— Не надо использовать со мной технику активного слушания [11], Борис, — отрезал Купер. — Я сам психолог, знаю все эти перефразы [12], наводящие вопросы и так далее, поэтому тебе меня не поймать!

— Сдаюсь, коллега — Ананьев поднял вверх руки. — Ты не думай, пожалуйста, что я хочу выведать у тебя научную тайну. Мне лишь интересно, почему ты прилетел в Россию. Я горжусь своей страной, и меня разбирает любопытство, чем таким незаменимым обладают болота возле Череповца, ежели ты не нашел ничего подобного во всем остальном мире?!

Купер взглянул на его поднятые к потолку руки, открытые ладони с растопыренными пальцами, хмыкнул, и произнес:

— Никакой научной тайны нет. Но ты прав, кое-что я тебе не рассказал.

— А почему? — хитро прищурился Ананьев. — Увиливаешь, братец!

— Вспомни, я все-таки иностранец, мне приходится сначала думать на моем языке, а потом переводить это на русский. Такой способ общения утомляет. Будь ты на моем месте — тоже бы не захотел вести долгий разговор. Однако факт отсутствия у тебя кое-каких сведений остается фактом. Наверное, сейчас самое время исправить положение вещей. Поэтому, слушай, — Купер в пол-оборота повернулся к Ананьеву. — Когда я дал задание моему менеджеру найти подходящее для эксперимента паранормальное явление, он откопал какого-то человека — информатора. Человек был как человек. Единственное его отличие от других американцев заключалось в том, что он присутствовал здесь, у вас, в Череповце. Его фирма, совместно с русскими, начала строить предприятие по переработке леса. Надо сказать, что человек, о котором я говорю, еще в штатах отличался участием во всяких махинациях с подложными документами. В России продолжилось то же самое. Партнеры за границей негодовали, когда отправленный им груз древесины был меньше указанного в бумагах, но ничего не могли сделать, потому что тот, «покрутив» выделившимися деньгами и, получив с них нелегальный процент, высылал им недостачу, объясняя все ошибкой и недоразумением. Наверное, так бы продолжалось долго, если б он не решил таким же образом продать партию древесины, изготовленную совместным предприятием, самим русским. Те сразу поняли о мошенничестве, но к помощи властей обращаться не стали. Они просто встретили его у выхода из офиса, взяли за ши… кирку…

— Шкирку, — поправил его Ананьев.

— Шкирку, — кивнул Джон, — усадили в свою машину, вывезли в лес у болота, дали ему в руки лопату и сказали: «Копай себе могилу». Тот понял, в чем дело и, копая землю, начал молить их о пощаде. Но русские были непреклонны. Так продолжалось долго, однако могила не заполнилась. Русские не стали в него стрелять, хотя имели оружие; они его там просто оставили, а приближалась ночь. Ночь выдалась безлунная, бедняга сбился с дороги и забрел в топь. То, какие видения посетили его там этой ночью, — явно навеянные чем-то потусторонним, он рассказывал исключительно у меня в кабинете и только в состоянии глубокого гипноза.

Купер на мгновенье замолчал.

— Я, собственно, уже предполагаю, что ничего хорошего тот человек под гипнозом не поведал, — вставил Ананьев.

— Для кого как, — отозвался Купер. — Для меня он сказал самое важное: там, на болотах, живет владыка мира, ВЛАСТИТЕЛЬ ХАОСА И ТЬМЫ, — правитель всех темных духов. Я был рад этому высказыванию, ибо понял, что нашел объект, необходимый мне для работы.

— Трудно поспорить с тем, что было сказано под гипнозом, — присвистнул Борис Михайлович. — В таком состоянии ничего не скроешь, и никакая психическая или любая другая болезнь не сможет помешать. Так же можно осуществить сортировку, — были ли эти видения навеяны, как ты говоришь, потусторонним, или принадлежали исключительно ему. Ты сортировал их?

