Парню вспомнились слова старухи: «Не стоит сходить с тропы. Вокруг — либо колдовской лес, либо — предательская трясина».

«А, значит, колдовство-то все-таки есть?!» — возликовал, было, Виктор, но, видимо, что-то в нем уже переварило некую информацию, вернув объективизм в оценку действительности.

Теперь ему уже не мерещились кровожадные каннибалы, порожденные испорченной заклятиями частицей мира. Вместо этого он видел аномальную землю и пару ученых, прибывших сюда исследовать ее. Исследование, эксперименты — такова деятельность этих людей.

Парню показалось, что не будет лишним, если и ему тоже опять взяться за свою работу.

— Спасибо, что остановили, — сдавленно сказал он. — Тут, действительно, надо быть осторожнее. Но, если на лесные просторы мы теперь рассчитывать не можем, все равно тропа-то остается. Она довольно широкая… Надо бы прогнать по ней вездеход, — испробовать возможно ли будет здесь ехать на машине. Как думаете?

— Может, там, дальше, попадутся сужения? — оценивающе глянул на землю ученый.

— Наверняка будут, — заверил его Виктор.

— У нас не много времени на борьбу с бездорожьем, — Купер задрал рукав ветровки, чтобы оголить циферблат наручных часов, сам же в это время подумал: «Пусть времени не хватит, и нас на болоте застигнет ночь! Но я должен был сказать эту фразу, чтобы парень меня ни в чем не заподозрил».

— А мы далеко соваться не будем, — выдвинул альтернативное предложение Виктор. — Как только найдем место для разворота, — сразу обратно рванем. Ну а если и такового не встретится, задним ходом выкарабкаемся.

Купер еще раз посмотрел на тропу, после чего отреагировал:

— Ну, ладно. Подгоняй машину. Попробуем проехать.

И они поехали. Медленно, осторожно.

Иногда вездеход раздвигал широким кенгурятником ветви деревьев, иногда левые или правые колеса соскальзывали с прочного грунта и окунались в болотную жижу. В такие моменты у Виктора замирало сердце. Он мгновенно притормаживал, подключал понижающую передачу в раздаточной коробке и, с пронзительным ревом двигателя, выводил автомобиль обратно на дорогу.

Поначалу парню казалось, что болото, вскоре, должно «сожрать» лес. Еловые (царские) массивы у начала тропы — не в счет, — там проходила граница этого самого леса и топей, у границ же всегда существует некая полоса перехода, на которой могут присутствовать, взаимно переплетаясь, фрагменты двух соседствующих стихий, которые, в перспективе, сменяют одна другую. Но «сжирания» не происходило.

— Что-то эта местность и на болото не похожа. Я думал, в трясине деревья вообще не растут, а здесь их — тьма тьмущая, хоть они и редко стоят друг от друга, — высказал, наконец, свои наблюдения Виктор, когда колеса вездехода в очередной раз (но теперь — особо крепко) окунулись в топь, и он, уже по привычке выглядывая из окошка машины, чтобы наблюдать: как «Ниве» проще выкарабкаться из грязи, попутно опять осмотрел просторы раскинувшегося вокруг елового леса (так все воспринималось намного лучше, нежели через лобовое стекло машины).

— А ты был на многих болотах? — поинтересовался Купер.

— Вообще ни на одном. Кроме этого, разумеется, — парень втянул голову обратно в салон автомобиля, чтобы защититься от поднимаемой буксующими колесами тучи грязных брызг.

— Я — тоже, — улыбнулся американский ученый. — Поэтому не могу ответить на твой вопрос. Но, если тебе интересно просто мое субъективное мнение, я думаю, настоящая трясина, — далеко впереди.

— Ладно, будь, что будет, — Виктор переключил на полу кабины пару рычагов. — Держитесь, а то сейчас потрясет немного.

«Нива» и, вправду, задрожала, и двинулась дальше рывками; мощные грунтозацепы внедорожных шин обезображивали ровную землю тропы, пытаясь вернуть машину на твердую почву.

Если автомобиль просто «лихорадило», то сидящих в нем людей как будто сотрясли конвульсии, подобные тем, которые происходят у больных эпилепсией во время припадка. И, хоть, никакой настоящей эпилепсии, тут, естественно, не было, ощущения оказались не из приятных.

