жерди, перекидывали их через фальшборт, создавая опору будущих понтонов. На эти опоры уже клались доски. Застучали - даже здесь слышно - молотки, на глазах закрепляя первый пролет понтонного моста. А к первой галере уже подруливала вторая, и канаты продевались в уключины, стыкуя корабли борт к борту. Насколько разглядел Моррест, между ними осталось не больше полуметра чистой воды. Широкая, метров в шесть, переправа росла на глазах - наверное, плотники Амори тренировались всю зиму на какой-нибудь неприметной речке в глубине Алкской земли, а разведчики обоих Сколенов все благополучно проспали. Интересно, Амори сам додумался построить понтон, или заимствовал идею у легионов прежней Империи?

  - Моррест-катэ, почему нет приказа стрелять? - расслышал Моррест суетящегося внизу, с расчетами, главного инженера Имсела ван Веррельма. Толстяк не смог бы построить такие машины - но уж как обращаться с ними, он знал. Правда, только в теории. - Самое время накрыть, потом будет поздно!

  - Погоди, пусть достроят и начнут переправу. Спугнешь - они перенесут переправу ниже по течению... Приготовьте машины к выстрелу, но стрелять только по моей команде и залпом!

  - Есть, сир комендант! - отчеканил Имсел. Любящий жизнь толстячок, он изо всех сил старался выглядеть военным - а в итоге выглядел смешным. Но люди слушались его беспрекословно, четверо заряжающих слаженно забрались в "беличьи колеса". Колеса завертелись, натянувшиеся канаты медленно потянули вниз рычаги машин, плавно поплыли вверх железные клетки со свинцовыми слитками, игравшие роль противовеса. А из барака, служившего здесь арсеналом, несколько рослых ратников уже выкатывали первые ядра - массивные каменные глыбы. Глыбы были величиной едва ли не с корову, а весили, наверное, больше центнера. Любовно обтесанные для придания шарообразной формы, дабы летели дальше и точнее, они лениво катились по пыльному плацу, всем своим видом демонстрируя недовольство - впервые за тридцать лет их потревожили, выкатили из складской темноты и прохлады на солнцепек. Поднатужившись, дюжие парни-подносчики вкатили первую глыбу на деревянное ложе. Со стуком каменюка покатилась в его дальний конец. Наконец ее всунули в огромную пращу, крепившуюся к балке. Теперь достаточно освободить "беличьи колеса", чтобы вся машинерия пришла в движение.

  Моррест оторвался от созерцания. Что там поделывают алки? Ага, пять галер, уже шесть... Пристыковали шестую, а еще несколько виднеются ниже по течению. "Ошибочка вышла, - подумал Моррест. - Они же узкие!" Только с одиннадцатой галеры, вставшей впритирку к сколенскому берегу, на сколенский берег были перекинуты опоры последнего пролета. Алки высыпали на берег, спеша закрепить понтон. Теперь переправе не было страшно течение, вода обтекала галеры, но не могла сдвинуть их ни на пядь. Последний пролет оделся дощатым настилом, поверх которого по всей длине моста прибили поперечные доски - они и делают понтон еще прочнее, и потом, когда одна за другой пойдут телеги обоза, не позволят им скатиться в реку.

  Морреста удивила быстрота и слаженность работы сотен моряков и плотников: он уже как-то привык к технической бестолковости всех этих королей и императоров. А вот Амори, похоже, где-то нашел отличных мастеров, собрал их, объяснил, что нужно сделать, и натаскал до автоматизма. Что и говорить, необычно для времен, когда короли если не воевали, то охотились, а если не охотились, то пьянствовали и развратничали. Теперь Амори пожинал плоды плотного общения с мастеровыми.

  Уже когда понтон дотянулся до середины реки, на берегу стали накапливаться алкские латники в полном вооружении - Амори предвидел возможность вылазки и спешил использовать понтон.

  - Приготовиться! - крикнул вниз Моррест.

  Едва плотники закончили строить мост и слезли на галеры, по понтону загремели подкованные сапоги. Построившись колонной по восемь человек, алки быстрым шагом двинулись на противоположный берег. Сапоги слитно били в настил, от бортов галер шла мелкая рябь, но понтон достойно выдержал вес колонны латников. Минута - и переправа заполнилась пехотинцами - первые латники уже заняли прибрежный холм, прикрывшись, на случай контратаки, щитами и выставив копья. С каждым мгновением их становилось все больше, вскоре высота была занята целиком. Тянуть дальше не имело смысла, и было просто опасно.