- Уф-ф! Мы сделали это, - отдуваясь, сообщила всем она.
- Ещё не совсем, - покачал головой Андрей, - Не хотелось бы прерывать праздничные мероприятия, посвящённые окончанию путешествия на воздушном шаре, но….
- Конечно, конечно! - Ветер с готовностью встал, его примеру тут же последовали Анна и Дао, - У нас только один вопрос…
- Какой? - растерялся Андрей, тоже поднимаясь.
- Направление? То, что нам нужно срочно покидать это строение, все поняли.
- Туда! - Андрей указал в сторону, противоположную той, откуда они пришли к объекту.
Даже не освободившись от провода, который так их и связывал, они перемахнули через ограждение вентшахты и, уже привычно вытянувшись в "ниточку", двинулись быстрым шагом в указанном Андреем направлении.Двигались молча. Слишком уж много пришлось пережить за последние четверть часа, вися практически в полной темноте на необычном воздушном шаре, который мог в любую минуту превратиться в разорванный кусок материи. Однако то один, то другой оглядывался назад, на странное сооружение, на фоне звёздного неба напоминающее диковинный цветок, словно стремясь запомнить навсегда….
Не прошло и десяти минут движения, как под ногами дрогнула поверхность планеты. Все оглянулись.
- Реактор! - убеждённо произнёс Ветер.
- Что, ускоряем шаг? - поинтересовалась Анна.
Андрей покачал головой:
- Да нет, продолжаем так же идти. Между нами уже больше километра. Генератор в скальной породе, плюс бетонная подушка. На поверхность взрыв, конечно, скоро вырвется, но генератор ведь уже работать не будет. Так что, почти сразу энергия взрыва пойдёт на убыль. Радиации там нет, только энергия. Мы, разве что повышение температуры почувствуем. Так что, двигаемся в направлении вон той скалы. Обойдём и за ней устроим привал. Короткий…
Все кивнули и продолжили движение. Оглянувшаяся Анна вскрикнула:
- Ой, смотрите!
Все оглянулись. "Цветок" уже не смотрел вертикально вверх. Он наклонился, а через несколько секунд словно провалился вниз, словно его и не было.
- Отвернулись! - скомандовал Андрей. И вовремя. Потому что окрестности залил яркий свет огромной вспышки.
- Двинулись! - скомандовал Андрей и все, значительно ускорив шаг, двинулись к скале. Минуты через три, обогнув её, все облегчённо вздохнули.
- Что ж, миссия выполнена. Поздравляю всех, - глубоко вздохнув, сказал Андрей, - Садимся, приводим себя в порядок, и освобождаемся. Связанные одной цепью…, - поддел он Нику и Ветра.
Анна только пожала плечами, а вот Ветер смутился, и поспешно начал освобождать руку из петли.
- Предлагаю всем проверить собственное самочувствие, определиться, нет ли травм и повреждений.
- Переломов и вывихов нет, - подал голос Дао, - похоже, растянул плечевую сумку. Ну, пара ссадин на ладонях.
- А спина? - уточнил Андрей.
- Сразу побаливала. Но после этой суеты с решёткой, как-то прошла.
- Аналогично, - сообщила Анна, - Немного побаливает правая кисть, всё-таки на ней столько провисела. А так - всё в порядке.
- У меня тоже, - кивнул Ветер.
- А общее состояние? Не истощился?
- Нет, - покачал он головой, - Там больше была проблема с дозированием энергии, чем с её количеством.
- Что ж, в таком случае, десять минут на отдых и восстановление сил, - вздохнул Андрей и присел лицом к остальным, вытянув ноги.
Все расположились так, как казалось удобным. Кто-то разглядывал небо, кто-то камешки под ногами.
9. Змея
Внезапно зазвучавший за спинами шорох и странный свист заставил всех оглянуться. И остолбенеть. Потому что из расщелины в поверхности медленно выползала огромная змея…Андрей вспомнил, что самые большие представители пресмыкающихся на земле - анаконды, достигают в длину до 14 метров. Экземпляр же, который скоро полностью выполз из своего укрытия, был раза в два длиннее, и толщиной около двух метров. Цвет его поверхности был практически чёрным и под светом звёзд переливался каким-то необычным зеленоватым оттенком. Огромная, слегка приплюснутая треугольная голова медленно описала полукруг. Очевидно, увидев четвёрку, она остановила движение. Всем стало ясно, что сейчас змея выбросит своё тело в броске подобно выпущенной на свободу пружине. И когда она подала голову назад, Андрей негромко сказал дрожащим голосом:
- В момент атаки я и Ника - в одну сторону, Ветер и Дао - в другую. Только одновременно!
