Продемонстрированный Таррэном Огонь, силу которого он даже попытался преуменьшить, произвел на Совет эффект продолжительного ступора. Даже рен Роинэ до тех пор не представлял, с какой силой им довелось столкнуться. Не говоря уж о том, что глава Рода Аверон, слывший наиболее опытным в искусстве управления огненной стихией, не сумел противопоставить чужаку абсолютно ничего. Сравнивать его с Темным лордом было все равно, что сравнивать детский кинжальчик из легкого дерева с искусно выкованным клинком настоящего мастера. Или надеяться остановить горную реку заслоном из нескольких легких соломинок. А когда стало ясно, что странный гость, в отличие от Ушедших, себя неплохо контролирует, только глупцы вздохнули с облегчением: умелый враг во сто крат опасней, чем неразумный ребенок с факелом в сарае с сухим сеном. Тогда как Таррэн ребенком отнюдь не был.

Когда он покинул Дворец, Адоррас надолго погрузился в размышления. Опасный гость слишком сильно отличался от своего безумного прародителя. Слишком был терпелив, внимателен, осторожен и безупречно вежлив. Он не кичился своей силой. Не порывался ее доказывать. Когда просили, охотно делился знаниями. Когда чувствовал, что его пытаются запутать в дебрях многословных диспутов, деликатно, но твердо настаивал на своем... он не производил впечатления охваченного низменными страстями монстра. Умелый маг, суровый воин, интересный собеседник, невероятно привлекательный мужчина... но, быть может, это всего лишь искусные маски? Кто знает, до чего дошли в своей ненависти Ищущие? И кто знает, был ли на самом деле чужак до конца откровенен? Быть может, ОНИ в действительности не забыли о мести? Быть может, только и ждут, когда свершится возмездие? Быть может, Алиара уже качается на острие ножа, готовясь рухнуть в черную бездну?

Владыка до сих пор не мог избавиться от сомнений. А слова старого друга заставили его сомневаться еще больше.

- Что ты решил? - наконец, нарушил тяжелое молчание Истаэр.

Ллер Адоррас покачал головой.

- Не знаю.

- Уже отправил Зов?

- Нет, - после минутной паузы неохотно отозвался правитель. - Пока еще нет.

Кузнец с любопытством покосился.

- Надеешься, что обойдется?

- Просто боюсь, что если сделаю это, то Алиара уже не устоит. Может, для кого-то мой Зов и будет спасением, но второй Катастрофы наш мир не переживет. И ты, если разбудил память Рода, должен это понимать.

- Поэтому и пришел, - кивнул Истаэр. - Признаться, я рад, что ты не поспешил с решением: будь уверен - эта война станет для нас последней. В прошлый раз нам хватило нескольких месяцев, чтобы оказаться на краю пропасти, а теперь... не знаю, друг. Я понимаю твои чувства и, если честно, очень рад, что ты сомневаешься.

Ллер Адоррас криво усмехнулся.

- Недавно я узнал от наших гостей, что Камни Бездны уничтожены. И неосторожно спросил, как именно и по какой причине это произошло.

- Кого спросил? Таррэна?

- Нет. Его отца. Он сказал, что сделал это лично.

- И что же? - хмыкнул Истаэр. - Ты поверил?

- Он не лгал.

- Тебе, наконец, удалось пробить его щит?

- Нет. Он сам его снял.

- Что-о?!

- Да, - вздохнул Владыка. - Я ждал чего угодно, кроме того, что этот... Тирриниэль... откроет мне свою память.

Кузнец нетерпеливо подался вперед.

- Что ты видел?! Камни действительно уничтожены?!

- Да, - снова вздохнул повелитель, в который раз за вечер возвращаясь к увиденному. - Совсем недавно. И уничтожены действительно им - не скажу, что легко, но довольно... грубо.

- В каком смысле?

- В прямом, - сухо отозвался ллер Адоррас. - Этот Темный накачал их силой так, что они расплавились прямо на шее его врага. Заметь, все двенадцать уничтожил. Вместе с чужой головой. И мне бы, к примеру, ОЧЕНЬ хотелось бы знать: откуда он взял ТАКОЙ Источник, который может в пару мгновений уничтожить артефакт самих Создателей? Ни одному магу такое не под силу в одиночку - физическое тело просто не выдержит.

