- Я пошутила, - уточнила я. - Насчет пыток, а не разговора. У меня пропуск был, но я его потеряла, но я не вру! Мне его Юн-Юн дал.

   По рядам лонморков прошелестел дружный вздох. Некоторые неуверенно улыбнулись.

   - Элоиза? - сменил тон с подозрительного на приветливый подводный житель. Я кивнула. - Надо было сразу представиться. Мы тебя давно ждем...

   - Правда? - смутилась я. - А почему тогда испугались? - мне же не почудился страх в их глазах.

   - Иной слухами полнится, - понизил голос до свистящего шепота лонморк. - Говорят, что объявилась девушка, которая к чему не прикоснется, то в пыль обращается. Появляется она неожиданно, дела свои черные делает и уходит, а существа потом седеют, а то и вовсе пропадают... Но, - подводный житель повеселел. - Это же не про тебя?

   - Нет, ну что вы... - уверенно ответила я, выпятив нижнюю губу. - Точно не я.

   Аайю хмыкнул. Я ткнула его локтем под ребра и наступила на ногу. Засмеется - вообще прибью и здесь же закопаю. Благо песок мягкий рассыпчатый яму голыми руками смогу вырыть. Горевать после буду, но это потом. В данный момент времени важнее с лонморков информацию стрясти.

   - Так что насчет разговора с вашим главным? - потормошила я подводника.

   - А вы с ним и разговариваете, - слегка поклонился синекожий. - Позвольте представиться - Тьини-Мини, - он поклонился еще раз. - И пригласить вас в наш город.

   По взмаху его руки от толпы отделились двое лонморков. Один направился ко мне, второй к Аайю. Вежливо улыбнувшись, нас попросили по грудь зайти в воду. Я-то знала, что за приглашением последует, а вот блондин совершенно не был готов к прикосновению губ подводника к своему рту.

   Я краем глаза наблюдала за сценой. Брови оборотня взлетели к кромке волос. Следом глаза приобрели идеально круглую форму и в два раза увеличились в размерах. Далее ноздри земо дрогнули и встопорщились, практически вывернувшись наизнанку. Уши собрались на затылке и развернулись назад, а волосы приподнялись сантиметра на четыре, сделав голову кота похожей на одуванчик. И в заключении, несчастный лонморк, посягнувший на святое, взвился в воздух от удара в живот, пролетел метра три и рухнул в океан...

   - Како... - воздух в легких земо кончился. Он попытался вдохнуть, но организм уже перестроился и заблокировал привычный процесс потребления кислорода. Оборотень начал задыхаться. Он схватился за горло, крякнул, запаниковал... Хлопок, серебристое сияние, и в воду упал белый комок шерсти с черными полосочками на хвосте.

   Обеспокоенная, я погрузилась в воду. Думала, утонет животинка, но нет! В поднятой водно-песочной взвеси, разевая рот в диком беззвучном мяве и с совершенно безумным видом, перебирал перепончатыми лапами кот, безуспешно пытаясь выбраться из враждебной стихии. Как бы он умом не повредился... Подплыв к коту, я сграбастала его и попыталась приласкать. Кот зашипел, выпустив стайку мелких пузырей, и вырвался, до крови оцарапав мне руки: лапы хоть и стали перепончатыми - от когтей не избавились. Ах так?! Приступаем к нейтрализации приступа кошачьего бешенства. Я поймала его лапы: левой рукой зажала передние, правой задние, выгнула тельце дугой и повесила его на шею, словно меховую горжетку. Попался, который кусался! И не надо меня Гринписом пугать. Без них разберусь, как своих кошек дрессировать. Аайю пару раз дернулся и затих, обдав меня ворохом пузырьков. Ничего скоро привыкнет.

   Лонморки удостоверились, что гости буянить перестали и находятся в относительном порядке, выстроились клином во главе с Тьини-Мини и двинулись вглубь. Вскоре я поняла преимущества хвоста перед ногами и сигнализировала ближайшим подводникам просьбу взять меня на буксир. Ребята оказались понимающие, с легкой иронией взглянули на мои ноги, скривились, гордо продемонстрировали мускулы на хвосте и взяли меня под ручки, проигнорировав злобные взгляды и оскаленные клыки моего воротника.

