— Об этом лучше скажет Королева Люниэль.

— У нас, у эльфов, есть способы заглянуть в грядущее. Так я пыталась доискаться до истины. Существа, к которым я обратилась, не сговариваясь, сказали, что эту задачу под силу решить людям, которые придут из места, которого нигде нет и из времени, которое никогда не наступит. Мы долго ломали голову — что значит такое странное пророчество? Пока не появилось ваше поселение.

— Пожалуй, точнее не скажешь, — потёр подбородок Акела, — наше будущее здесь действительно не наступит никогда. Но вы не первые, кто нам об этом говорит. Мы не всемогущи, мы простые люди. Чем поможете вы нам или, точнее, себе?

— Ответ прост, — всем, чем только мы располагаем. Если я правильно понимаю, — спокойно продолжила Королева, — уже само ваше существование в этом мире нарушает баланс сил не в пользу врага. Потому, что бы вы не делали, это будет во вред нашему противнику.

— В настоящее время нас озадачили тем, что необходимо из Ониксовой Башни добыть меч-кладенец, который охраняют орки. Правда, никто не сказал — зачем?

— Здесь та же внешняя случайность. Но, если вам зачем-то потребуется завоевать мир или истребить, к примеру, последователей Христа, с Катраном вам это сделать легче…

— Как? — в один голос воскликнули Барс с Акелой, — как вы назвали меч?

— Его назвала не я, а один старый, давно ушедший эльфийский Мастер. На нашем языке это — разящий насмерть. Это старинное слово, сейчас его уже почти не употребляют.

— В нашем мире тоже есть оружие с таким же названием, [20]— вынужден был пояснить Акела под вопросительными взглядами всех присутствующих, — очень, к слову сказать, хорошее оружие.

Барс согласно кивнул.

— Я считаю это хорошим предзнаменованием, — улыбнулся Король.

— Надеюсь, что так, — без особого оптимизма согласился Акела. Ему вдруг представилось, что поставленная задача сродни тем, что обычно ставят героям сказок — вычерпать, например, океан чайной ложечкой.

Королева чутко уловила его настроение.

— Почему ты пал духом, рыцарь? Ведь тебе подвластны силы куда более могучие, чем нам. И твоим друзьям тоже.

— Какие силы? — недоумённо посмотрел он на красавицу.

— Разве вам не говорили, что вы сами маги, перед которыми вся наша магия бессильна?

— Говорили, а как же? Но только никто не объяснил, — как мы можем этой силой воспользоваться.

— Наверное, этого и я не смогу, — улыбнулась Королева, — но попробую. Если объяснять это в общем, на примерах, то материя вашего мира, в том числе и та, из которой состоите вы сами, намного, м-м… энергичней нашей. Как если бы вы, живя в воде, привыкли бы преодолевать её плотность и тяжесть, а потом попали в воздух и его сопротивление его после воды вам и незаметно вовсе. Как, я сумела объяснить?

— Да, — согласился Барс, — мне понятно — почему. Но кто мне расскажет — как? Ведь магия тоже наука.

— Никто, — не задумываясь, ответил Берендей, — а магия, безусловно, наука, причём одна из самых сложных. Вот только все наши знания вам бесполезны, ваших же тут не знает никто.

— Идите своей, только своей дорогой, витязи. Мы всегда придём к вам на помощь. Ваши друзья всегда будут нашими друзьями. Ибо, не буду лукавить, это недостойно, вы последняя наша надежда. Хотите вы того или нет, судьба целого мира в ваших руках. Позвольте мне назвать вас братьями, — слишком уж близко свёл Творец наши судьбы.

— А меня — сестрой, — Королева подошла и с улыбкой обняла за плечи обоих друзей, — ибо ваша гибель — это и наша кончина, хоть мы и бессмертны. Пусть дорога ваша будет лёгкой, пусть деревья расступятся, а горы склонятся перед вами.

— Да не промочим мы мокасины и не собьются с тропы наши собаки, — добавил Акела и пояснил, — это пожелание из нашего мира.

Все приняли это как должное, только Барс улыбнулся и покачал головой с едва заметной укоризной.

