- Странно это как-то, что она входом к лесу повёрнута.

- Тебя забыли спросить! И потом, она небось поворачиваться может.

Попробуем попросить?

- Сами с ногами, лучше обойдём. От нас не убудет.

Они обошли избушку и действительно обнаружили дверь с

противоположной стороны. К двери поднималось несколько ступенек

крутой деревянной лестницы. Не долго думая (решили, так решили), Влад

поднялся на порог и постучал. Ярина остановилась у него за спиной, на

первой ступеньке. Долгое время никто не отвечал. Они уже думали, что

дома никого нет или же их не желают видеть, и успели испытать в этой

связи гремучую смесь разочарования с чувством облегчения, когда изнутри

раздался скрипучий голос:

- Что это за гости незваные, нежданые ко мне пожаловали?

- Здравствуйте, бабушка! - взяла инициативу в свои руки Ярина. Голос её,

однако, звучал напряжённо, словно натянутая струна. - Мы пришли к вам в

надежде на мудрый совет. Нам бы только один вопрос Вам задать.

- Мудрый совет? Ну что ж, заходите, коли смелые.

Дверь медленно, со скрипом отворилась. В проёме показалась высокая

худощавая женщина в длинном тёмном платье. Возраст женщины трудно

было определить: она определённо не была молодой, но ничего более

точного сказать не получалось. Она как будто не имела возраста, или же

наоборот, несколько различных возрастов объединялись в ней воедино. По

осанке и лёгкости движений ей можно было дать никак не более сорока; но

многое в манерах и пронзительном взгляде, а также морщины на строгом

лице, свидетельствовали о возрасте значительно более почтенном.

Распущенные волнистые волосы не были седыми, скорее пепельно-чёрными

с проседью, и тоже мало что говорили о возрасте.

Женщина слегка посторонилась, пропуская гостей внутрь. Влад и Ярина

оказались в просторной горнице, полутёмной оттого, что все окна были

занавешены плотной тёмно-синей тканью. Маленькая кухня располагалась

здесь же, отделённая от остальной части помещения длинной и высокой

печью. Жерло, прикрытое сейчас печной заслонкой, не было повёрнуто

внутрь кухни, а, напротив, смотрело прямо на гостей. В целом, несмотря на

полутьму, в горнице было весьма уютно: чистота, порядок, предметы утвари

на своих местах. У окна гостеприимно стоит стол со стульями; возле

противоположной стены - резной деревянный сундук, сверху накрытый

платком с бахромой, на стенах висят какие-то украшения, аккуратная

занавеска прикрывает угол с кроватью.

Ведунья провела юношу и девушку к столу и жестом предложила им

сесть. Жест был гостеприимным, но в то же время повелительным.

Хлопнувшая за спиной дверь, словно затворившаяся по собственному

желанию, чем-то напомнила стук закрывающейся мышеловки. Невольно

вздрогнув, Ярина села на предложенный стул; Влад последовал её примеру

и опустился рядом, оказавшись немного дальше от окна. Хозяйка стояла

возле стола, сложив руки на груди, и внимательно смотрела на них сверху

вниз всё тем же пронзительным взглядом.

- Чем вас попотчевать, гости дорогие? - Её гостеприимный тон резко

контрастировал с общей мрачно-напряжённой обстановкой, тем самым ещё

более сбивая с толку.

- Спасибо, нам ничего не надо, - начал было Влад, но ведунья заставила

его умолкнуть одним красноречивым взглядом.

- Так не полагается, - заметила она. Тон её был мягким, но в то же время

не допускал возражений. - Сперва гостей следует попотчевать, а уж потом

расспрашивать да самой на вопросы отвечать. Плох тот хозяин, который

спешит своим гостям советы давать с самого порога.

- Тогда нам бы воды напиться, - твёрдо сказала Ярина, и Влад понял её

намёк: ничего другого не просить, а коли подадут, в рот не брать.

- Ну что ж, воды, так воды, - не стала спорить хозяйка, и в её голосе,

кажется, прозвучало одобрение.

