Что еще остается? Проклятье, должна же была Эвинна подумать и об этом. Похоже, выхода нет. Надо всучить венценосному ублюдку ее письмецо - авось поможет.

  Все, пора идти. Император ждать не любит. И черт бы побрал этого придурка, старый Валигар, право слово, был еще ничего. А от этого влюбленного в алкское золото венценосного хомяка хочется напиться по-свински алкского самогона, и в таком виде явиться на прием.

  Снова - надоевший до оскомины эскорт, пятьдесят человек, с каждым из которых Моррест от скуки успел познакомиться. Снова - все те же серые от похмелья бородатые физиономии императорских гвардейцев. Оружие, в этом Моррест уже разбирался, давным-давно не точено, местами и не чищено, да и сами стражники больше напоминают бомжей-алкоголиков, чем титулованных рыцарей королевства. Узнав, как именно эти запойные ребята несут караул, Моррест не сомневался: алки порвут их, как Тузик грелку. Если начнется штурм, они не успеют даже проспаться.

  Впрочем, кое-чего он все-таки достиг. Теперь у Морреста были свои люди и на Хэйгаре, и в Лакхни. Точнеее, люди-то были не его, а Бреглена - адмирал с ходу согласился помогать. Моррест представлял боеспособность гарнизонов, состояние кораблей. И, конечно, то, как концентрируются алкские войска на границе, как крутятся алкские разведывательные суда на рейде Хэйгара, Аллука, Эллиля, в устье Веттина и на берегах Варага. Амори не особо таился, словно знал, что Император проспит все на свете, и что разведка в Империи не просто плохая, а нет ее вообще.

  Да, наверное, и знал. Стоило Морресту месяц назад сообщить, что удалось узнать, как Кард тут же вызвал к себе алка. Естественно, алк своего короля не выдал, и Кард успокоился, даже не проверив слова посла. А Моррест получил втык за то, что распространяет дурные слухи и тем тревожит Императора, вызывая несварение желудка и нестояние того, что под желудком.

  Теперь Моррест уже не особо надеялся. Ну что может быть такого в этом письме, если все мысленные аргументы он уже исчерпал, и ничего не подействовало на самовлюбленного дурака? Так, побеседовать для протокола, делая вид, что дело делается.

  - Полномочный посланец женщины, зовущейся Эвинной из Верхнего Сколена, прибыл к его императорскому величеству!

  Вот так. "Женщина, зовущаяся Эвинной из Верхнего Сколена". Местный образчик политкорректности: не наместница, не королева, даже не главнокомандующая какой-нибудь Повстанческой армии Верхнего Сколена. Просто женщина. Но не простая, а такая, у которой есть "полномочные посланцы". Ловко: и Амори не обидели, и на реальное положение дел в Верхнем Сколене намекнули. Угодить разом и черту и ангелу (вне зависимости от того, кто тут черт, а кто ангел) дано немногим. Но как и всякая политкорректность, фраза была на удивление глупой и смешной.

  "Как будто еще не каждая собака знает, что я - Моррест ван Вейфель, полномочный посланец женщины, зовущейся..." - раздраженно подумал Моррест. Сколько раз он был в этом зале - интересно, пятьдесят или уже семьдесят? А сколько пергамента перевели писари-стенографисты, заносящие в анналы истории каждое слово августейшего патрона? В то время как алки готовятся - судя по донесениям из Лакхни, считай, уже готовы.

  Со дня на день Амори даст отмашку - и на съежившуюся, сонную Империю обрушатся пять с лишним тысяч головорезов короля-батюшки. Кто их задержит? Те две сотни обормотов, что не просыхая пьют в Лакхни? Или эти вот бородачи с большими щитами, которым, похоже, безопасность Императора глубоко по барабану? А сам Император... Это ж песня, "ленивый король", блин! Радость шпионов и провокаторов! Его пустопорожная болтовня о "новой политике для новых времен" и "жизни по средствам" заставляли вспомнить оставшегося в том мире Горбачева с его новым мышлением и консенсусом.

