было у клубка и глаз; однако же он не обманул: впереди действительно

виднелась уходящая в лес тропинка. На самой границе леса путники

остановились, оглянулись и вздрогнули от неожиданности: никакой

избушки на поляне не было. Лишь трава, маки, да несколько кустов малины.

Чёрный ворон важно шагал по траве, то и дело нагибаясь и щёлкая клювом.

Ярина и Влад посмотрели ещё немного, а затем развернулись и ступили в

лес.

- Я вот всё думаю, - сказал Влад, шагая по указанной клубком тропинке, -

а почему ведунья дала нам клубок? Разве не проще было бы нарисовать путь

на карте?

- Не проще, - покачала головой Ярина. - Нет такой карты, которая здешние

чащобы в подробностях бы изобразила. Сюда мало кто ходит, да и меняется

здесь всё время от времени. Новые тропки появляются, старые зарастают.

Всё больше за несколько недель, но иногда и в одну ночь. Да и сами деревья

временами с места на место передвигаются. Нечасто, конечно, но бывает.

Это когда леший похозяйничает. Болота тоже порой расширяются, а огоньки

и вовсе путников с толку сбивают. В общем, так просто здесь дорогу не

найти. Видишь, клубочек - и тот не все тропы знает. Но он хотя бы может

вывести. А карта только бы запутала.

- Поворот направо через десять саженей, - произнёс между тем клубок всё

тем же монотонным голосом.

Путники повиновались.

- С картой хорошо по городам путешествовать, да по широким трактам,

мимо деревень и полей, - продолжала Ярина. - А в наших лесах от них толку

мало. Если места спокойные, тихие, небо видно, тропинки в избытке,

значит, и без карты выберешься. А там, где настоящая чаща, темнота да

бездорожье, никакая карта не поможет.

- Поворот налево через пять саженей, - заметил клубок.

Одолев несколько саженей, путники озадаченно переглянулись.

- Нет здесь никакого поворота, - заметил Влад.

- Нету, - согласилась Ярина. - Видать, это тот самый случай, когда клубок

чего-то не знает. Модель-то не самая новая. Должно быть, была где-то здесь

дорога, да травой заросла.

- И что мы теперь делать будем? Попробуем пойти по бездорожью?

- Лучше бы не ходить. Пойдём лучше прямо, авось клубочек нас на

другую дорогу выведет.

Так они и сделали, продолжили идти по прежней тропинке.

- Прокладываю новый маршрут, - произнёс клубок, кажется, с некоторой

степенью недовольства в голосе. - Продолжайте движение прямо.

- Это и ежу понятно, - попенял ему Влад.

Однако же Ярина оказалась права. Несколько минут спустя клубок

направил их на другую тропинку, реально существующую и хорошо

заметную, и они свернули налево, продолжая путь в нужном направлении.

Следующие полчаса прошли без приключений. А затем тишина и безветрие

были нарушены нарастающим гулом неясного происхождения. Через

сплетающиеся ветки и густую листву ничего не удавалось разглядеть, лишь

временами глаз вылавливал какое-то непонятное мелькание. Потом деревья

заскрипели, земля легонько завибрировала, ветви задрожали...Сперва слева

от тропинки, перескакивая с ветки на ветку, пробежала одна белка, потом

ещё две...А затем их внезапно стало много. Навстречу путникам, по земле,

по тропинке, по деревьям хлынула целая толпа белок, не прерывающийся

поток; пушистые рыжие хвосты и торчащие уши только и успевали

мелькать перед глазами.

- Придерживаться правой стороны, - посоветовал клубок, и путники

послушно прижались к правому краю тропинки.

Нельзя сказать, чтобы это их спасло, но во всяком случае большинство

белок успевало обогнуть их и продолжить свой безумный забег, избегая

столкновения. Одна наглая белка с разбега вскочила прямо Владу на ногу,

взобралась по нему, как по стволу дерева, и уселась у юноши на голове,

внимательно вглядываясь вперёд с этого весьма удобного наблюдательного

пункта. Влад оторопел от такой наглости. Ярина легонько дёрнула белку за

хвост. Та отмахнулась своей маленькой когтистой лапкой. Ярина повторила

процедуру. Белка посмотрела на неё с ярко выраженным неодобрением, но,

так и быть, спрыгнула с Влада - прямо на ветку росшего рядом дуба.