— Да, все сошлось, — его отсебятины там было процентов пять, — не больше. И еще я изучил кое-какие документы, касающиеся болота. В основном это труды краеведов Евгения Чичваркина и Владислава Устинова. Если опираться на них, то получается, что мы должны иметь дело с древним языческим полубогом — полудемоном. Есть предание, будто демон, о котором мы говорим, был привезен сюда по приказу самого Чингисхана во времена татаро — монгольского нашествия и спрятан в болотах. Вообще, то нашествие организовывалось не для наживы. Они грабили русский народ вроде как попутно, — не упускать же возможности, а дальше, войска ушли обратно, в степи. Им даже земель не надо было. Кочевники действовали с другой целью — увезти губительного супостата со своей территории на чужую, — пусть чужаки с ним и мучаются.

— Одну секунду, — перебил его Ананьев. — А каким образом они его перевезли?

— Ну, это всего лишь предание, — развел руками американец. — Подробностей нам, теперь, похоже, никогда не узнать. Но, рискну предположить, что данный полудемон, как и любое другое паранормальное явление, мог быть заключен или, скорее, привязан, к своему воплощению здесь, на земле. Скажем, к собственному изваянию — идолу!

— Здоровое, видать, изваяние было, — остолбенел Ананьев.

— Почему, Борис? Хотя, кажется, я догадываюсь…

— Потому что, если б изваяние имело небольшие размеры, его бы мог перевезти в чужие края лазутчик, немногочисленный отряд, в конце концов. Но для ЭТОГО понадобилось целое войско. Его было не спрятать, с ним надо было вторгаться. И тут есть еще одна закавыка.

— Какая?

— Сперва татаро-монголы двинулись на болота около Новгорода. История учит, что трясина отпугнула их, в результате город не был осажден, не участвовал в сражении и остался цел. Но, если принять во внимание твой сейчасошний рассказ, кочевники могли изменить направление своего движения по какой-то иной причине. Скажем, болото около Новгорода им чем-то не понравилось, и они начали искать другую топь — лучше. Таковой и стала трясина около Череповца. Единственное, что меня настораживает — все идет вразрез с историческими фактами. Ведь, насколько мне помнится, от Новгорода войска Чингисхана пошли в обратном направлении, на Юго-Восток. Хотя, признаться сказать, об этом мы судим только по их боевым действиям: вскоре после отступления с севера они взяли приступом Торжок и Козельск. Но, ведь, история имеет много белых пятен. Почему бы части татаро-монгольского полчища и не заглянуть в Белозерское княжество, то бишь в Череповец? — взгляд Ананьева остекленел, и ученый погрузился в размышления.

— Борис, мы не историки. Зачем мы будем домысливать то, чего не знаем? — вывел его из транса Купер. — Я, лично, больше думаю о том, что мне под гипнозом сказал тот человек. А говорил он странные вещи. Будто этот полубог-полудемон имеет великую силу. Его власть распространяется на весь мир, но имеет свою особенность. Во-первых, этот демон губителен для людей, не зря татаро-монголы пытались от него избавиться. Во-вторых, его влияние тем сильнее, чем человек ближе к нему расположен — древние поступали правильно, пытаясь увезти его дальше от своих селений. Согласно Евгению Чичваркину и Владиславу Устинову, после того, как войско Чингисхана ушло, здесь начали замечать первые деяния Болотного Зверя. К примеру, на проходящей мимо болота дороге стали пропадать купеческие люди, — по одному, по двое, а то и целыми обозами. Сперва грешили на лихих людей, промышляющих разбоем, но попусту. Однажды, дружина с оружием прочесала лес. Единственное, что нашли — брошенные на берегу болота телеги и возы. Добро в телегах осталось не разграбленным, лошади — пропали, а следы хозяев уходили… в топь! Чичваркин и Устинов отмечают, что много страшных сказок о туманном Духе, бродящем по болоту, сложили тогда местные жители.

— Хорошо, допустим, там действительно существует сильная паранормальная активность, подходящая тебе по всем параметрам, но как ты собираешься встретиться с этим… властителем хаоса и тьмы? — не унимался Борис Михайлович.

— Надеюсь на помощь оккультиста, которого отыскал Виктор, — подытожил американец.

Виктор не верил своим ушам.