было у клубка и глаз; однако же он не обманул: впереди действительно
виднелась уходящая в лес тропинка. На самой границе леса путники
остановились, оглянулись и вздрогнули от неожиданности: никакой
избушки на поляне не было. Лишь трава, маки, да несколько кустов малины.
Чёрный ворон важно шагал по траве, то и дело нагибаясь и щёлкая клювом.
Ярина и Влад посмотрели ещё немного, а затем развернулись и ступили в
лес.
- Я вот всё думаю, - сказал Влад, шагая по указанной клубком тропинке, -
а почему ведунья дала нам клубок? Разве не проще было бы нарисовать путь
на карте?
- Не проще, - покачала головой Ярина. - Нет такой карты, которая здешние
чащобы в подробностях бы изобразила. Сюда мало кто ходит, да и меняется
здесь всё время от времени. Новые тропки появляются, старые зарастают.
Всё больше за несколько недель, но иногда и в одну ночь. Да и сами деревья
временами с места на место передвигаются. Нечасто, конечно, но бывает.
Это когда леший похозяйничает. Болота тоже порой расширяются, а огоньки
и вовсе путников с толку сбивают. В общем, так просто здесь дорогу не
найти. Видишь, клубочек - и тот не все тропы знает. Но он хотя бы может
вывести. А карта только бы запутала.
- Поворот направо через десять саженей, - произнёс между тем клубок всё
тем же монотонным голосом.
Путники повиновались.
- С картой хорошо по городам путешествовать, да по широким трактам,
мимо деревень и полей, - продолжала Ярина. - А в наших лесах от них толку
мало. Если места спокойные, тихие, небо видно, тропинки в избытке,
значит, и без карты выберешься. А там, где настоящая чаща, темнота да
бездорожье, никакая карта не поможет.
- Поворот налево через пять саженей, - заметил клубок.
Одолев несколько саженей, путники озадаченно переглянулись.
- Нет здесь никакого поворота, - заметил Влад.
- Нету, - согласилась Ярина. - Видать, это тот самый случай, когда клубок
чего-то не знает. Модель-то не самая новая. Должно быть, была где-то здесь
дорога, да травой заросла.
- И что мы теперь делать будем? Попробуем пойти по бездорожью?
- Лучше бы не ходить. Пойдём лучше прямо, авось клубочек нас на
другую дорогу выведет.
Так они и сделали, продолжили идти по прежней тропинке.
- Прокладываю новый маршрут, - произнёс клубок, кажется, с некоторой
степенью недовольства в голосе. - Продолжайте движение прямо.
- Это и ежу понятно, - попенял ему Влад.
Однако же Ярина оказалась права. Несколько минут спустя клубок
направил их на другую тропинку, реально существующую и хорошо
заметную, и они свернули налево, продолжая путь в нужном направлении.
Следующие полчаса прошли без приключений. А затем тишина и безветрие
были нарушены нарастающим гулом неясного происхождения. Через
сплетающиеся ветки и густую листву ничего не удавалось разглядеть, лишь
временами глаз вылавливал какое-то непонятное мелькание. Потом деревья
заскрипели, земля легонько завибрировала, ветви задрожали...Сперва слева
от тропинки, перескакивая с ветки на ветку, пробежала одна белка, потом
ещё две...А затем их внезапно стало много. Навстречу путникам, по земле,
по тропинке, по деревьям хлынула целая толпа белок, не прерывающийся
поток; пушистые рыжие хвосты и торчащие уши только и успевали
мелькать перед глазами.
- Придерживаться правой стороны, - посоветовал клубок, и путники
послушно прижались к правому краю тропинки.
Нельзя сказать, чтобы это их спасло, но во всяком случае большинство
белок успевало обогнуть их и продолжить свой безумный забег, избегая
столкновения. Одна наглая белка с разбега вскочила прямо Владу на ногу,
взобралась по нему, как по стволу дерева, и уселась у юноши на голове,
внимательно вглядываясь вперёд с этого весьма удобного наблюдательного
пункта. Влад оторопел от такой наглости. Ярина легонько дёрнула белку за
хвост. Та отмахнулась своей маленькой когтистой лапкой. Ярина повторила
процедуру. Белка посмотрела на неё с ярко выраженным неодобрением, но,
так и быть, спрыгнула с Влада - прямо на ветку росшего рядом дуба.