Влившись таким образом в поток своих соплеменниц, она поспешила вместе

с ними прочь.

- Ну ничего себе! - выпалил Влад. - Бегают, понимаешь, шапки на четырёх

ножках, так ещё и ведут себя так, будто они здесь хозяйки.

- Фи, как ты можешь! - пожурила его Ярина. - Они же такие милые,

симпатичные, пушистые...

-...и вредные! - продолжил список Влад.

- Прямо как женщины! - восхитилась Ярина.

- Ты лучше как большой знаток леса сказала бы, откуда они бегут. Уж не

пожар ли в лесу? Вот нам будет приключение!

- Нет, не пожар, - покачала головой Ярина. - Не может быть пожар. Ветер в

нашу сторону дует, а запаха дыма нет как нет. Дыма без огня, говорят, не

бывает, но, знаешь ли, огонь без дыма - вещь тоже редкая. И потом, бегут-то

только белки. Никаких других зверей - ни лосей, ни волков, ни зайцев - не

видно. Птицы над лесом тоже не кружат. Что же, одни белки огня

испугались? Нет, тут что-то другое.

- Интересно, чего такого могут бояться одни только белки, - отозвался

Влад. - Есть такие стрелки, про которых говорят, что они попадают белке в

глаз. Может, один такой здесь в лесу тренируется?

- Шути, шути, - задумчиво проговорила Ярина, глядя вслед исчезающим

из виду зверькам. - Знаешь, а я, кажется, знаю, в чём тут дело, - сказала она,

переводя взгляд. - Это леший.

- Как леший? Нет, я, конечно, слыхал, что он иногда белкой

оборачивается, но чтобы сразу целой стаей?

- Да нет, не в этом дело. Леший - он, видишь ли, большой любитель в

карты поиграть. В том числе и с лешими из соседних лесов. Так вот, видеть

мне этого никогда не приходилось, но я так слышала, что они часто играют

на белок. Видать, здешнему лешему в этот раз в карты сильно не повезло,

раз он такое множество белок погнал к соседу.

- Ладно, леший с ними, с белками. Не горим - и хорошо. А нам с тобой

дальше пора.

Они шли довольно долго. Клубок исправно указывал путь. Несоответсвий

между его указаниями и лесными тропинками более не было. Выйдя на

очередную поляну, путники решили немного отдохнуть.

- Интересно, далеко ли ещё, - проговорила Ярина, с наслаждением

растягиваясь на ковре из зелёного мха. - Жаль, мы ведунью не спросили,

долго ли идти. Мне так думается, что дня два, но кто его знает, может, и

дольше.

- Эх, а ведь я уже мог бы быть в свадебном путешествии! - вздохнул Влад,

усаживаясь рядом.

- А куда вы собирались поехать? - Ярина немного приподнялась, опираясь

на локоть.

- Если честно, то мы об этом как-то не думали, - признался Влад. - По мне,

так куда угодно, хоть в соседский сад за яблоками, лишь бы всех этих гостей

вокруг не было...Кстати о яблоках, я что-то проголодался. - Он поднялся на

ноги и подошёл к своей дорожной сумке. - Хочешь чего-нибудь? Хлеба с

сыром, например?

- Не-а. - Ярина широко зевнула. - Это вы, мужики, всегда есть хотите,

когда ни спроси. А я бы лучше немного подремала.

Внезапно она громко завизжала. Дорожная сумка выпала у Влада из рук;

он обернулся и сперва не поверил своим глазам. Ярина по-прежнему лежала

на спине, зато прямо под ней лежал бородатый старичок в красном кушаке,

с длинными седыми космами и седой же бородой. Мерзопакостно хихикая,

старик обнимал обеими руками вырывающуюся девушку. В ярко-зелёных,

словно светящихся глазах недвусмысленно горел похотливый огонёк.

- Ну-ка отпусти её! - заорал Влад, хватая первую попавшуюся палку.

Палка оказалась увесистой.

Старичок юношу не послушался; Ярина принялась вырываться ещё более