Он не ошибся. Кирасу украшали четыре крупные, можно просунуть мизинец, дыры. Не избежал повреждений и столб: две пули оторвали длинные щепки по краям, еще две прошли навылет, легко расколов толстенную лесину. Одна, как и предположил Михалыч, ушла "в молоко", лишь разорвав ремешок креплений.

  - Ничего себе... Сила! - уважительно произнес Амори, вертя в руках кирасу.

  Король просунул в самую большую дырку палец. Результат, да еще с такого расстояния, и правда впечатлял.

  - Сколько, вы говорите, у вас таких... винтовок?

  - Сто двадцать. И сто пятнадцать человек, обученных стрельбе.

  - А что может... как ее... Большая, которую вы показывали прошлый раз?

  - Пушка? Пушка способна стрелять на тысячу шагов. С такого расстояния она может разрушать крепостные стены и выбивать ворота, или устраивать пожары внутри крепости. Если зарядить ее картечью, можно уничтожать живую силу противника. Если выстрел будет произведен по толпе или сомкнутому строю, человек пятьдесят за раз положит.

  Настоящей картечи у Михалыча не было. Не мудрствуя лукаво, он заготовил несколько мешочков со щебенкой и обрезками железа. Разок выстрелили по вытащенной на сушу лодке. Лодка превратилась в дымящееся решето. А ядро разнесло стоявшую на отшибе скалу.

  - А доспехи пробьет? - с сомнением поинтересовался король, подкидывая в руке мешок со щебенкой.

  - Ваше величество видят у самого края долины обломки лодки? Это результат попадания картечи - стреляли через всю долину, по прямой шагов четыреста. А вон по той расколотой скале мы выстрелили ядром. Правда, один невольник был ранен срикошетившими осколками, но я всех проинструктировал по технике безопасности... Ну, то есть, объяснил, что не надо стоять близко...

  - Да плевать мне на сколенских шакалов! - не выдержал король. - Может, отберешь пяток самых бесполезных, да и саданем этой... картечью? Надо же испытать пушку в деле! А завтра я новых пришлю.

  - Нет, эти еще пригодятся, - поспешил заверить Михалыч. Испытывать оружие на живых, хоть и подневольных, людях хотелось меньше всего. Нужно было поскорее придумать правдоподобную отмазку. - Рабов стоит поберечь. Сколен-то... того, и когда мы его вернем, неизвестно.

  - Об этом я и хотел поговорить, - усмехнулся, оглаживая бороду, король. - Весной армия пойдет в Нижний Сколен...

  - Почему в Нижний? - изумленно спросил Михалыч. От удивления он забыл, что перебивать короля, мягко говоря, небезопасно. Но Амори еще находился под впечатлением от стрельб, а потому дерзость оставил без внимания. - Что мы там забыли?

  - Долго объяснять, сир Михалис, - задумчиво произнес король. - Знаете ли вы, кто правит Нижним Сколеном?

  Михалыч почесал отросшую за год бороду. Растительность на лице раздражала неимоверно, но бриться ножом, в холодной воде и без зеркала он так и не научился, да и не принято у алков ходить с голым подбородком. Чай, не сколенцы...

  - Ваше величество, политика - ваше дело. Но я слышал, какой-то то ли Валигар, то ли Кард...

  - Вообще-то Кард. Но важен не сам Кард, а его титул. Видишь ли, он - Император. А между императором и королем такая же разница, как между мной и тобой.

  - Он что у вас, верховный правитель? - изумился Михалыч. А ему-то казалось, что сильнейший из здешних правителей - сам Амори. Впрочем, если вспомнить все, слышанное о Сколенской Империи до Великой Ночи, да сопоставить с культом Стиглона, которого весь Сэрхирг признает Отцом Богов... А еще с тем, что все королевские династии Сэрхирга возводят свои генеалогии к легендарному Харвану Основателю и именуются Харванидами, и старшей считается именно сколенская ветвь рода... Или уже касты?