Повернувшись к гостям спиной, она направилась на кухню, а Влад и

Ярина принялись оглядываться по сторонам.

- Вот это да! - прошептал юноша.

Да и было чему удивляться. Как оказалось, на стенах горницы висели

вовсе не картины, не расписные деревянные ложки, не свистки да

колокольчики. В качестве украшений к стенам были прикреплены...кости.

Различные кости всевозможных форм. А тут и там на полочках также

располагались черепа.

- Ты как думаешь, они человеческие? - тихо спросил Влад, осторожно

покосившись в сторону кухни, туда, где за высокой печью стучала посудой

хозяйка.

- Вот эти точно человеческие, - Ярина кивнула на несколько висящих в ряд

костей. - А вон та - нет. Может, лошадь, может лось, словом, какой-то зверь,

но никак не человек.

- Ну как, нравится вам моя коллекция?

Хозяйка уже была тут как тут, с подносом, на котором стояли два

наполненных водой стакана. Как она подошла, никто не услышал.

- Здесь много любопытных экземпляров, - заметила она, ставя стаканы

перед гостями и освобождаясь от подноса. - Вот, например, - она указала на

одну из полочек, - череп коня князя Олега. А вот это, - указательный палец

устремился к висящей на стене кости, - память об одном Иванушке. Ох, и

дурак он был, пером не описать, а глупость - она иногда наказуема. Но я

отвлеклась. В мои-то года всё больше хочется поболтать, а вы ведь по делу

пришли. Ну, говорите, с чем пожаловали?

- Мы ищем одного дракона, - сглотнув, перешла прямо к делу Ярина.

- Дракона? - Хозяйка понимающе закивала. - Дракона много кто ищет.

Правда, мало кто находит, а кто находит, ему же хуже. И ко мне с такими

делами нередко захаживают. Хоть и живу я в глуши, и дом мой вдали от

селений обиняком стоит, так нет, всё равно находят, стучатся, подай им,

видишь ли, то дракона, то чудо-юдо поганое, то Кащея Бессмертного.

Сразиться им, дескать, неймётся, силушку богатырскую показать. А тем

больше так-таки делать нечего, кроме как из тщеславных юнцов спесь

выбивать. Да, много таких ко мне приходило, а вот уходили-то не все.

Влад покосился на кость, некогда принадлежавшую Ивану-Дураку, а ныне

украшающую стену избушки. Любопытно было бы узнать, в чём именно

заключалась глупость Ивана. Уж не в том ли, что он заявился в избушку на

курьих ножках с неугодными ведунье вопросами? Юноша открыл было рот,

чтобы объяснить подлинную причину их прихода, но колдунья лишь

отрицательно качнула головой, внимательно к чему-то прислушиваясь.

Через минуту она снова повернулась к гостям, глядя на них не без интереса.

- Избушка моя за вас заступается, - заметила она. - Говорит, вы с ней

обошлись уважительно, крутиться не заставили, сами кругом обошли. А то

прочие как начинают голосить "Повернись к лесу задом, ко мне передом!".

А избушка у меня старенькая, ей по каждому поводу и без повода крутиться

тяжело, суставы у неё побаливают. Ещё и, говорит, в дверь вы постучали

аккуратно, не как иные богатыри, которые лупят так, будто выломать её

пытаются. Всё одно не получится у них, конечно, а только избушке тоже

беспокойство. Ну ладно, коли так, не стану вас сразу в печь отправлять,

выслушаю сперва.

- Видите ли какое дело, - вступил в разговор Влад, - мы и правда ищем

дракона, но вовсе не для того, чтобы с ним сразиться.

- А для чего же тогда? - спросила хозяйка, склонив голову набок. - Дракон

- не девица, с ним о том-о сём на завалинке не болтают.

- Он невесту мою похитил, - объяснил Влад.

- Вот как? Невесту? Ну, расскажи, расскажи, как оно было.

И Влад стал рассказывать. Как была назначена его свадьба с принцессой,

как в саду при княжеском тереме собралось чуть не всё королевство, как

внезапно потемнело, словно солнце закрыла чёрная туча, как трёхголовый