Дракон между тем остановился на месте, продолжая махать крыльями,

дабы держаться в воздухе.

- Только не ешьте меня! - завопил мужик.

- Тебя? Тьфу! - сплюнула правая голова.

- Ох, и повезёт тому, кто сейчас снизу! - восхищённо заметила левая.

- Да я как представлю себе, что вот такого вот съесть надо будет! -

воскликнула, оправдываясь, правая. - Он же весь железом пропах. Бр-р-р!

- Короче, - средняя голова тоже спустилась под брюхо, - надо что-то

делать. Высаживать его здесь смысла нет.

- А почему? - робко спросил стражник.

- А потому, - отозвалась средняя голова, - что здесь внизу - леса да болота.

Не выберешься ты. Ладно, ну что же теперь поделаешь. Придётся его назад

возвращать.

Все головы дружно испустили глубокий вздох.

В саду по-прежнему царило смятение. Кто-то плакал, кто-то что-то

кричал, кто-то всё ещё пребывал в состоянии цепенящего замешательства.

Одни метались из стороны в сторону; другие по-прежнему оставались на

месте. Внезапно всё стало повторяться: небо вновь потемнело, угрожающий

силуэт дракона скрыл за собой солнце, огромная тень поползла по земле.

Крики возобновились с новой силой.

- Дракон! Опять дракон!

- Он вернулся за новой жертвой!

Всемил бросился к Ярине и с криком "Я спасу Вас!" закрыл её своим

телом. Девушка оказалась зажата между молодым человеком и стеной

терема.

- Эгей, пусти меня! - закричала она, но юноша решительно сжал зубы,

готовый стоять до последнего. - Пусти, я кому говорю!

- Он точно прилетел за Вами, как Вы не понимаете?!

- Да кому я нужна?! Таких, как я, драконы не похищают! - воскликнула

Ярина, с трудом протискиваясь между теремом и спиной Всемила,

зажмурившегося при приближении змея. - Они понимают, что таких

похищать - себе дороже! Правда, с принцессой он что-то оплошал...

Дракон между тем завис совсем низко над садом и принялся как-то

странно трястись. Люди наблюдали за его манипуляциями с гремучей

смесью страха и любопытства. Самого дракона такое массовое внимание

немало смущало. Наконец, ему удалось скинуть на траву мужчину в

длинной кольчуге. После чего змей снова взмыл ввысь и вскоре исчез из

виду. На этот раз тишина в саду длилась ещё дольше, чем прежде.

Глава 4. В путь!

- Возьми, сынок, этот меч-кладенец, им ещё твой прапрапрадед головы

рубил, - торжественно говорила Яромира. Поглазеть на прощание матери с

сыном пришли многие, однако же все держались на почтительном

расстоянии. Всё-таки вмешиваться в чужие дела было нехорошо, хоть и

очень хотелось. - Победи змея поганого, руби ему головы смело, да и

возвращайся домой с невестушкой дорогою!

- Матушка, зачем мне этот меч? - тихонько, сквозь зубы спросил Влад,

стараясь сохранить для зрителей почтительное выражение лица. - Что я с

ним делать буду? Он же тяженный, я его еле держу. Как я им размахивать-то

буду??? Да и вообще, не собираюсь я с драконом сражаться, что мне, жить

надоело? Мне главное принцессу отыскать, а там уж как-нибудь разберёмся,

что делать.

- Всё понимаю, сынок, а только без меча никак нельзя, - ответила

Яромира, тщательно вытирая сухие глаза платочком. - Традиция такая. А

традиции нарушать не след. Авось где-нибудь да пригодится.

- Да где он может пригодится? - прошептал Влад, но по лицу было видно,

что он сдаётся. Ну что ж тут поделаешь, традиция, так традиция.

- А вот тебе в дорогу хлеба каравай, да фляга с водицей, - громко

произнесла Яромира, протягивая сыну дорожную сумку. А потише

добавила: - А ещё головка сыра, пирожки, мясо, лук, пара картофелин, ну и

фляга с горилкой, так, на всякий случай, только ты не перепутай!

- Спасибо, матушка! Ого! Да она потяжелее меча будет! - воскликнул

Влад, принимая сумку.

