—Слушайте, и не говорите, что не слышали! Мы — хорошие, мы — благородные, мы — находчивые. Погладьте нас по голове!

Эх, Балтабаев, Балтабаев, куриные у тебя мозги! Не сам ли ты недавно на отрядном сборе петухом наскакивал на Стеллу Хван и нещадно клевал ее за хвастовство? И вот теперь сам же и попался на ту же наживу. Я уронил голову и замолчал. Потому что вдруг все слова, до того растянутые в стройную и ясную цепочку и только ждущие своей очереди звонко выскочить изо рта, вдруг пугливо сбились в бурлящую кучу и перемешались.

—Что же ты замолчал, продолжай!— окликнула меня Роза Хегай . — Расскажи, как вы Васю Кулакова перевоспитали.

Я ужаснулся. Это что же — при Васькином отце хвастливо рассказывать, как мы к его, отцовскому, сердцу пути-дороги искали? Как Васька хулиганил напропалую — потому что, по нашим наблюдениям, Николай Степанович частенько пускал гулять свой ремешок по Васькиным мягким местам, а потом Кулак нес к нам свою ответную злость и обиду?.. Я вздохнул, не проронив ни слова, и только глубже вонзил взгляд в пол, будто хотел покрепче зацепиться за него взглядом— чтобы уже никто не сумел заставить меня поднять голову и раскрывать наши тайны.

—Ну, что ж, — поднялась из-за парты Роза. — Понятно, Балтабаев решил поскромничать.

Она улыбнулась и продолжила:

—А между тем, ребята сумели проявить много педагогического чутья и добились того, что, не скроем, долго не удавалось даже учителям. Они внушили Васе

Кулакову, что у него есть талант к изобретательству и столярному делу. Способности у мальчика скромные, но внушение, оказывается, великая вещь. И — пожалуйста!

Кулакова сегодня уже не узнать. Не дерется, не хамит, охотно принимает участие в общественно-полезных делах. Ну, а что воображает себя главным конструктором — так бог с ним, пусть воображает!

Я мельком глянул на Николая Степановича. У него полыхали уши. С такими ушами стоять на перекрестке — все движение остановить можно. Губы его трепетали. Наконец, он вымолвил, с трудом связывая слова:

—А... разве... Васятка... сами ведь признали... старается... лучший проект тахты... Чаем аксакалы наградили... Ленточку резали... Все вранье?..

Каждое слово его летело в меня как увесистый щелбан, от которого невозможно было укрыться. И тут произошло вот что. Дверца шкафа, в котором у нас стоят карты по географии и истории, да ведро с веником и швабра, с грохотом отворилась и в класс... вывалился Васька Кулаков. Он тяжело дышал, кулаки его были крепко сжаты. Все с изумлением смотрели на явление ученика из шкафа. Васька в два прыжка подлетел ко мне, лицо его исказила гримаса.

:— Ты... ты... — силился выдавить. — Ты предатель... Ты... обманул меня... А я... значит, вы смеялись надо мной, когда... я старался...

—Ну, что ты, Вася! — в отчаянии вскричал я.— Никто, никто тебя не обманывал. Ты, и правда, наш главный конструктор!

Васька не слушал меня. Его душили неподдельные слезы. Он бросился к двери и уже с порога прорыдал:

—А я... я... сюрприз хотел... В шкаф спрятался, чтобы в конце собрания всем цветы вручить. Я их специально выращивал дома. Бери, Балтабаев, они твои...

Спасибо!..

Васька хлопнул дверью. Все подавленно молчали. Роза Хегай покачала головой:

—Ну, и воспитание! Без спроса в шкафу сидел. Безобразие!.. Вы бы, Николай Степанович, занялись сыном всерьез. Пропадает парень.

Николай Степанович вздрогнул и забормотал:

—Я... Это... займусь... Нынче же...

Мне показалось, что его правая рука плюхнулась с парты на колени и осторожно поползла к ремню.

—Да, Балтабаев, что-то вы не доработали, — вздохнула Роза.

Не отвечая ей, я подошел к шкафу, собрал все цветы, которые Васька, и правда, до собрания тайно снес сюда, и весь этот огромный сноп поднес Розе Хегай.

—Держите, — хмуро сказал я. — Это вам!

