- Ничего себе…, - поразился Андрей, - откуда это?

- У альпинистов подсмотрела…Показывай, где остальные делать…

Сосредоточенная работа четвёрки привела к тому, что скоро по всей длине шнура было достаточное для всех количество ступенек.

- Что ж, хорошо…Ясно, что делаем?

Все кивнули.

- Что ж, тогда ранцы на спину, и по порядку…Дао!

Дао кивнул и исчез в проёме. Не прошло и минуты, как раздался его голос:

- Готов!

Андрей дал знак Нике, которая держала в руках шар и она осторожно сначала сама, спиной вперёд вошла в пролом, и с помощью мужчин, втащила туда и шар. После чего туда же втиснулись и Ветер с Андреем.

- Значит так, - сидя на корточках, выдохнул Андрей, - работаем, начиная с Ники. В тот момент, когда предыдущий надувает шар, следующий делает глубокий вдох. Следующий усиленно дышит. Раз, два, три!

Анна сдёрнула маску и вдула воздух в шар. Сразу отодвинулась в сторону, одевая маску. Андрей снял маску, выдохнул воздух в шар и так же отодвинулся в сторону, давай место Ветру. Через два цикла Анна почему-то шепнула:

- Я уже не могу его удерживать!

- Дао, опускайся на шар! - крикнул Андрей.

- Понял!

- И вообще упрись и удерживай его до команды.

- Выполняю.

Они продолжили вдувать в шар воздух, пока опять не услышали крик Дао:

- Он уже почти касается стенок!

- Стоп! Затягиваем.

Общими усилиями они как можно туже затянули горловину шара. После чего вдели руки в петли. Андрей кивнул Ветру, чтобы тот начинал и крикнул Дао:

- Отпускай упор и готовься к взлёту!

В первую секунду после того, как Ветер прикоснулся руками к шару, всем показалось, что он наоборот, утратил часть своей подъёмной силы и даже немного пошёл вниз. Но уже спустя мгновение он качнулся и начал медленно подниматься вверх. Сидящие на корточках Ветер, Анна и Андрей сначала смогли встать во весь рост, вслед за поднимающимся шаром, а потом уже ноги Ветра оторвались от пола, и он медленно взмыл в воздух. Каких-то пять секунд - то же происходит с Никой. Последующие секунды были наполнены самым напряжённым ожиданием. Потянет ли шар всех? Как только Андрей почувствовал, что его ноги оторвались от пола, он крикнул:

- Есть!

- Урра-а! - был общий ответ, прозвучавший откуда-то сверху. Андрей, вися на одной руке, ухватился другой за шнур, крикнул:

- Понимаю нетерпение всех, но прошу Ветра, если это возможно, не форсируй больше, будем подниматься на такой же скорости…

- Добро…, - отозвался Ветер.

В шахте не было кромешной темноты. Непонятно откуда исходил очень слабый свет, и глаза, привыкшие к такому освещению, скоро стали различать поверхность шахты и силуэты друзей, висящих внизу и вверху. Какое-то время они летели молча, наконец, голос подала Анна:

- Я, конечно, понимаю всю торжественность момента, типа первое в истории человечества путешествие на воздушном шаре по вентиляционной шахте, но я в полной тишине могу свихнуться. Давайте беседовать! Жаль, конечно, что Ветер занят…

- Для разговора свободен, - отреагировал Ветер, - Я же только поддерживаю температуру. О чём будем беседовать?

- Ну, для начала, как долго нам лететь?

- Не знаю, я на этом маршруте впервые, - ответил Ветер.

- Думаю, что минут десять, если конечный пункт - поверхность, - ответил Андрей, понимая, что ответа ждут от него.

- А может быть что-то иное?

- Может.

- Проходим боковое ответвление, - раздался далеко сверху голос Дао.

- Ясно. Слушай, Дао, - крикнул Андрей, - ты будь поосторожней. Вентиляционный выход ведь обычно чем-то на поверхности накрыт, так что береги спину!

- Понял. Проходим второе ответвление.

- Кстати, а как мы будем выбираться, если Дао упрётся в какую-то преграду сверху?

- Будет зависеть от того, что за преграда.

- Да, непрочную он развалит, это понятно.

- А прочную развалит Ветер,- не остался в долгу Дао.

- Как всегда женщине ничего не оставили, - обиженно протянула Анна. Андрей только собирался добавить что-то от себя, но в это время их тряхнуло, и движение остановилось.