  - Ваше величество, - машинально, так как давно заучил необходимые по этикету фразы, произнес Моррест. - Как верный подданный Империи, должен вновь вас предостеречь. По сведениям, полученным из достоверных источников, алки концентрируют войска на границе, их корабли проводят разведку военных баз Империи в Аллуке, Эллиле и на Хэйгаре. Это ничто иное, как подготовка ко вторжению. От имени наместницы Верхнего Сколена прошу вас принять меры к отражению нападения: привести войска в боевую готовность и выдвинуть к границе, вызвать из поместий рыцарей, сосредоточить весь боеспособный флот в столице. Тогда Империя продержится до того, придет помощь с севера. Наместница Верхнего Сколена Эвинна вана Эгинар успеет двинуть на помощь Империи два легиона пехоты при поддержке трехсот пятидесяти - четырехсот рыцарей.

  - Ваше величество, - так же заученно возразил толстяк Фимар. Алкский посол был на удивление неглуп и красноречив, сразу видно дипломата не в первом поколении. Но за маской радушия, толстыми щеками и поросячьими глазками, будто стальной стержень, скрывались несгибаемая воля и готовность любой ценой добиться своего. - Слушая речи мятежника и изменника, повинного в заговоре против короля, вы бросаете тень на добрососедские отношения между нашими странами. Вам следует арестовать мятежника, разоружить пришедших с ним бандитов и передать их на суд. Иначе король алков вынужден будет сам провести подобную операцию.

  А это уже недвусмысленная угроза, почти не скрытая под слоем дежурного красноречия. Алк и раньше предлагал выдать Морреста Амори - но еще не разу так открыто не грозил вторжением в страну. Но Император мялся и уходил от прямого ответа - ни да, ни нет, почти как и с самим Моррестом. Понимает, хомяк несчастный, что нынешняя Империя - безоружный человек меж львом и тигром... Скорее, между акулой и медведем. Спрячешься от одного - как раз попадешь в пасть другому. Если вот так запросто выдать посла Эвинны королю, кто поручится, что завтра войска Эвинны не возьмут штурмом Старый Энгольд (благо, им и идти ближе, чем алкам, и народ поддержит), а с самим Кардом поступят, как большевики с Николаем Вторым? Правда, сама Эвинна на такое никогда не пойдет, но Кард-то судит по себе! Что и надо бы с толком использовать, да она запретила любые способы давления на Императора, тем более прямые угрозы.

  А хорошо бы сказать открытым текстом нечто вроде: "Даю вам две недели на размышление, после чего в страну вводятся войска. Народ поддержит нас восстанием - ваше ничтожество всех достало. И завтра вместо ваших алкоголиков в латах на реке Вараг встанут легионы истинной Империи - теперь уже со столицей в Макебалах. Если вы этого не хотите, немедленно признайте Верхний Сколен частью Империи и вызовите войска Эвинны на защиту от алков. Время пошло!" И все. И не надо переливать из пустого в порожнее день за днем...

  - Ваше императорское величество, - медленно, тщательно подбирая слова, произнес Моррест. - Посланец короля Амори, наверное, забыл, кто есть вы и кто - король Амори. Император имеет право приказывать королю - но не король императору. Тем более - не королевский слуга.

  Алк поморщился, а Моррест едва сдержал злорадную усмешку. Ага, значит ты, мешок сала, тоже способен обижаться! И ведь ничего ты по существу не возразишь: оспаривать роль Императора на "постсколенском" пространстве - нарушать ту самую политкорректность. А главное, срывать королевское поручение.

  И правда, Валигар словно того и ждал:

  - Мы считаем, что Моррест ван Вейфель прав. Наше положение таково, что никто, кроме Богов, не имеет права нам приказывать. Вот если вы докажете, что Амори является земным воплощенирем Справедливого Стиглона или хотя бы Алка Морского - тогда мы с радостью уступим ему престол и признаем его верховенство. До тех пор... Извините, но Император - мы, а не Амори, хоть он король Алкский и Харванид, как и мы. Моррест ван Вейфель останется при нашем дворе, и никто не посмеет к нему прикоснуться до тех пор, пока мы сочтем это необходимым. Точно также мы считаем необходимым и обеспечение вашей неприкосновенности. Поэтому вы не ответите немедленно за непочтительные слова о нас и Империи.