Влившись таким образом в поток своих соплеменниц, она поспешила вместе
с ними прочь.
- Ну ничего себе! - выпалил Влад. - Бегают, понимаешь, шапки на четырёх
ножках, так ещё и ведут себя так, будто они здесь хозяйки.
- Фи, как ты можешь! - пожурила его Ярина. - Они же такие милые,
симпатичные, пушистые...
-...и вредные! - продолжил список Влад.
- Прямо как женщины! - восхитилась Ярина.
- Ты лучше как большой знаток леса сказала бы, откуда они бегут. Уж не
пожар ли в лесу? Вот нам будет приключение!
- Нет, не пожар, - покачала головой Ярина. - Не может быть пожар. Ветер в
нашу сторону дует, а запаха дыма нет как нет. Дыма без огня, говорят, не
бывает, но, знаешь ли, огонь без дыма - вещь тоже редкая. И потом, бегут-то
только белки. Никаких других зверей - ни лосей, ни волков, ни зайцев - не
видно. Птицы над лесом тоже не кружат. Что же, одни белки огня
испугались? Нет, тут что-то другое.
- Интересно, чего такого могут бояться одни только белки, - отозвался
Влад. - Есть такие стрелки, про которых говорят, что они попадают белке в
глаз. Может, один такой здесь в лесу тренируется?
- Шути, шути, - задумчиво проговорила Ярина, глядя вслед исчезающим
из виду зверькам. - Знаешь, а я, кажется, знаю, в чём тут дело, - сказала она,
переводя взгляд. - Это леший.
- Как леший? Нет, я, конечно, слыхал, что он иногда белкой
оборачивается, но чтобы сразу целой стаей?
- Да нет, не в этом дело. Леший - он, видишь ли, большой любитель в
карты поиграть. В том числе и с лешими из соседних лесов. Так вот, видеть
мне этого никогда не приходилось, но я так слышала, что они часто играют
на белок. Видать, здешнему лешему в этот раз в карты сильно не повезло,
раз он такое множество белок погнал к соседу.
- Ладно, леший с ними, с белками. Не горим - и хорошо. А нам с тобой
дальше пора.
Они шли довольно долго. Клубок исправно указывал путь. Несоответсвий
между его указаниями и лесными тропинками более не было. Выйдя на
очередную поляну, путники решили немного отдохнуть.
- Интересно, далеко ли ещё, - проговорила Ярина, с наслаждением
растягиваясь на ковре из зелёного мха. - Жаль, мы ведунью не спросили,
долго ли идти. Мне так думается, что дня два, но кто его знает, может, и
дольше.
- Эх, а ведь я уже мог бы быть в свадебном путешествии! - вздохнул Влад,
усаживаясь рядом.
- А куда вы собирались поехать? - Ярина немного приподнялась, опираясь
на локоть.
- Если честно, то мы об этом как-то не думали, - признался Влад. - По мне,
так куда угодно, хоть в соседский сад за яблоками, лишь бы всех этих гостей
вокруг не было...Кстати о яблоках, я что-то проголодался. - Он поднялся на
ноги и подошёл к своей дорожной сумке. - Хочешь чего-нибудь? Хлеба с
сыром, например?
- Не-а. - Ярина широко зевнула. - Это вы, мужики, всегда есть хотите,
когда ни спроси. А я бы лучше немного подремала.
Внезапно она громко завизжала. Дорожная сумка выпала у Влада из рук;
он обернулся и сперва не поверил своим глазам. Ярина по-прежнему лежала
на спине, зато прямо под ней лежал бородатый старичок в красном кушаке,
с длинными седыми космами и седой же бородой. Мерзопакостно хихикая,
старик обнимал обеими руками вырывающуюся девушку. В ярко-зелёных,
словно светящихся глазах недвусмысленно горел похотливый огонёк.
- Ну-ка отпусти её! - заорал Влад, хватая первую попавшуюся палку.
Палка оказалась увесистой.
Старичок юношу не послушался; Ярина принялась вырываться ещё более