- Дао! - крикнул Андрей.

- Тут я, - сдавленно произнёс Дао, - Ты был прав, спину надо было беречь. Тут решётка с крупными ячейками. А над ней перекрытие типа двухскатной крыши. Сейчас попробую дотянуться до края.

Прошло несколько минут и всех подбросило вверх, после чего опять резко остановило.

- Что происходит, Дао?

- Я тут кое-что сломал.

- Я же говорил, - подал голос Ветер.

- В общем, решётку поднял, но шар упёрся в перекрытие. Оно из прочной стали, и разрушить его я не смогу. А шар почти полностью перекрывает поверхность шахты.

- Ясно. Чтобы вылезти, надо убрать шар, а если мы его уберём, то посыплемся вниз, - заключил Андрей, - Веселёнькая перспективка…Значит, нам надо каким-то образом зацепиться за стену, чтобы не рухнуть вниз, пока Дао поможет нам выбраться. Какие будут предложения? Можно самые глупые.

- Сделать ступеньки в стене шахты, - предложила Анна и осеклась, - Наверное, первая глупость уже есть

- Нормально, Анна. Это было бы здорово, но, во-первых, нечем, во-вторых, как дотянуться до стены? Ищем дальше.

- Может, пусть Ветер снесёт эту крышу? Если он бетон ломал, - подал сверху голос Дао.

- Не вопрос, - ответил Ветер, - Но наверняка шар разрушится. Я же не хирург.

- Тоже верно. Чёрт, что же придумать? Голова совсем не соображает, - огорчённо вздохнул Андрей.

- Как будто ты каждый день такие задачки решаешь, - успокоил его Ветер.

- Ты-то как? Надолго тебя хватит?

- Надолго, - уверенно ответил Ветер, - Нас уже всего трое, да и подъёмная сила уже нужна, только чтобы висеть, а не подниматься. Так что думай.

- А ты Олю вспомни, решение, глядишь, и придёт, - посоветовала Анна, - У меня до сих пор перед глазами стоит картина, как она по водной дорожке слетает в бассейн. А потом по лестнице из бассейна вылезает.

Андрей вспомнил этот ролик и улыбнулся. Да, не только Нике этот образ запомнился. И вдруг его осенило:

- Дао!

- Я!

- Решётка, в которую ты упёрся, снимается совсем?

- Да.

- Она тяжёлая?

- Смотря для чего.

- Ты смог бы удержать суммарный вес решётки и одного из нас?

- А почему одного? Надо всех, - не согласилась Анна, - Впрочем, наверняка опять глупость выдала.

- Смогу! Она килограмм 50-70 весит.

- Тогда давай опускай её между шаром и стенкой. Мы потом раскачаемся, и я постараюсь до неё дотянуться.

- И полезешь по ней, как по лестнице. Нет, ну как такие идеи в голову приходят?! - не удержался Дао, и сразу наверху раздались какие-то металлические звуки.

- Возникла одна проблема, но я её решаю…, - донёсся чуть позже его голос.

- Какая проблема? - настороженно уточнил Андрей.

- А длины решётки не хватает, чтобы достать до тебя…, - отдуваясь, сообщил Дао.

- Так чем ты тогда занят?

- Она двухсекционная, складываю её вдвое, должно хватить. Только постарайся побыстрее место из стыка пройти, а то кто его знает, какой запас прочности у этой проволоки…

А ещё через пару минут слева от Андрея донёсся скрежет, свидетельствующий о том, что Дао опускает решётку.

- Как бы её рассмотре…Вот лопух!

- Ты чего? - уточнила Анна.

- Опять забыл про бинокль с прибором ночного видения! - ответил Андрей и свободной рукой поднял бинокль, висевший на шее. Приставив его к глазам, он сразу же увидел решётку. Она имела довольно большие ячейки, почти по четверть метра сторона каждого квадрата. Нижний край был где-то на уровне головы Андрея.

- Хватит? - с напряжением произнёс Дао.

- Вполне. Фиксируйся.

- Делаю.

Прошло не больше минуты, и Дао решительно произнёс:

- Готов!

- Отлично…, - Андрей, держась за ступеньку одной рукой, другой выбрал до самого конца кабель и обвязал его вокруг талии.

- Ветер, контролируй шар. Анна, на счёт "три" начинаем раскачиваться. Цель - дотянуться до левой стены. Раз, два, три!