Надо сказать, что, если Крикс долгое время колебался, прежде чем проникнуться доверием к Ральгерду Аденору, то и рыцарь, в свою очередь, очень долго сомневался, стоит ли идти на поводу у Дарла и брать его нового приятеля к себе на службу. И окончательное решение принял только накануне памятного ужина.

Расчетливого и практичного Ральгерда, любовавшегося сдержанностью и спокойствием Димара, ужасала неотесанность его приятеля. Причем Аденор подозревал, что дело тут не в недостатке воспитания. От наивности, в конечном счете, можно вылечить. Вот только "дан-Энрикс" был из тех, кто налетает на все острые углы совсем не по наивности… Димар как-то пересказал мессеру Аденору разговор, случившийся у них в самом начале их знакомства. Тогда Дарл назвал своего нового приятеля "до тошноты прямолинейным".

Аденор считал, что лучше и не скажешь.

Ну и как ему, такому, поручить серьезные и требующие особой осторожности дела?

Но, приглядевшись к мальчику, лорд Аденор понемногу изменил свое мнение. Может быть, этот Крикс был и не самой подходящей фигурой для роли доглядчика, но, если Аденор хоть как-то разбирался в людях, из него со временем должен был получиться крайне любопытный экземпляр.

В духе тех самых благоглупостей из рыцарских романов, над которыми лорд Аденор так часто потешался.

Отказаться от такого было бы, пожалуй, слишком расточительно, решил Ральгерд. И лучше всего будет привязать его к себе уже сейчас, пока мальчишка предоставлен сам себе, но еще мало что соображает.

Надо сказать, что все эти расчетливые мысли не мешали Аденору относиться к своему юному гостю с искренней симпатией. Рыцарь даже собирался, по возможности, устроить его будущее.

Вот и сейчас Ральгерд поднялся мальчику навстречу, улыбаясь самой открытой и располагающей улыбкой. Для разнообразия, на сей раз совершенно искренней.

– А вот и наш "дан-Энрикс"!… – приветливо заметил Аденор. – Я так понимаю, Дарл вручил тебе мою записку. Очень рад, что ты решил прийти.

– Доброе утро, монсеньор, – с запинкой отозвался Крикс.

– Ксати говоря, об утре… Фарни говорит, ты здесь с четвертой стражи. Полагаю, я не вправе отпускать тебя без завтрака. Но об этом позже. Сперва закончим с нашими делами. Ритуал тебе знаком?

– Н-нет… Да! – вспомнил Крикс. – Мой друг Лэр рассказывал, как его брат присягал лорду Кейру.

– Прекрасно, – улыбнулся Аденор, садясь обратно в кресло.

Крикс пожалел, что не переспросил про ритуал еще раз. Что, если он что-нибудь напутает?… Но размышлять об этом было некогда. Мальчик подошел к Ральгерду, опустился на одно колено и вложил ладони в руки лорда Аденора. Лицо Аденора выглядело совершенно безмятежным, и Крикс успокоился, поняв, что делает все правильно.

Слова клятвы, выученной накануне и как минимум полсотни раз повторенной про себя, пока он готовился к приему у Ральгерда Аденора, слетали с языка почти помимо воли – гладкие, обкатанные, как морская галька.

– Клянусь с этого момента хранить верность лорду Аденору и служить ему по совести и без обмана. Клянусь всеми силами оберегать его благополучие и достояние, а также сохранять доверенные мне секреты в тайне и исполнить все, что будет мне поручено, как полагается вассалу. Клянусь впредь не оставлять его в опасности и принять его радости и скорби, как свои. Да будут Высшие свидетелями моей клятвы.

Аденор наградил его одобрительной улыбкой и ответил ритуальной формулой:

– Клянусь с этой минуты принять под свою защиту Крикса из Энмерри по прозванию "дан-Энрикс". Клянусь дать ему место под моим кровом и заступничество на суде, и впредь заботится о его добром имени, как о своем. Клянусь так же принять под свою защиту родственников и, – тут лорд позволил себе легкую улыбку, -…наследников Крикса из Энмерри, как того требует долг сюзерена. Высшие свидетельствуют моей клятве. Встань, дан-Энрикс… По традиции, я должен чем-то одарить тебя, но я не хотел бы ошибиться. Так что просто выбери любую из вещей, которые ты видишь в этой комнате, – Аденор небрежно указал рукой на стены, сплошь увешенные дорогим оружием, и на массивный стол, стоявший у окна, с забытыми на нем как бы случайно дорогими безделушками. – Она – твоя, если, конечно, ты не пожелаешь получить мою печать или фамильный меч.