…Рано утром, едва Солнце позолотило вершины деревьев, на лёд реки, отделявшей Древний Лес от мира людей, вышли четверо: Акела, Барс, Царь Берендей и принц Дорин. На окраине леса стояли провожавшие их эльфы, — самый почётный караул, какой они только в состоянии были измыслить — Королевская Чета и самые достойные эльфы, им в спину неслась их песня.

Завораживающе-мелодичный напев, которым они прощались, звучал невесело, но в звенящем хрустале грусти прорывалось чистое «динь!» серебряного колокольчика — надежда на победу и встречу. Они шагали по потемневшему льду, оставляя песню позади. Светлая грусть тихонько уходила, освобождая место новым впечатлениям и старым тревогам.

— Слушай, Берендей, теперь, получается, мы и тебе братья? — с интересом спросил Барс.

— Да. И я горжусь этим, если хочешь знать.

— Мы тоже, но я не о том. Понимаешь, кто вместе пролил кровь, спасая друг друга, по нашим законам даже ближе кровной родни.

Берендей недоумённо смотрел на Барса, не понимая — что он хочет этим сказать? Акела прятал улыбку, он уже понял, — куда клонит его хитромудрый друг.

— Получается, что через нас эльфы и гномы породнились, — со смехом заключил Барс.

— «Так подружить евреев с казаками ещё не удавалось никому…», — хохоча, процитировал Акела строчку песни Андрея Макаревича, написанную в честь юбилея Александра Розенбаума.

Берендей с гномом очумело уставились сначала на них, потом друг на друга, затем разразились хохотом. Берендей, правда, тут же осёкся и прицыкнул на них.

— Вы с ума, что ли, сошли? Если мы будем так громко веселиться, нас орки утыкают стрелами раньше, чем мы их заметим. Не забудьте о Диких Охотниках, никто заранее не знает, кем они окажутся в следующую встречу — друзьями или врагами.

Когда Солнце стало садиться за лес, путники разбили бивак. Костёр, конечно, штука неудобная, по нему нас легко могут засечь, но как прикажете без него ночевать в лесу зимой? Устройство шалаша и приготовление ужина заняло немного времени. От мяса Царь отказался, обойдясь фруктами и эльфийскими хлебцами. Кусок копчёного мяса был разделён на три части и уничтожен. Запили трапезу из эльфийских фляжек.

— Удивительно, — раздумчиво заметил Акела, — заметь, Андрей, что Толкиен описал всё это так точно, словно сам странствовал здесь. Как такое объяснить?

— Никак не объяснить, — отозвался Барс, — слишком мало информации. Может, какой-нибудь прорыв сознания. Или хорошо изучал легенды, которые, как выясняется, всё-таки имели под собой почву.

— О чём вы? — поинтересовался Берендей. Акела объяснил.

— Что, настолько точно? — усомнился Царь.

— Да практически один в один, словно жил здесь.

— Творец этих миров, — чуть подумав, сказал Берендей, — создал многое по разумению своему, но понять его часто не может никто. Причём, не только люди с их коротким веком, но даже и Перворождённые.

Оранжевые блики костра плясали на лицах путников, тёмной стеной стоял лес. Кричала ночная птица. На ложе из пихтовых лап, завернувшись в эльфийские плащи, можно было не бояться любого холода. Сэр Толкиен и здесь оказался точен. Огонёк трубки маленьким маяком выхватывал на секунды из тьмы лицо Дорина, вызвавшегося нести первую стражу.

Ночь прошла спокойно. Наскоро перекусив, они тронулись дальше через сумрачный лес. Из низких тёмных туч стало слегка пробрасывать снежком. Вдруг гном, замыкавший группу, негромко охнул. Все трое резко обернулись, хватаясь за оружие, и остолбенели. На краю опушки, которую они только что миновали, раздвинув грудью кусты, стоял и смотрел на них сказочный зверь.

Вырвавшийся из-за угрюмых туч солнечный лучик освещал дивное видение-ожившее предание древних времён. Снежно-белый конь с золотой гривой и таким же хвостом до земли, только изо лба рос витой золотой с белым рог. Единорог! Видимо, кто-то из них выдохнул это вслух. Единорог, не поворачиваясь, сделал большой скачок в сторону и исчез в чаще. Все зачарованно молчали, забыв перевести дух. Первым опомнился Берендей.