- Ничего себе, - изумленно крякнул повелитель. - Вот уж от кого не ждал... обычно ты быстро все решаешь: раз-два, и готово... помнится, насчет Таррэна именно ты порывался первым кликнуть всех наших магов и испепелить его на месте?

- На последней Войне погиб мой дед. После Войны сошел с ума мой отец. Мы потеряли твоего отца, Ад. Мать Эланны. Многих и многих других. Все это - правда, - Истаэр тяжело вздохнул. - Но сейчас я говорю тебе: не спеши. Та Война принесла нам слишком много горя, чтобы рубить с плеча и вот так, с ходу, начинать вторую.

Ллер Адоррас мгновение ошеломленно взирал на старого друга, который сегодня был на себя не похож, а потом вдруг опустил плечи, будто сбрасывая тяжелый груз, как-то по-особенному тряхнул головой и, приняв, наконец, решение, благодарно улыбнулся.

- Спасибо, Ис. Ты пришел очень вовремя: мне было бы не под силу тащить этот груз в одиночку.

Глава 8

Таррэн спал.

Вернее, не совсем спал, но и не бодрствовал в полном смысле этого слова. Это было что-то среднее, смутно похожее на туманную явь, мягко обволакивающую мысли и придающую расслабленному телу ощущение блаженного парения в небесах. Ни лишнего звука, ни постороннего голоса, ни шумного ветра поблизости - только уютная тишина, загадочный полумрак и теплая нега, окутывающая сознание полупрозрачной дымкой.

Привычной комнаты больше не было: казалось, ее стерла чья-то невидимая, неумолимая рука. Не было ни стен, ни пола, ни потолка. Только слабо мерцающий в полумраке магический огонек слегка развеивал окружающий мрак. И только шелковое покрывало нежно ласкало обнаженную кожу эльфа, овевая его разгоряченное тело приятной прохладой.

Таррэн, во второй раз оказавшись в этом странном месте, затаенно улыбнулся: сон, говорите? Что ж, пускай будет сон. Неважно где. Неважно как. Неважно когда. Он был твердо уверен в том, что поступил правильно, когда позволил знакомой сонливости себя одолеть, и откуда-то точно знал, ЧТО именно хочет увидеть в этом сне.

- А ты молодец, - игриво мурлыкнула пустота, когда эльф определился с местоположением и, улыбнувшись своим мыслям, расслабленно откинулся на подушки. - Больше не упрямишься.

- А зачем? - зажмурился он, старательно сдерживая взволнованно заколотившееся сердце. - Ты все равно настоишь на своем: узы - твой конек.

- Верно. Значит, ты смирился с неизбежным?

- В каком-то роде.

Ему показалось, что темнота по правую руку заинтересованно шевельнулась, однако виду Таррэн не подал: незачем портить игру, когда она только-только началась. Он лишь непринужденно закинул руки за голову и небрежным движением отбросил назад распущенные волосы, позволяя им накрыть роскошной волной шелковое покрывало. Одновременно с этим по черным прядям пробежали короткие огненные искорки - очень быстро, буквально за долю секунды. Однако на это время пространство вокруг него озарилось заманчивым красноватым светом и красиво заиграло на шелковых простынях, привлекая внимание, очаровывая, заставляя заворожено податься навстречу в неодолимом желании коснуться этого чуда.

Темнота, снова шевельнувшись, издала ехидный смешок.

- Хитрец. Думаешь, это поможет?

- Надеюсь, - признался Таррэн, краем глаза следя за непроглядным мраком, где, как ему показалось, снова наметилось какое-то движение. - Тебе же нравится?

- Ужасно, - ему показалось, что совсем неподалеку на миг проступила неясная тень, по губам которой скользнула слабая улыбка.

- Бел? Ты... действительно здесь?

- Все. Тебе пора спа-а-ть, - тихо пропела в ответ темнота, стремительно набрасывая на эльфа непрозрачное покрывало ночи. - Ты обещал, помнишь?

Поняв, что все-таки проигрывает, эльф с досадой прикусил губу.

- А ты обещала вернуться.

- Разве я тебя обманываю?

