- Ну, - неопределенно буркнул Михалыч. Разговор все меньше напоминал общение короля и подданного, и все больше - пьяную исповедь собутыльников. Притом, что оба забыли, когда последний раз пили хмельное.

  - Ничего сделано не было. Вообще ничего. В результате власть перестала быть властью, она ничего не могла дать, и тем более не могла наказать. И государство посыпалось. Несколько дней - и нет великой страны. "Люди в шкурах" пришли уже на руины. Так кто виноват в беде сколенцев - Великая Ночь или они сами?

  Дальше - больше. Насмотревшись на такое, я подрастерял почтение к Империи. Это все равно, что убедиться, что отец, всегда бывший для тебя идеалом - всего лишь спившийся нытик и неудачник. А там и правда пьют - мать честная, пьют, ноют о былом величии, но пальцем о палец не ударят, чтобы его вернуть. И эти вот нытики и неудачники еще поучали меня: действовал не по инструкциям, запас больше, чем положено, набрал войско взамен разбегавшихся полков Империи, превысил полномочия, повесив аристократических спекулянтов и четвертовав заворовавшихся чинуш. Да еще отступного не дал одному, другому, третьему, а без этого будто бы не назначат. Х-ха! Как будто они и правда управляют Алкской землей!

  - И вы сказали нечто вроде: "Откажитесь назначать наместником, ваше императорское величество? И не надо. Посмотрим, как вы меня отрешите от власти - без армии, казны, верных вассалов?"

  - Не совсем так, но... смысл верен. Послал я их к Ирлифу и отправился назад. Но, если совсем честно - побаивался. Ведь у меня были лишь шестьсот воинов с моряками, а в одной столице у Императора стоял полк... Как стоит и сейчас. Однако - побоялись. Мы добрались до порта, сели на корабли, отплыли в Алкриф. Но пути назад не было. Мне предстояла война, а в Алкии было полно сколенцев. На четыреста пятьдесят тысяч алков - почти семьдесят тысяч сколенцев... Даже больше, ближе к ста. Императоры селили их тут целыми кланами, чтобы обеспечить единство страны. Лучшие земли им давали, льготы в налогах - у нас их не любили, но побаивались. И вот теперь я боялся: как бы они не восстали, когда я буду воевать на материке.

  Сто тысяч - это не меньше двадцати тысяч боеспособных мужчин. Оружие с имперских складов тоже по большей части им досталось. Чтобы спастись, могли бы и женщинам легкие луки раздать, и мальчишкам пращи. А у меня в войске и тысячи народу не было. Если бы сколенцы выступили в защиту своей Империи - мы бы сейчас с тобой не говорили.

  Но они не хотели рисковать. Это же дело армии, государства. Мол, пусть солдаты воюют, а мы мирные граждане, не какие-то бандиты. Мы готовы вести переговоры! Х-ха! Их резать готовились, а они - переговоры! Ну, ладно, переговоры - так переговоры. Вызвал я старших этих свиней. Принял по-царски, накормил, напоил. Повели разговоры о том, о сем - они мне еще плачутся, как тяжело было жить при Империи - мол, и налоги тяжелые, и говорить свободно нельзя, и в армию рекрутируют. Я им и говорю: будут вам и свобода, и налоги легкие, и служить в армии не надо, потому что охранять вас будут алки. Нам бы только оружие с имперских складов, которые сейчас охраняют сколенцы. Если вы передадите склады нам, и сдадите то оружие, которым вооружились, мы гарантируем безопасность и налоговые льготы. Думаешь, они побеспокоились, когда услышали про оружие? Какое там! Как узнали про налоговые послабления, растаяли, стали благодарить. Три дня потом несли оружие, одних мечей сдали десять тысяч. Вот не поверишь, а наша армия до сих пор теми мечами воюет.

  - А потом? - спросил Михалыч. Почему-то вспомнились новости из Нагорного Карабаха, Осетии, Таджикистана, Чечни и других милых мест, кадры военной кинохроники - не черно-белой времен Великой Отечественной, а цветной, современной. И фильм, который, посмотрев, при всем желании - не забудешь. С милым таким, ласковым названием: "Чистилище". Откуда-то с задворок сознания всплыло древнее: "Кто бросил свой меч к ногам врага, тому мечом отсекут голову". Как в рассыпающемся Союзе начала девяностых, обыватели в упор не видели надвигающейся беды. Не видели, пока за ними не пришли. Кому-то повезло. За символическую плату или за просто так оставили квартиру и барахло и отправились в Россию (как будто их там кто-то ждал). Другим не повезло совсем.

