Сейчас Крикс обрадовался деревянному мечу, как старому знакомому. Юлиан тоже взял свой меч с готовностью, как будто только этого и ждал. Его лицо даже порозовело – было видно, что он снова чувствовал себя в своей стихии.

– Внимание! – стоявший рядом с Хлордом мастер Элпин поднял руку, призывая мальчиков прислушаться к его словам. – Сейчас вы должны будете продемонстрировать, насколько вы готовы к тренировкам. Схватка может продолжаться до тех пор, пока один из вас не попросит ее прекратить – или пока присутствующие здесь Наставники не сочтут, что видели достаточно. Я также прошу вас быть осторожнее. Это, конечно, деревянные мечи, но даже обыкновенной палкой можно выбить глаз. Поэтому смотрите, куда бьете. И не слишком увлекайтесь. Приступайте, молодые люди, и покажите, на что вы способны.

– А что будет с тем, кто проиграет? – неожиданно вмешался Юлиан.

Крикс изумленно посмотрел на друга.

И не только Крикс – Наставники, похоже, тоже были озадачены.

– Что-что? – Элпин приподнял брови. – О чем ты, мальчик?…

– О том, что Крикса не учили драться на мечах, – решительно ответил Лэр. – Это нечестно. Он же не умеет!

"Это я-то не умею?!" – возмутился Крикс, сердито глядя на своего друга.

Тоже мне, заступник! Еще неизвестно, кто окажется способнее.

– Может быть, _ты_ умеешь, Лэр? – вкрадчиво спросил наставник Вардос. – Еще чуть-чуть, и я подумаю, что двум таким умельцам больше нечему учиться, так что Академия им совершенно не нужна.

Мастер Элпин, поневоле исполняющий роль миротворца, явно собирался что-то возразить, но Лэр успел первым.

– Думайте, как вам угодно, мастер Вардос! – дерзко бросил он, заставив онеметь от изумления присутствующих наставников. – Если проигравший должен будет уйти из Лакона, то я вообще не буду драться. Да я лучше…

– Лэр!… – рассерженно одернул Юлиана мастер Хлорд. Но отчитать зарвавшегося новичка не получилось, потому что "Мельник" хлопнул Хлорда по плечу и рассмеялся.

– Мастер, вы же, кажется, вчера рассказывали о взаимовыручке? Ну вот она, пожалуйста… Давайте будем снисходительнее! Тем более, мы сами всякий раз стараемся внушать ученикам, что дружба и самоотверженность важнее… некоторых правил.

– Вы бы лучше постарались им внушить, как нужно выполнять приказы, – холодно заметил Вардос. – Я, знаете ли, не привык, чтобы мои ученики отказывались делать то, что им велели, или заставляли себя ждать.

Крикс пропустил эту презрительную речь мимо ушей, поскольку изо всех сил делал Юлиану предостерегающие знаки и с трудом удерживался, чтобы не постучать себя по лбу, показывая, что он думает о выходке своего друга. Правда, его досада относилась только к неприятностям, которым Юлиану грозила его дерзкая бравада перед мастерами. В глубине души "дан-Энрикс" восхищался мужеством, с которым Лэр бросил в лицо Наставникам, что он не будет драться, если на кону стоит учеба в Академии, которую заслужит только победитель. К тому же Крикс прекрасно понимал, что Юлиан решился на такое только потому, что считает его своим другом. Окажись на тренировочной площадке тот же Дарнторн или Грейд Декарр – и Лэр рискнул бы, не задумываясь. Да что там Дарнторн; он стал бы драться даже с Мирто и Афейном.

Кажется, одно из любимейший присловий Валиора было о том, что в дружбе, как и во всем остальном, своя рубашка ближе к телу. Сейчас Крикс в полной мере осознал, как мало это соответствовало истине. Ведь Юлиан, по сути, бросал вызов мастерам, рискуя распрощаться с Академией – а Крикс уже успел понять, как много это должно было значить для наследника не слишком известного и знатного каларийского рода.

Юлиан растерянно смотрел на то, как Крикс жестикулировал, пытаясь показать ему всю глубину его идиотизма, а потом, поняв, наконец, смысл этой пантомимы, вспыхнул от досады.

– Я не прошу, чтобы ты сказал "спасибо", но ты мог бы догадаться, что я о тебе забочусь, – прошипел он так, чтобы его не слышали Наставники. – Ты хоть понимаешь, что…

Крикс перебил приятеля, свистящим шепотом ответив:

– Спасибо, Лэр. Ты настоящий друг. Но ты – дурак, поэтому, пожалуйста, заткнись!

