- Ничего хорошего. Слушай, не в службу, а в дружбу... Вы можете вывести по реке и выгрузить ниже по течению триста пятьдесят человек? Нам нужно побыстрее уйти из города, но чтобы никто тут не знал, куда.

  - У нас, считай, нет грузовых судов, разве что галеры, а на них много народа не поместится, гребцы ведь... Погоди, я ничего не сказал. Ведь у нас есть ваши же грузовые суда. И команды легче убедить молчать... Решено, на них и поплывете.

  - А они готовы к отплытию?

  - Вообще нет. Но вам, как я понял, надо пройти несколько миль и высадиться в неприметном месте.

  - Ниже по течению, Бреглен.

  - Даже так? Разве вы не в Верхний Сколен? Тогда... Да, Лакхни, куда же еще. И это наверняка ее приказ из того самого письма.

  - Так...

  - Есть от чего побледнеть, парень. На верную смерть ведь идете, Амори будет рваться на берег, не считаясь с потерями. Ну, вам виднее. Давай, и да поможет тебе Справедливый.

  С ночи дождь шел не переставая. Мягкая алкская зима продержалась совсем недолго, но успела надоесть дальше некуда. Временами ливень сменялся хлопьями мокрого снега, тогда пронизывающий ветер становился совсем невыносимым. Амори плотнее закутался в плащ, отхлебнул из фляжки вина. Конечно, Алк Морской не одобряет пьянства, хоть и покровительствует буйным, невоздержанным матросам. Но немного, если того требует дело, можно. А слечь королю алков, халгов, белхалгов и - сейчас, увы, лишь формально - Верхнего Сколена, никак нельзя. Сейчас, именно сейчас проходит испытание на прочность вся создававшаяся двадцать лет держава.

  Ведь чем, в сущности, была прошлая война? Цепью мелких стычек, из которых заслуживала называться сражением лишь битва у Кровавых Топей. Впрочем, и там была, собственно, не война, а игра в поддавки. Зато теперь... Эвинна не пошлет на убой своих людей, не сдастся и не упустит победу. С ней ошибок допускать нельзя. И первый противник будет тот еще: все-таки, хоть и паршивенький, но Император. Его сила даже не в огромных армиях и флотах - и то, и другое почти небоеспособно - а в самом титуле. Покуситься на Императора почти то же, что покуситься на Справедливого Стиглона.

  Значит, победа должна стать молниеносной и ошеломляющей. Только тогда она окажет должное воздействие на смутьянов - по крайней мере, именно так говорил Моррест, до сих пор ни разу не ошибшийся летописец. Теперь Амори нешуточно жалел, что не удержал парня. Моррест объявился в лагере Эвинны - и уж точно предсказал ей ход предстоящей кампании. Что нужно сделать, чтобы у противника ничего не получилось? Правильно, припасти какой-то не предвиденный Моррестом козырь. А какой?

  ...Амори ломал над этим голову, еще когда пришли первые вести о восстании и битве при Гверифе. Ударить по Верхнему Сколену, отвлекая Эвинну от Империи? Посулами, угрозами и подкупом алчных принцев крови натравить на Эвинну баркнеев, тардов, хеодритов, балгров - всех, кого получится? Но Эвинна тоже не дура. Она отгородится от врага надежными заслонами - и все равно бросит главные силы на юг. Ну, пусть не восемь тысяч, но в любом случае пять-шесть. И проделает то, что, по рассказу Морреста, должен будет сделать сам Амори.

  Нет, бить надо именно по скукожившейся Империи. Слабое место - там. Но если она двинет войска на Нижний Сколен - а именно это сделал бы на ее месте Амори - алкам придется драться с объединенными силами нижних и верхних сколенцев. Считая, с солдатами собственно Империи - до десяти-двенадцати тысяч человек. Значит, нужно что-то, что дало бы алкам заведомый перевес. Например - новое оружие. А его-то как раз нет.

  Вернее, не было до недавнего времени.

  Амори ехидно усмехнулся в усы. Никто и не понял, откуда взялся этот Моррест! Ни Эленбейн, ни алхимик, ни Император - и старый, и новый - ни Эльфер. Ни, между прочем, Эвинна. Что-то понял один-единственный следователь, протоколы допросов Эленбейн не успел запрятать. Но и следак недавно скончался - и что-то не верится, что своей смертью. А ведь Эленбейн сам и спровоцировал побег Морреста с Альдином и остальными. Интересно, чего так боится придворный историк - только лишь конкурента, или?..