   Не прошло и получаса, как мы достигли подводного города лонморков. Внешне он напоминал спрута: тело в виде шара опиралось на множество причудливо изогнутых ног. Подплыв ближе, я поняла - город не построен, а выращен из разных видов кораллов. Невероятно! Сколько надо трудолюбия и упорства, чтобы такую красоту создать?

   По периметру города располагались линии входов. Всего восемь горизонтальных по окружности по десять ворот в каждой линии. Их охраняли по трое лонморков вооруженные короткими копьями с загнутым крюком наконечником. Большей популярностью у прибывающих и убывающих подводных жителей пользовалась срединная линия. Поток лонморков, стремительно снующих туда-сюда, не иссякал. Мы же поплыли к входам, располагающимся на самом верху шара. Там движение было спокойнее. Проплывая мимо дежуривших у наших настежь раскрытых ворот в форме створок устричной раковины, я испытала неловкость. Охранники наверху вид имели степенный, а взгляд пристальный и грозный, прямо как московские полицейские в метрополитене. На секунду мне показалось, что у них на языке каверзный вопрос про регистрацию вертится и не задали он его только потому, что я была в свите их самого главного ничертанепомнюкакеготамподолжности.

   Уровни, на которые я условно разделила город по восьми горизонтальным линиям входов, различались по цвету. Темно-фиолетовые, почти черные, внизу. Разных оттенков синего и зеленого с вкраплениями розового, красного, желтого и оранжевого цветов в середине. Светло-голубые и светло-желтые наверху. Тот же цвет присутствовал внутри тоннеля, куда мы заплыли, не снижая скорости. Сопровождающие нас лонморки постепенно отделялись от основной группы и исчезали в боковых туннелях. До круглого зала высотой примерно пять метров и десяти в диаметре мы добрались в сильно сокращенном составе: я, присмиревший кошак и шестеро подводников. Пятеро расположились на зеленом ковре водорослей, росших вдоль стены, а Тьини-Мини устроился внутри перламутровой раковины, положив руки на две большие идеально круглые жемчужины, очевидно символы власти. Нас сгрузили на коврик из белых водорослей перед своеобразным троном.

   - Слушай, Элоиза, а я буду рассказывать...

   ...Много лет назад, когда наш мир был совсем юным, его нашли демиурги. Совсем не случайно. Наоборот, его искали целенаправленно, как и другие миры. Молодые, пустые, состоящие только из энергии, без разума и физического воплощения. Вопреки расхожему мнению, демиурги отнюдь не создатели миров. Нет, на это их силы не хватит. Вселенная, загадочная и непонятная, рождает их сама. Легко или в муках, кто знает? Не мы, а сама она вряд ли когда-либо раскроет все свои тайны. Демиурги тоже дети ее - чистый разум, способный принимать любые формы, но как она остается вечно юной матерью, дети также не подвержены бремени возраста, следовательно, и мудрости.

   Когда Иной обнаружили, его отдали на попечение двух сестричек, молодых даже по меркам вечных детей и совсем неопытных, поставив задачу вдохнуть жизнь в еще не проявленный, но несомненно прекрасный мир. И он постарались уж как умели: создали землю, окружили ее океаном, зажгли на небе солнце и звезды, населили существами. Воду отдали лонморкам, леса - земо, поля и луга людям. Только с воздухом им справится не удалось. Что-то пошло не так, и арчайлды так и не обрели крылья.

   Сестры обвинили в неудаче друг друга и хотя продолжили жить и работать вместе, обретая статус богинь Иного, но прежнего взаимопонимания между ними уже не было.

   Но мир надо не только создать. Им надо управлять: его развитием, жизнью и даже смертью. Напуганные нерадостным концом множества миров одна из сестер решила не допустить подобного в своем, и она создала пятую расу. Взяла свою плоть, лучшее от четырех рас, встряхнула, взболтала и выпустила в Иной эльгаши. Странных. Непонятных. Но отчаянно веселых и обладающих способностью вдохновлять любых существ мира на свершения. Порой опасные. Порой безумные. Иногда и вовсе никому не нужные, но свою работу эльгаши делали - мир не стоял на месте, мир развивался. А потом началась война. Вот только совсем не эльгаши стали ее причиной, как принято думать, а их внезапное исчезновение.