Всю дорогу прикрытое ветровкой Купера, ружье стояло за водительским креслом — неприметное и забытое! Очевидно, ствол карабина обнажился из-за тряски машины, — когда прикрывающая его ткань по причине вибрации, не удержалась на скользкой стали и съехала вниз, образовав в лоханке резинового коврика для ног эдакую пирамиду, заслонившую собой приклад.

Как благоразумный человек, Бэн тут же ухватился за ствол, с намерением показать его своим попутчикам. Он надеялся, что в результате этого показа тем сразу станет ясно: если лагерь защищен от… чудовища, издавшего сегодня ночью ужасный крик вторым ружьем, то их друзья, отправившиеся в больницу на длинной «Ниве», остались беззащитны. Однако не успел Бэн поудобнее развернуться на заднем диванчике вездехода, мучаясь с длинноствольным оружием, как у русского парня-водителя зазвонил мобильный телефон.

— Мобильники снова работают! — воскликнул Виктор.

Купер еле заметно ужал губы.

У Виктора не было времени ни тормозить, ни, тем более, смотреть на определитель номера (кто ему сейчас звонит), поэтому он, продолжая движение, быстренько выхватил телефон из кармана и, поднеся его к уху, ответил:

— Алло?

В этот момент Бэн просунул-таки ствол ружья между передними сиденьями.

Купер, заметив это, повернул голову в сторону очкастого парня.

Виктор тоже оторвал взгляд от дороги и воззрился на нечто длинное, протянувшееся откуда-то сзади и теперь находящееся у его правого виска. На какое-то кошмарное мгновенье ему показалось, что это змея, может — кобра, может — гадюка. Сердце подпрыгнуло у парня в груди, кадык заходил в горле. Слава богу, испуг, как пришел, так и ушел, стоило его глазам заметить мушку и металлический блеск «змеи». Но, в то же время, где-то на подсознательном уровне до него дошло: ружей на всех не хватило…

Вдруг, в поднесенной им к уху трубке мобильного телефона раздался душераздирающий крик Ананьева:

— Викто-о-о-р! Че-о-о-орт! А-а-а!!!

И больше ни звука.

— Борис Михайлович?! — крикнул в ответ парень, но соединение было разорвано, — на том конце отключили телефон.

— В чем дело? — спросил Купер, показывая Бэну жестами, чтобы тот убрал оружие.

— Мне кажется, это звонил Ананьев, — растерянно обернулся к нему Виктор.

— Кто?! — нахмурился американец.

— Ананьев, — повторил парень, провожая взглядом удаляющийся назад ствол ружья. — И, по-моему, они с Алексеем попали в какую-то серьезную передрягу.

«Ну вот, все изменилось!» — подумал Джон. — «Хотел принести в жертву Гаргейха этих двоих, а твари, получается, выбрали другую пару. Похоже, что особое предназначение Виктора не в том, чтобы быть запасной жертвой. Стоило догадаться об этом сразу, когда он чуть не шагнул в топь, приняв ковер из хвои, лежащий на поверхности стоячей воды, за твердую почву. Жертве, призванной умереть от плотской болезни, такое поведение не свойственно. Шагнул в топь…».

Машина пошла куда-то вниз, словно под гору.

— Осторожно! — закричал Купер.

Виктор вернулся к реальности и посмотрел в лобовое стекло, но было уже поздно.

Отвлекшись, он допустил ошибку в управлении, прозевав очередной поворот. Этого оказалось достаточно, чтобы автомобиль съехал с тропы и плюхнулся носом в болотную жижу. Так глубоко за сегодня он еще не «нырял».

— Быстрее назад, пока мотор не залило! — американец, похоже, с недовольством (да и кто тут будет доволен?!) смотрел, как капот машины затягивает темная вода.

— Двигатель не зальет, он со шнорхелем, — отметил Виктор, указывая на трубу забора воздуха, выведенную специально под крышу автомобиля, чтобы тот мог преодолевать неглубокие реки в брод. — Здесь другое страшно — не увязнем ли?!

Парень поорудовал рычагами, нажал педаль газа, но машина не сдвинулась с места.

— Застряли, — констатировал Купер.