- У Тирриниэля есть Огонь Жизни, - неуверенно возразил Истаэр.

- Да. Но он все-таки эльф. Причем, эльф, почти потерявший бессмертие.

- Ты о чем?

Владыка пристально взглянул на собеседника.

- Они живут не больше трех тысяч лет, Ис. По крайней мере, в последние девять эпох. Те, кто принял Огонь Жизни, еще меньше - до двух эпох. Понимаешь?

Истаэр пораженно замер.

- Думаешь, это из-за магии Создателей?!

- Они полагают, что так.

- И... и что?!

- Ничего, - ллер Адоррас отвернулся. - Они считают это нормальным и чуть ли не правильным. Как сказал нам сегодня Таррэн перед уходом, они воспринимают это как плату за полученную силу: дескать, Огонь не способен ужиться с их внутренней магией. Он или убивает носителя, или со временем сводит его с ума. И так было испокон веков. Попав на Лиару, они со временем научились разделять эти две силы и заключать одну из них во внешний источник...

- Перстни!

- Верно. Родовые перстни, которые хранят данную им при рождении силу. Вместе с бессмертием.

- Но это же... - кузнец аж замер от диковатой догадки. - Это же значит, что они уязвимы! Значит, с ними все-таки можно бороться! НУЖНО бороться, Ад! Стоит только добыть такой перстень...

- Не спеши, друг мой, - усмехнулся Владыка. - Неужто ты решил, что они не позаботились о своей душе?

Истаэр нерешительно поднял голову.

- Эти перстни нелегко уничтожить, - подтвердил его догадку повелитель. - Для нас с нашей силой - вовсе невозможно. Когда я просматривал память Тирриниэля, мне удалось узнать, ЧТО для этого потребуется, и, могу тебе сказать, никто из наших магов на такое не способен. Это - уровень Создателей. Или самих чужаков, если они решат начать уничтожать себе подобных направо и налево.

- Они что там... все такие?!

- Нет. Только маги. С остальными все намного проще, хотя я не совсем уловил, в чем именно состоит разница по перстням. Однако такого мага, будь уверен, убить невероятно трудно: для этого надо или сразу уничтожить перстень, или сперва пробить сердце, а потом, пока он не успел нанести ответный удар, разрушить кольцо. И это при том, что одолеть наложенную там защиту не под силу даже мне - она основана на магии крови.

Рен Истаэр прикусил губу.

- Значит, они подчинили себе исконную магию Драконов...

- И магию рун, - кивнул Владыка, устало откинувшись в кресле. - Ту, которой мы с тобой, к счастью или к сожалению, не владеем.

- Поганое сочетание, - сокрушенно вздохнул кузнец. - Сравнительно небольшая продолжительность жизни и сумасшедшая сила, в придачу... что ты узнал еще?

Владыка Эоллара задумчиво прикрыл веки.

- Насчет женщин - сущая правда, Ис: у них действительно сложности с наследниками. Мужчины способны зачать ребенка не позже, чем к концу второй-третьей эпохи... это у Темных... у Светлых есть немного больше времени. Но, максимум, лет до пятисот. После этого - провал, какой-то выверт природы, который они сами называют вторым совершеннолетием. Если не успеют с ребенком до него, даже правящий Род может угаснуть.

- Создатель... и они с этим живут?! - непритворно ужаснулся Истаэр.

- Жили, - невесело хмыкнул лерр Адоррас. - До недавнего времени. Потому что, насколько я успел уловить, Темные и здесь отыскали какой-то необычный выход. Подробностей я не уловил - Тирриниэль очень хорошо закрыл эту тему, но, полагаю, и тут вмешалась магия рун или магия крови, которой они поразительно хорошо овладели. Более того, до последних лет Темные теряли женщин так быстро, что неуклонно двигались к вымиранию, потому что на каждого наследника правящей Ветви приходилась, как минимум, одна материнская смерть, о чем они нам сегодня сами же и заявили. Но потом... такое впечатление, что Темные многого не договаривают. Потому что ЭТУ тему от меня закрыли еще более тщательно, чем предыдущие. Единственное, что мне удалось уловить, так это то, Светлые этому року не подвластны.

- Хочешь сказать: нет Огня - нет и смертей?