  - Потом, - хохотнул король. Смешок прозвучал совсем уж зловеще. - Ночью я поднял солдат по тревоге. Заняли порт, прикрыли казармы, дворец. В алкские кварталы побежали гонцы, поднимать народ. Даже бандитов из тюрем выпустили. Оцепили сколенскую слободу, распределили кварталы по сотням. И пошли чистить. Мужиков сразу кончали, а зачем скотам жить? Они ведь и не сопротивлялись, ныли только и "законного суда" требовали. Вспомнили про закон, когда свою страну предали... Баб и девчонок растягивали тут же, всем по очереди, кто выдерживал, тех потом распределяли по жребию, лишних загоняли работорговцам. Мелюзгу и стариков - подцепляли копьями и в огонь. Те, кто постарше, в рудники попали, может, кто-то еще не сдох. Работорговцы с Севера их оптом скупали. А там им, наверное, припомнили Северные походы! Ну, и добро ихнее тоже не завалялось.

  Амори рассказывал о давней бойне, которую спровоцировал и организовал, спокойно, даже буднично. О людях так не говорят. "Да он еще и гордится этим! - поразился Михалыч. - Будто тараканов извел!" Но отчего-то осмысленная, хладнокровная жестокость короля не вызывала возмущения. Мало того, Михалыч поймал себя на том, что не может сочувствовать и жертвам геноцида. Амори прав. Они сделали все, чтобы приблизить свой конец. И умерли не по-людски, а по-свински.

  - Когда все кончилось, жители Алкрифа были повязаны со мной кровью. Но мы все понимали: Империя сделает все, чтобы отомстить. Мы ждали страшного, сокрушительного удара, огромного флота под стенами Алкрифа. День и ночь строили галеры, я распорядился выгнать на строительство стен даже детей - всех, кто мог поднять хоть один кирпич. Но прошли весна, потом лето, потом осень. Имперские войска не появлялись даже на суше. Осенью мы высадились в Валлермайере, весной двинулись на халгов. Покорили их за месяц, попутно вырезали пару маленьких сколенских гарнизонов. Пленных если и брали, так чтобы поджарить на медленном огне. Заживо. Ну, думаем, уж теперь-то расплаты не миновать. Сотрут нас в порошок. Против нас встанут сами Боги, ведь мы покусились на повелителя хранимой Богами Империи, на заведенный Ими порядок. Многие и сейчас считают энгольдских Императоров заступниками людей перед Богами, Их наместниками в мире. А я еще восстал против старшего Харванида, это все равно, что сын, поднявший руку на отца. Было чего бояться, согласись...

  - Не то слово, - кивнул Михалыч. - И как, дождались?

  - Ждали напрасно. Тогда-то мы и поняли главное: императоры еще есть - а Империя кончилась. Нет у них ни власти над нами, ни силы, ни чести. И раз Боги такое допустили, послав им ничтожных правителей - значит, Они сами отдали нам сколенцев в рабство. Вот так, Михалис. Жалеть мерзавцев - значит, покушаться на Божий промысел.

  - А дети? - потерянно спросил Михалыч. Логические построения Амори здорово отдавали фашизмом - но опровергнуть не получалось. Впрочем, причем тут фашизм? Амори рассуждает, как представитель молодого и злого народа, борящегося за место под солнцем. Какой-нибудь Аларих или Хлодвиг, или чеченский полевой командир на его месте сказали бы то же самое, разве что не так складно. - В чем дети-то виноваты?

  - Ни в чем. Только в том, что родились сколенцами. Вот ты рассказывал - была у вас Страна, огромная, сильная, мирная, благополучная. А почему? Потому что когда-то давно не вы - ваши отцы и деды, захлебываясь кровью, защищали свой дом и свое потомство. Но жить в светлом будущем предстояло не им, а вам. А после того, что сделали вы... За вас ответят ваши потомки, не дети, так внуки, не внуки, так правнуки. И я боюсь даже представить, как ответят. Такого мир не прощает.

  - Мир? - уточнил Михалыч, чтобы хоть как-то отвлечься от мрачных предсказаний Амори.