— Застряли! — сокрушенно покачал головой Виктор. — Извините, — моя оплошность. Посадил машину крепко. Сейчас все резервы трансмиссии задействованы, — «гребет» четырьмя колесами, но толку нету. Воспользоваться бы электролебедкой…

— Мы не знаем, сможем ли добраться до дерева по этой трясине. Я имею в виду, чтобы зацепить за него трос лебедки, — указал американец на ближайшую ель, располагающуюся по ту сторону тропы.

— Да даже если б знали, это мало что даст. Под таким углом лебедка не сработает, — либо трос заест, либо машина опрокинется, — Виктор открыл дверцу, и посмотрел, как болотная жижа бурлит в опасной близости от порога машины. — Дурак я! Надо же было так облажаться!

— Не ругай себя, — бросил ему Купер. — Твоя реакция на произошедшее была естественна. При таких обстоятельствах каждый бы потерял ориентацию.

— Конечно, но с Ананьевым и Алексеем что-то случилось! Надо спешить на помощь, а мы лишились единственного средства передвижения! Ведь, это только на тропе притормаживать приходится, а по просеку все равно быстрей ехать, чем на своих двоих идти, — Виктор готов был рвать на себе волосы.

— Хватит! — отрезал американец. — Все равно выхода нет. Идем пешком! Такими темпами мы, конечно, на выручку вряд ли успеем, но, по крайней мере, сделаем все, что в наших силах. К тому же, нам теперь позарез необходима вторая машина, чтобы вытащить первую.

В голове у Джона все смешалось.

Теперь надо было позаботиться о вездеходе. Он мог очень пригодиться в дальнейшем. И дело тут касалось вовсе не его внедорожных качеств, а той самой возможности заманить, с его помощью, народ на болото.

Попутно, требовалось скорректировать дальнейшие действия, и, разумеется, придумать хорошие отговорки на возможные вопросы ребят о происшествии.

Вытаскивание вездехода при этом, казалось самым простым из перечисленных дел. Его не очень трудно было вытащить, используя длиннобазную машину, когда та найдется.

А вот в отношении корректировки действий теперь оставалось уповать лишь на экспромт.

Что же касается отговорок, то в этом плане вообще было глухо. Сейчас тут требовалось уже не просто врать, а по настоящему изворачиваться. И, вот, как извернуться в той или иной ситуации Джон пока не знал, потому что информация отсутствовала. Например, хватило ли слугам болота наживы в длинной «Ниве» или нет? Почему нет? Да потому что Ананьев (с его-то сердцем!) мог от испуга сдохнуть, и срочно понадобилась новая кандидатура в жертвы. Из-за этого они могли заглянуть в лагерь… Здесь известно было только одно — никто не тронет девушку.

Виктор принял у Бэна видеокамеру, — помочь в переноске. На его предложение нести еще что-нибудь очкастый парень отказался, — наверное, из-за отсутствия доверия, особенно после оплошности с автомобилем.

Виктора это совершенно не задело. Все его мысли сейчас крутились вокруг Ананьева и Юли. Как они там? Далеко ли Алексей уехал от поворота на лесопилку, когда с его машиной что-то произошло? Что именно с ними случилось? Не доберется ли беда, коснувшаяся старого ученого и повезшего его в больницу водителя до Юли?!

В душе у парня росла уверенность, что на вторую машину было совершено нападение. К примеру, — тем вурдалаком, которого он видел сегодня ночью. Вот тебе и автомобили — надежные укрытия, как представлял их себе Купер. Хотя, у мужиков не было оружия… Если бы таковое имелось, возможно, «Нива» и в самом деле превратилась бы в неприступную крепость. По крайней мере, — для зверей.

Надо непременно позвонить Юле и Борису Михайловичу, — узнать, — все ли в порядке. Ведь мобильники заработали!

Купер поменял висящий на его плечах «балахон» цвета хаки на свою легкую ветровку, свалившуюся с карабина, взял в руки ружье, и троица неудавшихся исследователей двинулась в обратный путь.

Виктор шел позади остальных, немного отставая. Дело в том, что он то и дело замедлял шаг, снова и снова набирая у себя на сотовом телефоне либо номер Ананьева, либо Юли. Вот досада! Сигнал опять перестал проходить.

«Сбой вызова», «Сбой вызова» — отражалось на телефонном дисплее.

Постепенно, их маленькая группа добралась до деревни колдунов, потом они миновали холм и, в общей сложности, прошагав примерно минут сорок, добрались-таки до лесного просека.