  - Когда-то так и было, - поморщился король, и Михалыч понял, что невольно допустил бестактность. "Ах да, он же когда-то восстал против Империи! - вспомнил наконец Михалыч. - Поосторожнее надо с базаром, а то ведь можно стать на голову короче". - Еще при моем отце. Но при одном из императоров нас заставили влезть в бесконечную и бессмысленную войну на Севере. Вот ты сам скажи, зачем алкам погибать во славу Сколена в горах Крамской и Кетадринской земель? Во время Великой Ночи тогдашний император ничем не помог провинциям. Всякий выкручивался, как мог. И потом, когда все кончилось, оказалось: Империя способна только брать, ничего не давая взамен, а ее правители стали ничтожествами. Мне было лишь семнадцать лет, но я помню.

  Амори прикрыл глаза, на лице появилась совсем не свойственная королю мечтательность. Михалыч пожалел, что он не журналист. Это была бы сенсация - взять интервью у настоящего короля. Не современного, который "царствует, но не правит", да и то по инерции, а настоящего. Интереснее, наверное, были бы лишь воспоминания Сталина. Или Гитлера. Но этим двоим на мемуары точно не хватило бы времени.

  - Отец вырос совсем в другой стране. По-моему, он так и не понял, что все изменилось. Он требовал от меня, чтобы я всегда хранил верность короне, и я, действительно, поначалу хотел жить в единой Империи. Понимаешь, со сколенской армией алки ходили в северные горы, но и к нам бы, если что, на помощь пришли сколенцы, баркнеи, алхагги, балгры, тарды, хеодриты... Всегда лучше жить в большой и сильной стране, чем во множестве маленьких и беззащитных.

  "Кто бы объяснил это Ельцину, - подумал Михалыч. - И "почвенникам" типа Шафаревича с Хомяковым, радующимся, что избавились от "нахлебников" из бывшего СССР". Услышать такие речи из уст короля-сепаратиста, похоронившего ту самую Империю, было, мягко говоря, неожиданно.

  - Мой отец умер, когда мне едва сравнялось семнадцать лет. Старших сыновей у отца не было. Точнее, были, но... сплыли. Наследовать ему должен был я, и уже почти сто лет во главе провинций ставили только Харванидов. Каждый из них правил своей землей пожизненно, передавал ее по наследству, содержал даже личные дружины под видом "телохранителей". Но формально мы были всего лишь назначаемыми Императором чиновниками, которых в любой момент можно отозвать. Словом, оставшись без отца, я поехал в столицу за утверждением в должности.

  Я сам составил отчет о состоянии дел. Собрал сотню телохранителей, погрузился на корабль, заодно повез налоговые поступления. Думал, еду в столицу великой страны. Я ошибся. Молодой был, глупый... Не было уже не то что великой - просто страны. Армия разбежалась. Казну разворовали. Флот догнивал у причалов, и никому не было до этого дела. А императором вертели, как хотели, придворные. Маршалы без армий, адмиралы без флотов, казначеи без казны. И в каждом - гонора на всю Империю, а ума... Сам посуди, Михалис: у меня, даром что правил в крошечной провинции, через несколько месяцев уже было войско - пять сотен солдат, пятьдесят рыцарей и десяток галер. Не ахти, но по тем временам хоть что-то. У меня были казна и полные амбары зерна. А у него там - ни-че-го! Но самомнение...

  - Ваше величество, не сочтите за дерзость, но я слышал, оба Сколена пострадали куда больше Алкии. Может быть, стоило им помочь?

  - Может, и стоило. Но почему пострадали? Думаешь, тут Великой Ночи не было? Да у нас впервые за столетие море замерзло, и с Алкрифа в Валлермайер полтора года ходили пешком. Ни рыбы, ни птицы, ни зверя... И два урожая погибло. И землетрясения тут у нас были. И снегопады, которые засыпали дома по крыши. И волна - не такая, как в Крамаре, конечно, и все же... Три года мне было, но тьму и холод помню. Ты бы тоже помнил... Если бы пережил. - Амори сделал паузу - и недобро усмехнулся. - Только кто им мешал не разворовывать запасаенное на складах на черный день? Кто мешал повесить зачинщиков бунтов и мародеров, пока все не плюнули на закон? Можно было пересажать на кол спекулянтов, припрятавших зерно. И "люди в шкурах" не рискнули бы перейти границу, если б знали, что их встретят легионы. Ладно, не предвидели Великой Ночи. Но на случай засухи должны были подстраховаться, так?