Ошеломленный Юлиан на сей раз не нашелся, что ответить.

Мастера, тем временем, тоже закончили пререкаться и обернулись в их сторону.

– Юлиан Лэр, – сказал наставник Элпин, причем Криксу показалось, что, несмотря на строгий тон, пожилой мастер с трудом сдерживает смех. – Вы в несколько бестактной форме сообщили нам о своем нежелании участвовать в проверке, если проигравший должен будет покинуть Академию. Признаться, меня крайне удивило это нелепое и вздорное предположение. Ваш старший брат, если мне не изменяет память, закончил Академию несколько лет назад. Мы ожидали, что он должным образом подготовит вас для поступления в Лакон – и, видимо, ошиблись. Стыдитесь, Лэр. Мы возлагали на вас определенные надежды – а вы с первого же дня разочаровываете нас подобными мальчишескими выходками. Неужели вам не приходило в голову, что не только Крикс, но и вы сами еще ничего толком не умеете?… Говорить о настоящем поединке между вами было бы нелепо. Мы должны всего лишь оценить вашу силу, ловкость и выносливость. И, представьте, у нас еще масса дел – так что не стоит нас задерживать. Извольте начинать.

Светлокожий, как все каларийцы, Юлиан легко краснел. Правда, лорда Ирема, бывшего соотечественником Лэра, Крикс никак не мог представить покрасневшим от смущения, – зато его приятель к концу речи Элпина был красным, как пион. Крикс прекрасно понимал, как Лэру должно быть неловко (не его ли самого недавно привели в сознание пощечинами, как какую-нибудь впечатлительную, слабонервную девицу!), поэтому поспешил избавить друга от смущения, решительно взмахнув мечом. Он даже не пытался сымитировать боевую стойку меченосца, которую ему когда-то показал пребывавший в хорошем расположении духа Валиор. Пожалуй, такая попытка только позабавила бы мастеров, а выглядеть смешным Крикс не желал ни в коем случае. Он просто стал обходить Юлиана, примериваясь, как бы нанести удар. Лэр, напротив, двигался не беспорядочно, а теми выверенными, отточенными движениями, которые красноречиво говорили о систематических тренировках под наблюдением опытных наставников. Крикс почувствовал невольный укол зависти – и пропустил удар. По сути, даже два удара. Крутанув запястьем, Юлиан сперва задел его плечо, а потом, когда Крикс запоздало попытался отпарировать удар, описавший дугу деревянный клинок больно треснул его по бедру.

"Дан-Энрикс" стиснул зубы, с некоторой задержкой осознав, что Юлиан не так уж сильно заблуждался, говоря, что его противник не умеет драться.

До сих пор азарт, с которым Крикс участвовал в подобных играх, чаще всего позволял ему выйти победителем, но тогда с ним состязались неуклюжие крестьянские мальчишки, на ходу изобретавшие приемы и ухватки, отличавшиеся от серьезного владения мечом не меньше, чем бессмысленные детские каракули – от настоящего письма. Но даже если бы сам Валиор взялся учить приемыша владению оружием – хотя вообразить, что он и вправду стал бы этим заниматься, было очень сложно, – Крикс едва ли смог состязаться с Юлианом, прошедшим суровую школу приграничной каларийской крепости. И особенно усиленно тренировавшимся последний год перед отъездом в Академию.

Удачно отбив несколько следующих атак Лэра и с досадой осознав, что тот его щадит, Крикс попытался нанести удар – и почти в ту же самую секунду меч его противника задел только начавшие подживать после вчерашней драки пальцы. Крикс зашипел от боли, а по пальцам сразу потекло горячее и липкое.

Мастер Тал участливо спросил, не хочет ли он закончить поединок, но "дан-Энрикс" упрямо мотнул головой. Больше ему никто ничего не предлагал.

Юлиан довольно быстро разошелся и забыл, что собирался драться очень осторожно. Может быть, это случилось после того, как Крикс отвлек его внимание обманной смычкой двух ударов – и от всей души заехал другу по руке, заставив наблюдавшего за ними Элпина поморщиться. Впрочем, не считая этого промаха, Лэр практически ни разу не позволил приятелю себя достать. Зато сам наставил ему синяков чуть ли не больше, чем Дарнторн во время их недавней драки. В эти минуты взмокший от обиды и усталости "дан-Энрикс" готов был его возненавидеть. И с трудом отгонял мстительную мысль о том, что как-нибудь попозже обязательно отплатит Лэру за сегодняшнее издевательство.