Первый алк показался внезапно - наверное, пробрался в окно. Моррест присел - и вовремя: меч, который был должен снести голову, свистнул над головой, оцарапав кожу. Моррест выбросил руку в длинном, как учила Эвинна, выпаде, одновременно перетекая в новую позицию, уже сбоку от врага. Но алк уже развернулся, мечи зазвенели, столкнувшись. Алк оказался здоровяком, он был куда сильнее Морреста. Клинки столкнулись с такой силой, что у Морреста на миг отнялась рука. Спас перекат, опять-таки вдолбленный Эвинной. Удар по ногам... Проклятье, опять отбил. Ну, теперь все. И Гаррольм убежал вперед, к защитникам дома...

  Последний удар алк так и не нанес. Он качнулся, выронил оружие - и с глухим хрипом повалился рядом с Моррестом. Пробив спину и выставив окровавленное острие из груди, над упавшим торчало копье.

  - Сир комендант, вы живы?

  Моррест узнал говорившего. Тот самый, который возглавлял "посольство" к прежнему коменданту, а теперь командовал охраной комендантского дома.

  - Да. Пошли!

  Но к моменту появления Морреста все было кончено. Трое алков лежали в пыли у порога, еще один, со связанными за спиной руками, сидел в углу и очумело тряс разбитой головой. В горнице лежали раненые сколенцы: драка не прошла даром и для них.

  - Что произошло? - спросил Моррест разведчика.

  - На пост совершено нападение, - отрапортовал воин. - Трое нападавших убиты, один ранен и взят в плен, один скрылся. У нас двое раненых, один тяжелый. Боюсь, до утра не доживет.

  - А скрывшийся?

  - За ним послана погоня. Три бойца.

  - Напрасно. Они могут попасть в засаду. Собирай всех людей, двоих оставь приглядывать за ранеными - и идем к казармам. Нужно поднять наших.

  - Зачем?! Их было совсем немного...

  - Наверняка они тут не одни. Надо прочесывать город. Иначе могут сделать что-то еще. Скажем, сжечь амбар...

  Мчась по утопающему в предрассветной мгле городку, Моррест пытался разгадать план алков. То тут, то там раздавался звон мечей, крики и стоны, глухой стук стрел, впивающихся в бревенчатые стены. Понять, что и где происходит, было решительно невозможно: это точно не было массированным нападением - тогда оружие звенело бы повсюду и непрерывно. Наверняка какая-то диверсия в исполнении доморощенного "спецназа" - малочисленных, но отборных бойцов. В конце-концов, если не знать, что власть в крепости сменилась, решение напрашивается.

  В конце-то концов, при "Толстяке", который теперь сидит на "губе" вместе с проштрафившимися вояками, ни амбар, ни командный пункт, ни другие важные объекты толком не охранялись, а гарнизон, если не считать дозорных в башнях, спал. Со стороны причала вообще не было никого. При таких условиях не сложно переправить через реку человек сорок - пятьдесят. На лодках, а то и просто вплавь. А потом, разбившись на группы по пять-шесть человек, они могли вырезать командование, сжечь арсенал и амбар, сломать метательные машины, при удаче устроить в крепости панику и под шумок захватить и открыть ворота, ведущие к пристани. После чего останется только повязать заспанных, безоружных вояк, запертых в своих казармах. А уж утром в захваченную крепость спокойно начнут переправляться главные силы. К полудню армия двинется вглубь Нижнего Сколена.

  Значит, опаснее всего - у ворот. Надо послать человек по пятьдесят к каждым, а с остальными начать зачистку крепости. Наверняка где-то понадобится помощь, а при удаче можно выловить уцелевших алков...

  ...Два часа спустя Моррест уже знал, что не ошибся. Охрана атакованных объектов отправляла к коменданту гонцов, и постепенно вырисовывалась полна картина нападения. Произойди атака неделю назад, до подхода главных сил Морреста - скорее всего, крепость пала бы в течение часа. Невольно Моррест порадовался, что угадал: везде, где он приказал поставить охрану, были атаки, но нигде противник не смог добиться успеха. Разве что у Энгольдских ворот они чуть не смогли захватить надвратную башню. Но и здесь вовремя подоспел Гаррольм с полусотней бойцов. Моррест понимал, что радоваться нечему, это только начало, но ничего не мог с собой поделать. Как ни крути, первый успех в начавшейся войне.