Все бы хорошо, да только Васька Кулаков снова беспокойный стал. Это после того-то случая на родительском собрании. И надо же было ему в шкаф со своими цветами прятаться... Хуже всего было то, что Васька перестал нам верить. В каждом слове, в каждой затее он старался увидеть затаенный смысл. Ему казалось, что мы только и думаем, как перевоспитать его, наставлять, поучать.

—Человеком меня сделать хотите, да? — зло спрашивал он, и мы терялись, не зная, что ему ответить. — А вы и не старайтесь, — просил Васька. — Зря только силы потратите.

В другой раз он замысловато рассуждал:

—Кто я есть — Василий Кулаков, без малого четырнадцати лет от роду? Трудный подросток, бич школы — так? А может, вы сами трудные — не думали, нет? Может, я украшаю ваш маленький, но спаянный коллектив? Ведь на моем-то мрачном фоне ваши достоинства, господа, куда лучше видны!

Спорить с Васькой было трудно. Он был в общем-то прав. Словом, снова трудно стало общий язык с Васькой находить...

Когда Стелла Хван объявила, что нам досталось шефствовать над вторым классом и что надо сейчас же выбрать ответственных, Васька Кулаков тотчас подал голос:

—Знаю, родненькая, к чему клонишь...

—Вась, ты о чем? — удивилась Стелла. — Я пока никуда и не клоню.

—Клонишь, как не клонишь? Хочешь, небось, чтобы тихо-мирно Кулакова нянькой сделали. Ты, мол, Вася, человек авторитетный, ты наша последняя надежда... Не клюну на наживу! Хватит, до сих пор ваш крючок торчит.

Вот и поспорьте с таким... Стелла спорить не стала.

—Ребята, — сказала она. — Нам предстоит хорошенько подумать над новогодним утренником для малышей. Нужно, чтобы он им на всю жизнь запомнился.

—А вы им каждому по автомобилю подарите — вот и запомнят! — хохотнул из-за парты Васька.

—Нужно придумать что-нибудь такое... — продолжила Стелла и умолкла. — Ну какие будут предложения?

Она обернулась ко мне:

—Балтабаев, может быть, ты что-нибудь скажешь?

—Сюрприз нужен — вот что! — сказал я, поднимаясь, — с малышами без сюрприза никак нельзя.

—Ясно, — кивнула Стелла. — Значит, нужна комиссия по выработке проекта сюрприза.

Я с трудом не расхохотался.

—А нельзя без комиссии? — сказал я. — Может, обойдемся?

—Но все равно нужно назначить ответственных, — возразила Стелла. — С кого спрашивать будем.

Все молчали.

— Раз нет желающих, — сказал я, — то беру сюрприз на себя.

—Почему нет желающих? — поднялся Сервер. — И я готов.

—Значит, решено! — подвела итог Стелла. — Мамбетов и Балтабаев готовят сюрприз для малышатского утренника. Записываем... — и она склонилась над тетрадкой. Стелла у нас без протоколов жить не может. Наверное, прежде чем обедать садиться, или еще там чего — сама себе письменное разрешение выдает.

Но тут поднялся Васька Кулаков.

—Есть предложение, — сказал он.

—Какое предложение? — Стелла вскинула голову. — Мы слушаем! — при этом она изобразила на лице такое приторно-заинтересованное выражение, что я на Васькином месте тут и остановился бы. Но Васька, к счастью, смотрел только в собственную парту.

—Я тоже хочу сюрприз готовить. Только сам.

—А какой сюрприз? — насторожилась Стелла. — Положительного характера?

Васька вскинул брови:

—Ясно, кажется... Елку поджигать не буду... И ужа снегурочке за шиворот пихать не стану. Слово мушкетера.

—Смотри, Вася, — боязливо покачала головой Стелла.— Мы на тебя надеемся.

Кулаков поднял палец.

—Только я сам по себе, а вот они, — он кивнул на нас с Сервером, — тоже сами по себе. Сюрприз есть сюрприз.

Стелла со вздохом взялась за авторучку и медленно вписала позади нас еще и фамилию Васьки. По дороге домой мы с Сервером решили, что Васька прав — сюрприз есть сюрприз. А раз так — то пусть каждый из нас его самостоятельно готовит. Совершенно секретно друг от друга. Тут ведь главное — чтобы совершенно секретно. И тогда для малышей сразу три сюрприза получается. Наши два плюс Васькин. С тем и разошлись.