  Амори понял, что прав был именно следователь, совсем недавно. Как раз тогда, когда купцы привезли в подарок необычного мастера, знающего, мягко говоря, больше лучших кузнецов королевства. Наверное, и больше того, что знали оружейники старой Империи. А уж когда он удивился, увидев волшебную трубку, названную им винтовкой, да прочитав записи этого Морреста на незнакомом никому в Алкрифе языке - сомнения отпали. Земляк, может, и знакомый бывшего советника по Верхнему Сколену. С тех пор Амори выполнял все его причуды - но самого кузнеца поставил стеречь лучших соглядатаев. Нет, они уверены, что кузнец ни с кем не сносился. Может, правда просто земляк? Но в такие совпадения Амори не верил.

  Король тряхнул головой, холодные капли упали на лицо, отвлекая от ненужных мыслей. Плевать, откуда парень. Важно, что, в отличие от лучших мастеров королевства, он пообещал отлить такое же оружие, хоть и попроще, а со временем сделать и полные копии. Еще он говорил, можно сделать такую же трубку побольше - ее он назвал "пушка" - и она будет крушить стены лучше таранов и катапульт. Пусть хоть "винтоуки" сделает, и "порох" к ним. Если это оружие и правда может пробивать любые доспехи с полумили, затраченные деньги окупятся с лихвой.

  Сопровождаемый лишь двумя телохранителями, Амори въехал в узкое ущелье. Скалы стискивали его со всех сторон, только на самом верху оставалось крошечное ответстие. Туда-то, вроде бы в непреметную пещерку, и держал путь король.

  Пещерка, разумеется, была на месте. Не пещера даже - просто выемка в скале, по крайней мере на первый взгляд. И, на первый же взгляд, нет там ничего интересного, да и быть не может. Но Амори был тут не первый раз и знал больше стороннего наблюдателя.

  - Сюда.

  Цокот копыт отразился от стен едва слышным эхом. Король не ошибся: в дальнем, скрытом темнотой углу пещеры открывался узкий проход, сквозь который можно было пройти в другую пещеру. В дальнем ее конце виднелось светлое пятно - третья пещера выходила в небольшую долину, образованную стремительной горной речкой.

  Амори втянул воздух - здесь отчетливо пахло углем, каленым железом и какой-то химической дрянью. "Чем-то меня порадует Михалис? - подумал Амори. - Если его огненные трубки не окупят трат, я не знаю, что с ним сделаю!" И то сказать - хозяйство мастера Михалиса за зиму поглотило содержимое трюмов почти сотни галер, битком набитых древесным и каменным углем, "земляным маслом", серой, железом и медью. По требованию мастера Амори загнал на тайный завод придворного алхимика (тот до сих пор гадает, за что такая немилость, и это несмотря на удвоенное жалование и новую рабыню) - только тот мог делать то, что мастер называл "селитрой". А уж количество материалов, поначалу вгоняло короля в ступор.

  - Ваше величество, на вверенной мне территории в последнюю неделю происшествий не было.

  Навстречу королю выехал сам сотник Армал ван Эгинар. Старый служака, изведавший еще муштру имперских легионов - зато можно быть уверенным, что тайна не перестанет быть тайной. Так и должно быть - часовые заметили всадников, как только те покинули населенные места и углубились в прибрежные скалы. Опознали короля и доложили командиру. Будь на месте Амори кто-то из непосвященных, их бы просто расстреляли из засады.

  - Благодарю за службу, Армал, - чуть кивнул Амори. - Михалис извещен?

  - Так точно. Я послал гонца, как сам узнал.

  - Веди.

  Долина совсем невелика. Высокие, словно бастионы исполинской крепости скалы укрывали ее от промозглых ветров, и казалось, что тут существенно теплее, чем снаружи. Еще скалы заслоняли поднимающиеся к низкому небу столбы дыма. Место выбирал сам мастер - просто удивительно, что долина на перенаселенном острове еще необитаема. Зато совсем близко от дворца, и никто, кроме тех, кому положено, ничего не знает.