И в этот момент змея, открыв пасть, в которой было несколько огромных, почти с метр высотой, зубов, а сама пасть могла, пожалуй, поглотить малолитражный автомобиль, устремилась вперёд. Выполняя команду, все бросились в разные стороны. То, что решение принято правильно, было видно по траектории движения змеи. В полёте она сначала рванулась в одну сторону, потом в другую, и в конце концов её страшная пасть пронеслась как раз в том месте, где только что находилась всё четвёрка. Пропахав в поверхности планеты небольшую канавку, змея опять стала собирать тело в кольца, словно раздумывая, какую из двух пар атаковать. Трудно сказать, что она выбрала бы сама, но в эту секунду Ника схватила средних размеров камень и запустила им в змею. Камень угодил в голову и отскочил в сторону. Змея сразу же повернула голову к Андрею и Нике. Между ними и змеёй было каких-то двадцать метров.
Они оба сидели на корточках. Увидев устремлённый на них сверлящий взгляд огромных глаз змеи, Андрей встал в полный рост, закрывая собой Нику. Но не успел он это сделать, как почувствовал увесистый толчок в спину и полетел на каменистую почву. Повернув голову, он увидел, как Ника убегает в сторону, время от времени бросая в змею камни. Удивительно, но каждый бросок достигал цели. Один из камней даже угодил рядом с глазом. Змея двинулась за Никой. А она, видя, что змея приближается, схватила камень побольше и запустила её в самый кончик носа. Очевидно, это разъярило змею, и она раскрыла пасть. А Ника в этот момент упёрлась спиной в каменный выступ, не имея возможности ни продолжать бегство, ни уклониться в сторону. Раскрыв пасть ещё шире, змея двинулась на Нику с явным намерением поглотить её целиком. И когда их разделяла какая-то пара метров, Ника взмахнула рукой, однако камня в её руке не было…
А в эту секунду Дао, стремглав преодолев расстояние, отделяющее его от змеи, подобрав по пути два продолговатых камня, не доходя до её чёрного туловища, взмыл в воздух. В прыжке перевернулся через голову и, вкладывая в удар энергию полёта, всадил в тело змеи обеими руками острые края камней. Дёрнулся всем телом вниз, придавая дополнительный импульс. В результате он пополз вниз, оставляя в теле змеи две рваные линии, из которых заструилась какая-то тёмная жидкость, возможно аналог крови. Мгновенно змея захлопнула пасть, и её хвост совершил судорожное движение и ударил Дао, отбрасывая его в сторону. Пролетев метров пять, Дао сгруппировался, сделал ещё одно сальто и опустился на поверхность, перекатившись несколько раз. И тут же вскочил. Змея быстро поворачивала к нему голову, опять открывая пасть, но до конца это сделать не смогла. Ветер поднял вверх обе руки одну выше другой и сделал резкое движение плечевым поясом. И в тот же момент её голову отбросило в сторону, словно от гигантского боксёра змея получила удар в голову.
А Ника, сорвавшись с места, проскочила буквально рядом со змеёй, понеслась к мужчинам с пронзительным криком:
- Уносим ноги отсюда! И как можно дальше!
Ничего оригинального в этом крике не было, но с другой стороны. все уже знали, что убежать от этой змеи не удастся, поскольку она передвигается быстрее, чем они. Однако все сорвались с места и, подхватив ранцы, пустились наутёк. Змея, оправившись от удара, повернула голову и, увидев беглецов, направилась за ними, но уже через пару метров пути, вдруг сделала лихорадочное ёрзающее движение, после чего вообще остановилась. Свернулась клубком, после чего встала на хвост практически во весь рост и медленно завалилась "на спину". Сделала несколько судорожных движений и затихла. Мгновения спустя она словно стала меньше в объёме.