Даже Бэн отнял глаз от окуляра видеокамеры, боясь повредить как аппаратуру, так и собственное око.

Толи от тряски, то ли от ощущения, что дальше будет — еще труднее, Виктору в голову пришла очень интересная мысль.

— Кстати, господин Купер, а зачем мы поедем через эту топь на машине? — заговорил он. — Я смотрю, сумки у вас не очень большие, аппаратура компактная. Может, лучше взвалить все это ребятам на плечи, да и отправиться к Сердцу Болота пешком? Так, насколько мне кажется, мы и силы и время сэкономим.

— Хорошая идея, — отозвался американец. — Но на сегодняшний день уже не актуальная.

— Почему? — удивился парень, думая про себя: «Неужели ты не можешь без машины так же, как без кухарки и посуды из стекла и фарфора?»

Однако объяснение Купера удивило его.

— Ты, похоже, быстро забыл о Рэе, — говорил ученый.

— И о возможном присутствии где-либо неподалеку ему подобных существ. В случае чего, машины станут нашей крепостью. И пусть даже нам придется тащить их на себе, как улитка тащит свою раковину, такая страховка не помешает, — мы сможем в этой раковине спрятаться. Кстати, я очень доволен, что мне, посчастливилось купить автомобиль с такой проходимостью. На крайний случай, если дорога станет совсем непролазной, исследовательская команда, чтобы закончить путь, сядет в этот вездеход. Остальные же участники экспедиции останутся возле другой машины, ожидать возвращения первых.

Мнение Виктора об ученом сразу изменилось. Тот не боялся остаться без машины, он просто здраво оценивал обстановку.

Единственный нюанс, который омрачил его настроение, заключался в том, что у ребят в лагере сейчас не было машины, а, следовательно, они были лишены такой крепости, как называл ее мгновенья назад Купер. Правда, шумиху по этому поводу парень решил не поднимать. Ведь, рядом с лагерем, располагалась заброшенная лесопилка. В случае чего, можно было спрятаться за ее стенами. Наверняка, где-нибудь там найдется комната, неприступная для бешеной собаки… Вопрос — успеют ли ребята, случись чего, отреагировать? Хотя, в машину тоже еще надо успеть забраться…

Купер в это время думал совершенно о другом.

«Как вас легко обмануть!» — внутренне усмехался ученый. — «Жаль только, что из-за этого обмана действительно придется отяготить себя машинами. Но, с другой стороны, это хороший трюк заманить всех на болото. Ведь, каждому будет ясно, — для продвижения автомобилей в таких тяжелых условиях понадобятся силы многих людей. Без человеческого фактора техника тут бессильна. Иначе: кто-то пойдет в топи, а кто-то осядет в лагере. Где, тогда, взять необходимое количество жертв? Правда, их бы могли надоумить для подобной прогулки, своим вмешательством, жены Ылма. Вот, только, этого вмешательства пока нет. Но даже если оно появится, мои заготовки, ведь, тоже в нужную сторону направлены. Иным словом, и то, что собираюсь осуществить я, и будущие старания духов, которые мы ждем — не дождемся, ведут к общей цели и мешать друг другу не должны. А, может, такой симбиоз устремлений, вообще, ускорит процесс жертвоприношения. Кстати, опять относительно жертв и автомобилей, — чтобы «завлечь» всех членов экспедиции на болото потребуются обе машины. Для управления вездеходом будет Алексей, а кто же поведет вторую, если Виктора не станет? Может, один из ребят-разнорабочих обладает необходимыми навыками? Жаль, что я не в курсе их возможностей. Надо будет, при случае, обязательно поинтересоваться насчет этого. Ведь, как я думаю, любой из них станет рад повышению по службе до уровня водителя… В противном случае, — выхода нет, — придется вести второй автомобиль самому».

Наконец, машина выбралась из грязи и продолжила движение вперед.

— Гиблый отрезок. Надо будет его запомнить, — отметил Виктор.

— Пожалуй, — согласился с ним Купер.

Тряска прекратилась, все успокоилось.

Сидящий на заднем сиденье Бэн уже хотел вновь припасть к окуляру видеокамеры, но остановился, заметив по левую руку от себя нечто…, весело поблескивающее ему своими выпуклостями. Бэн близоруко прищурился, но даже со своим никудышным зрением быстро понял, что это — кобальтовая сталь, то есть, — ствол ружья!