  - Потери среди местных, среди наших? - поинтересовался Моррест. - Гаррольм, Гестан?

  - У нас восемь погибших, двадцать три раненых, из них шесть тяжело, - обстоятельно доложили сотники. - Обнаружено тридцать восемь убитых алков, шестеро схвачены, ведется допрос. Предположительно, еще десять ушли, но мы прочесываем город, скоро все будут найдены.

  - Как они проникли в город?

  - Через порт, вплавь. На взятых в плен была мокрая одежда. Через стену им помогли перелезть предатели из местных жителей. Они также схвачены и допрашиваются. Можно ли применить к ним пытки?

  - Сначала предложите договориться. Пообещайте отпустить: они и правда нам теперь не нужны, а Амори пусть убедится, что нас по-тихому не вырезать. Тогда он или начнет осаду по всем правилам, или сделает вид, что "я не я, и корова не моя".

  - Хорошо бы второе, - вздохнул Гестан. - Если у них и правда пять тысяч...

  - Я знаю, долго нам не продержаться, - отозвался Моррест. Разговор велся один на один, можно не опасаться паники среди солдат, а командиры его поймут. - Но если мы выиграем хотя бы две недели, это уже будет победа.

  - Чтобы собрать настоящую армию, Империи нужны годы, - возразил Гестан.

  - Империи помогут, - решился открыть карты Моррест. - Я посланец наместницы Верхнего Сколена, мне поручено добиться признания Верхнего сколена имперской провинцией и задержать Амори на границе. Если начнется война Империи с Амори, Эвинна поможет.

  - То-то, я смотрю, люди-то ваши на баркнеев не похожи, да и вы сами... Но что может сделать наместница, если Император бессилен?

  - У Эвинны большое войско, и в прошлом году она уже била алков. Гвериф, Макебалы, Вестэлл... На помощь Империи она сможет двинуть два легиона. Но для этого нужно или приглашение Императора, или весть о том, что алки вторглись в страну, да еще неделю они будут идти только до столицы. Но если мы отнимем у Амори хотя бы пять дней, Старого Энгольда ему не видать, как своих ушей.

  - Хорошо бы так... Значит, сюда они дойдут только две недели - и то, если Эвинна одолеет. Нужно продержаться хотя бы половину этого срока.

  - Предлагаешь сдаться? - желчно усмехнулся Моррест. И откуда взялась эта нерассуждающая ярость при слове "сдаться" - уж не от деда ли Игната? - Про Ратан не забыл?

  - Не забыл. И сдаваться этим ублюдкам - правда последнее дело. Ты прав, две недели надо продержаться любой ценой. Но зачем всем погибать? Нужно будет прорываться. Подумайте над этим.

  Идея неплохая. Что ни говори, Морресту не хотелось складывать голову в этой крепостце. Но как подступиться к этой задаче, как сделать, чтобы прорыв увенчался успехом, а потом уйти от преследования - он не представлял. Рыцарская конница все равно быстрее, разве что лесами. Но тогда с собой надо брать лишь самое необходимое. Большую часть припасов придется бросить. И главная трудность - гражданские. Попробовать подкупить кого-нибудь из алкских командиров? Часть денег Моррест предусмотрительно оставил себе. Было бы просто здорово получить "коридор", но... Но тут не Чечня, и здешние командиры еще не научились торговать победами и жизнями солдат. Даже, как ни странно, наемники. А Амори не Путин - он не поколеблется посадить на кол или четвертовать перед строем командира, которого просто заподозрит в подобных художествах. И все это знают.

  Моррест перебирал варианты, вспоминал окрестности. Если пробежать первую милю мимо ближайшей деревни и укрыться в лесу - крайней юго-восточной точки Ведьмина леса - шансы есть. Вот речушка Тхатта чуть дальше к востоку, неширокая, но с топкими берегами, может создать проблемы. Есть, конечно, брод, но именно там пойдут главные силы алков, значит... Опять же, переправиться не проблема - если на хвосте нет погони. И самый больной вопрос: что делать с ранеными и гражданскими? Судьба Ратана не оставляет места иллюзиям...