тоже ни к чему. Ни девственницы, ни другие.

- Ты уверена?

- Абсолютно. Да и прости, конечно, но предположить иное - глупость

несусветная. Однако же вникать в подробности не будем. Далее, злобным

нравом наш дракон тоже не отличается, наче он не вернул бы в терем того

незадачливого стражника, верно?

- Выходит, что так.

- Ну вот. А стало быть, по всему выходит, что наша принцесса дракону

вовсе и не нужна. Ну, разве что для приятности общения, но согласись, что

для этой цели он мог бы избрать кого-нибудь помягче да попослушливее.

- Зачем же он её тогда похитил?

- Вот тут-то мы и подходим к самой сути. Что могло ему понадобиться?

- Может быть, он просто посыльный, и за всем этим стоит кто-то другой? -

нахмурился Влад. - Кто-то повелел дракону похитить принцессу и куда-то её

доставить?

- Даже и думать об этом забудь. Ни один дракон никогда до такого не

опустится. С какой это стати? Драконы существовали на этом свете задолго

до того, как появились люди, ещё в те стародавние времена, когда на

нынешней нашей земле жил народ великанов. Прошли тысячи лет, великаны

давно ушли под землю, среди людей поколение сменяет поколение, а

драконы по-прежнему здесь, и они по-прежнему самые могучие из всех

живущих. И ты полагаешь, они позволят какому-то несчастному

одноголовому принцу или колдуну собой командовать? Просто оставь эту

мысль, и всё.

- Хорошо, ты меня убедила. Но что же тогда?

- Давай подумаем. Почему дракон решил похитить именно принцессу,

если предположить, что особой ценности она для него не имеет?

- Именно этого я и не могу понять.

- Подумай про нас. В чём была бы разница, если бы он унёс, скажем, дочь

плотника?

- Скорее всего никто бы не стал ничего предпринимать. Может, сам

плотник в одиночку и попытался бы её спасти, но вряд ли ему бы хоть что-

нибудь удалось.

- А сейчас?

- А сейчас в королевстве поднялся большой шум и все, кому не лень,

отправились или собираются отправиться на поиски принцессы... Так что

же, выходит, он хочет привлечь к себе наше внимание?

- Именно! Он ждёт, что принцы, рыцари и кто там ещё отправятся на

поиски, и хоть кто-то из них, да отыщет его логово.

- И тогда он сможет потребовать выкуп! - Влад хлопнул себя по лбу

- Выкуп-не выкуп, но что-то ему несомненно от нас понадобилось, раз он

устроил всю эту заваруху.

- А что же, просто так он с нами поговорить не мог?

Ярина посмотрела на него с сожалением.

- Сам как думаешь? Ну, конечно, не мог. Как поступает уважающий себя

мужчина при появлении дракона? Хватается за меч и погибает в неравном

бою. Что делает уважающая себя женщина? В сущности, то же самое, как

если бы увидела мышь. Дико визжит и мечется из стороны в сторону. О

каком разговоре может идти речь? А тут дракон создаёт ситуацию, в

которой мы вынуждены будем с ним разговаривать, причём на его

территории и в соответствии с его условиями. Умнее не придумаешь.

- Значит, теперь нам придётся поступать так, как он хочет.

- Придётся, - согласилась Ярина. - Но во всяком случае за здоровье

принцессы мы можем быть спокойны. Да и требования дракона навряд ли

будут невыполнимы. Он ведь хочет что-то получить. Значит, должно быть,

знает, что получить это - реально.

- Ну, будем надеяться, - пробурчал Влад. - Только где его искать-то? Если

хотел, чтобы мы его нашли, хоть знак какой оставил бы, что ли.

- Кто ищет, тот всегда найдёт, - возразила Ярина. - Но без подсказки,

конечно, трудно придётся. Я, положим, догадываюсь, в какой стороне

искать. Но путь туда лежит либо через непроходимую чащу, либо через

болота. Если точно не знать, куда идти, вовек не добраться. А вот сгинуть

недолго.

- Раз надо, значит, доберёмся, - возразил Влад. - Или ты знаешь кого-то,

кто может подсказать дорогу?