- Это не то, - прошептал Таррэн, закрывая глаза, чтобы не выдать своих чувств. - Ты же знаешь, что это совсем не то. Бел... останься хотя бы сегодня. Побудь на самом деле. Дай знак... жестоко отнимать у меня надежду, когда она только-только появилась.

По его волосам прошелся легчайший ветерок, будто кто-то на мгновение приоткрыл окно. Или как если бы их коснулись чьи-то невесомые пальчики.

Эльф замер, силясь отделить правду от вымысла, а сон от реальности. Глубоко вдохнул, стараясь уловить хотя бы запах и увериться, что ему это не мерещится. Однако, к собственному разочарованию, ничего не почуял и от этого снова засомневался.

- Бел?

- Тс-с-с, - беззвучно шепнула темнота, низко склонившись над самым изголовьем. - У тебя был трудный день. Я не хочу, чтобы и ночь стала такой же.

Таррэн все-таки вздрогнул, внезапно почувствовав мимолетное прикосновение к щеке - настоящее, живое, ласковое и теплое, как прежде. Но, как ни хотелось сейчас распахнуть глаза и жадно схватить ускользающую тень, он все-таки заставил себя лежать смирно. Несмотря на то, что сердце уже сорвалось в сумасшедший галоп, дыхание так и норовило сбиться, а потревоженный волнением Огонь опасно шевельнулся, едва не рванувшись наружу неистовым пламенем.

Какая сила удержала его на месте - неведомо. Быть может, стальная воля. Или смутное предчувствие. Или просто страх потерять хотя бы то, что имелось. Он точно не знал. И совсем не думал об этом, хотя все чувства в голос вопили, что надо действовать, пока не стало слишком поздно. Тело отчаянно бунтовало, с каждым мгновением протестуя все громче. В груди уже грохотало так, что за этим шумом не было слышно чужих шагов. Разгоряченная кожа начала тихо потрескивать, с трудом выдерживая напор взбунтовавшегося дара Создателей... а он по-прежнему не двигался. И по-прежнему не поднимал веки, словно держась за спасительное неведение, как за единственную возможность заставить ЕЕ остаться.

- Никогда не могла этого понять, - неожиданно выдохнули ему в самое ухо, щедро обдав ароматом эльфийского меда. - Ты - коварный, упрямый, непримиримый и совершенно несносный эльф. У меня есть хотя бы руны, заставляющие дураков лишаться разума, а ты? Как ТЫ это делаешь, бессовестный? Откуда берется твоя стойкость? Почему ты один можешь мне противиться ТАК долго?

У Таррэна дрогнули губы в слабой улыбке.

- Я не противлюсь, Бел.

- И это сводит меня с ума, - рядом с ним так же неожиданно потеплело, соседние подушки чуть промялись, как если бы на них появилась дополнительная тяжесть. Аромат меда усилился настолько, что стал совершенно невыносимым. Затем его бедра несильно сдавили, что-то заслонило свет от единственного светильника под несуществующим потолком. Горячей кожи на животе коснулось такое же горячее тело, а на грудь уверенно легли две твердые ладошки.

- М-р-р, - едва слышно проурчала Белка, тесно прильнув и обдав мужа еще одной волной неистового жара. - Наглец... какой же наглец: так открыто меня игнорировать! Это просто невероятно. Нечестно. Немыслимо! Ты - словно вызов всей моей магии. Вызов всей моей жизни. Самый стойкий, самый сильный, самый дерзкий... несгибаемый и до жути возбуждающий... как на такой не ответить?

Таррэн улыбнулся чуть шире: все-таки он сделал правильный выбор. Прямой вызов - это, пожалуй, единственное, мимо чего она не прошла бы никогда. И никогда не оставила бы подобную дерзость без внимания. Он уже давно подметил за Белкой эту маленькую слабость. Научился использовать ее в своих целях. И именно поэтому вместо того, чтобы ломиться напролом, внезапно сменил тактику и поступил так, как не смог бы никто и никогда. Никто, кроме него. Правда, это было нелегко, но оно того стоило, потому что его губ, наконец, коснулось живое тепло, а нагнувшаяся к самому его лицу Белка довольно проурчала:

- На этот раз ты выиграл, искуситель...