- А ничего, будет тебе повод покушать хорошо, - отозвалась Яромира. -

Покушаешь - она и полегчает.

- Она-то полегчает, да только я потяжелею, - вздохнул Влад. - Ну что ж,

пойду я. Что-то Ярины нигде не видать...ну да ладно. Передай ей мою

любовь братскую... - это было сказано громко, - ...и шлёпни от меня как

следует по мягкому месту. Уж попрощаться могла бы время найти, - а это

уже тихонько.

- Ступай с миром, сынок. И возвращайся скорее. - Яромира крепко обняла

сына, и он зашагал в сторону темнеющего вдалеке леса, по ходу дела

отвесив поклон благодарным зрителям.

Последние стали потихоньку расходиться: больше здесь ловить было

нечего. Хорошо, конечно, было бы поглазеть на горькие рыдания матери, уж

больно зрелище жалостливое, но от Яромиры разве дождёшься? И только

когда все уже разошлись, княгиня, продолжавшая провожать взглядом

приближающегося к лесу сына, промокнула платком настоящие слезинки.

Лес был густой, и здесь почти сразу стало темнее и прохладнее, чем в

поле. Под ногами шумно хрустели сухие листья; солнечный свет, лишь

местами проникающий сквозь ветви и кроны, рисовал на земле

замысловатые узоры. Влад огляделся. Ни души. Углубившись в лес ещё

немного, юноша свернул с протоптанной тропинки, прошёл с десяток

саженей и принялся, вооружившись небольшой лопаткой, копать длинную и

узкую яму возле высокого дуба. Время от времени он брал в руки меч-

кладенец, прикладывал его к яме и принимался углублять или расширять её

исходя из результата.

- Не забудь полить как следует, а то не прорастёт, - раздался насмешливый

голос.

Ярина стояла у него за спиной и наблюдала за процессом, склонив голову

набок.

- А что, хорошая идея - вырастить дерево, на котором вместо плодов будут

висеть мечи-кладенцы, - продолжила она. - Мы могли бы продавать их на

базаре. Недорого. Три по цене двух.

- Должен же я был что-то с ним сделать, - отозвался Влад. - Не бросать же

меч посреди дороги. А так его никто не найдёт, и на пути назад я смогу его

прихватить.

- Ну что ж, это довольно изобретательно, - похвалила Ярина. - Давай

заканчивай, путь у нас неблизкий.

- У нас? А ты что же, со мной собралась?

- А ты как думал?

- Что ж тогда только сейчас нагнала? Не могла сразу сказать?

- Ясное дело, не могла. Кто бы меня отпустил-то? А это что, мешок с

провиантом? - Ярина приподняла одной рукой дорожную сумку, заботливо

приготовленную Яромирой. - Вот это да! С такой тяжестью далеко не

уйдёшь!

- Матушка расстаралась, - отозвался Влад.- Что, предлагаешь и сыр

закопать?

Он уже закончил забрасывать меч землёй и принялся присыпать

свежезарытый участок сухими листьями.

- Ты уже подумал, куда идти собираешься? - поинтересовалась Ярина.

- Подумать подумал, только мало что придумал, - ответил Влад, разгибая

спину и утирая пот со лба. - В какую сторону змей полетел, было ясно, а вот

куда он дальше подевался - никому неведомо.

- Так уж и никому?

- А ты что, знаешь, что ли?

- Да нет, - покачала головой Ярина.

- Может, хоть что-то понимаешь? Что произошло? Зачем? Куда мог

дракон её унести?

- Понимать не понимаю, но давай рассуждать здраво.

- Ну, давай попытаемся, - скептически согласился Влад.

- Во-первых, драконы людей не едят. Это ты запомни твёрдо. Они как та

игуана, которуя я тогда рисовальщице подбросила. Травоядные они.

- Это радует, - сказал Влад серьёзно, но с некоторым оттенком недоверия.

Уж больно прочно засели в памяти истории о кровожадных драконах,

поедающих незадачливых рыцарей. Да и помянутая Яриной ягуана

выглядела, правду сказать, донельзя хищно.

- Затем, уж прости за такую тему, но человеческие женщины драконам