- Думаю, что да. Есть одна женщина. Она точно знает, куда идти, вот

только подскажет ли...Не знаю. Необычная она. Странная. И опасная.

- Колдунья?

Ярина неопределённо пожала плечами.

- Можно, пожалуй, сказать, что колдунья. Скорее ведунья. А вообще-то

точно никто не знает. Живёт она уединённо, в лесу, дом у неё

необычный...снаружи необычный; внутри мне бывать не доводилось. В

общем, можно рискнуть и отправиться к ней. Её помощь может оказаться

очень ценной. Если она захочет помочь. Но имей в виду: женщина она точно

опасная, если что-то не по ней придётся.

- Ну уж не опаснее дракона, - заметил Влад, со стоном взваливая на плечи

матушкин мешок.

- Это как сказать, - пробормотала Ярина, но спорить не стала.

- Надо спешить, - беспокойно сказал Влад, широко шагая по извилистой

тропике, наполовину заросшей травой. - Ты права, из тех, кто отправился на

поиски, некоторые рано или поздно отыщут принцессу. Мы должны их

опередить.

- Отчего это? - поинтересовалась Ярина.

- То есть как?! Неужели это не очевидно? Что будет, если её освобожу не

я, а кто-то другой?

- Да нам же лучше, - возразила девушка.

- Это чем это? Слушай, твои шутки сейчас, право слово, не ко времени. Я

люблю Аглаю и намерен на ней жениться. И никто мне в этом не помешает,

ни дракон, ни тем более какие-то дурацкие рыцари!

- Ну вот и хорошо, - Ярина выставила руки вперёд в знак примирения. -

Вот и правильно. Женись на здоровье. Сам же говоришь: никакие рыцари

тебе не помеха. Ну представь, что какому-то принцу каким-то невероятным

образом удалось разыскать дракона, объясниться с ним и выручить

принцессу, и всё это прежде, чем ты туда доберёшься. Ну, сам посуди, с кем

тебе легче будет иметь дело - с трёхглавым драконом или с каким-то

несчастным принцем? С принцем можно даже мечом помахать, была бы

охота.

- Понадобится - помашем, - Влад был настроен решительно, но слова

Ярины в целом казались убедительными.

Часа через два пути они вышли на широкую поляну. В лицо подул

холодный северный ветер; солнце спряталось за массивные облака. С

противоположной стороны поляны на утопающих в высокой траве сваях

стояла деревянная избушка.

- Ну вот и пришли, - проговорила Ярина, не без опаски разглядывая

одинокий дом.

- Кто же станет жить в такой глуши? - удивился Влад. - Похоже на скит, -

добавил он, прищурившись.

- Похоже, да не очень, - проворчала девушка, неспешно направляясь к

избушке.

Входа с их стороны видно не было, только небольшое, плотно

занавешенное окно. Избушка была на первый взгляд самая обыкновенная:

бревенчатые стены, покатая крыша, кирпичная труба. Немного необычно,

что на сваях, но и тут ничего из ряда вон выходящего пожалуй что и нет.

Однако подойдя совсем близко, Влад с изумлением обнаружил, что

поначалу ошибся. Избушка стояла не на сваях, а на двух самых настоящих

ногах, немного напоминающих куриные! Больше того, она то и дело

поджимала одну ногу, наподобие цапель и некоторых других водных птиц,

стояла так какое-то время, а потом вновь становилась на обе ноги. Влад

обернулся к Ярине, указывая пальцем на ножки, но та лишь приложила

палец к губам и молча покачала головой. Теперь каждое их слово могло

быть услышано, а значит, выбирать слова следовало крайне осторожно.

Они посмотрели на стену избушки, на этот раз снизу вверх. Ничего

необычного заметно не было, только на краю крыши важно сидел чёрный

ворон, разглядывавший незваных гостей, слегка склонив голову.

- Ну что, пойдём? Или не будем? - спросила Ярина шёпотом.

- Раз сюда пришли, значит, и дальше пойдём, - решился Влад. - Только

вход-то где?

- Должно быть, с другой стороны, - пожала плечами девушка.