– Спасибо, монсеньор, – растерянно ответил Крикс, поднявшись на ноги. Было заметно, что предложение Аденора привело его в замешательство. Аденор, наслышанный от Арклесса о щепетильности "дан-Энрикса", даже задался вопросом, уж не собирается ли мальчик отказаться от подарка. Но Ральгерд тотчас же отмахнулся от нелепой мысли. Одаривание новоявленного вассала было такой же частью ритуала, как и принесение присяги. Ни один гордец не усмотрел бы ничего зазорного в подобном даре. Взгляд лаконца медленно скользил по стенам, ни на чем не останавливаясь.

"Любопытно, что он все-таки попросит, – думал Аденор, внимательно следя за Криксом. – Меч, наверное. Или кинжал. О чем еще мечтать ученику из первого энгильда Академии…"

– Скажите, монсеньор, а здесь нет "Повести о Бальдриане"? – неожиданно спросил "дан-Энрикс", указав на полочку со свитками.

– Есть, – ответил удивленный Аденор. – То есть не обязательно здесь, в этом кабинете, но в моей библиотеке она точно есть, помнится, я получил ее от переписчика месяца три назад. Ты хочешь получить _ее_?

– Да… конечно, если можно.

– Ну, спасибо хоть не ранние стихи Алэйна Отта, – пробурчал лорд Аденор себе под нос. – Конечно, раз я обещал тебе любой подарок, ты получишь этот свиток. Правда, я бы в жизни не подумал, что ученик Академии, да еще в твоем возрасте, способен предпочесть оружию какой-то свиток. С чего тебе в голову взбрело просить такой подарок?

Крикс заметно покраснел, но все-таки решительно ответил:

– У меня на это несколько причин, мессер. Во-первых, пару дней назад наставник Хлорд отправил меня помогать Саккронису в разборе свитков, и там я начал читать эту книгу… а на следующий день ее отдали переписчику, и обещали возвратить в Книгохранилище только к Эйслиту. А мне очень хочется узнать, что стало с Бальдрианом и дан-Энриксом.

– Ничего такого, что бы могло тебя порадовать, – хмыкнул Ральгерд.

– Я знаю, – серьезно кивнул Крикс. – Саккронис говорил, что это очень грустная история. Но, в любом случае, я бы хотел ее прочесть.

– Это "во-первых". Ну, а "во-вторых"? – осведомился Аденор.

– А во-вторых, ученикам в Лаконе запрещается иметь свое оружие. К тому же все мечи, которые здесь есть, слишком большие и тяжелые. Зачем иметь оружие, если оно тебе не по руке?…

– Разумно. А кинжал?

– Спасибо, нет! – глаза "дан-Энрикса" запальчиво сверкнули. – С кинжалом я буду похож на Льюберта Дарнторна, который повсюду таскается со своей дурацкой перевязью и воображает себя взрослым только потому, что дядюшка купил ему красивый ножик…

– Вот оно что, – хмыкнул Аденор. – Я вижу, ты на редкость рассудителен для своих лет. Я уже забыл, что вам не разрешается иметь какое-то оружие, помимо тренировочных мечей. Пожалуй, мой подарок мог бы сослужить тебе плохую службу, если бы о нем узнали в Академии. Но ведь тебе хотелось бы иметь свой меч, не так ли?…

– Да, – вздохнул лаконец. – Но я же говорю, что нам нельзя…

– Забудь, – махнул рукой Ральгерд. – Любой запрет возможно обойти. Я подарю тебе твой свиток, раз уж ты о нем просил… А в следующий раз пришли с Димаром свой тренировочный меч. Я закажу своему оружейнику точную копию, но только это будет настоящее оружие. Которое ты сможешь носить хоть в городе, хоть даже в Академии, не вызывая ничьих подозрений. Если, разумеется, не станешь лишний раз вытаскивать его из ножен. Кстати, постарайся никого им не убить.

– Вы это серьезно? – у "дан-Энрикса" глаза на лоб полезли – не столько от самой идеи лорда Аденора, сколько от ленивого спокойствия, с которым тот делился с ним своими планами.