— Что, и нужду там справляет? — поинтересовался Мариус из простого любопытства.

— Нужду он справляет в другом месте, — строго осадил его Барбадильо.

— Но вопрос правильный. На случай непредвиденных обстоятельств у него есть помощник. По сути — слуга. Короче говоря, вечером все выглядит так… Впрочем, подождем еще немного. Скоро все увидишь сам.

…Присев у открытого окна гостиницы, выходившего на площадь с часовней, Мариус терпеливо ждал. Солнце било в глаза, но в его огненный силуэт уже грубо врезался один из черных пальцев — то бишь башен города Торриче. Где-то развязно и похотливо бренчала гитара. Прокаленный воздух наполняла пыль и запахи. Пахло потом и свежескошенной травой, гнилой рыбой и медовой айвой. Ленивые оборванцы бесцельно слонялись по площади. Изнуренный мухами солдат хрипато покрикивал на беспризорную молодежь, призывая ее к благовоспитанности. В середине площади серебристо возвышался мельхиоровый монумент — высокая стела с насечками непонятного назначения. Барбадильо уведомил, что у местных есть расхождение относительно названия этого металлического псевдофаллоса. Одни зовут его "Пустой бамбук", другие — "Великий Аспарагус".

Часовня занимала длинное прямоугольное строение с полукруглой черной крышей. Где-то в невидимой задней ее части располагалось обиталище хранителя реликвий. Золоченая арка обрамляла мощную дубовую дверь, обитую железом в некоторых местах.

— Так. Начинается! — объявил Барбадильо. Мариус кивнул — понял, мол, не дурак — и проследил взглядом за рыжим бородачом, который вынырнул из-под арки. Это был представительный мужчина средних лет. Плоское лицо удивительно сочеталось в нем с туловищем костоправа и выпуклым животом. За ним показался плюгавенький субтильный пузанчик с вислым носом, с внешностью залогодателя и неуверенными повадками книгочея. — Хранитель, — сообщил Барбадильо. Мариус не отрывал взгляда от бородача, пока тот не скрылся за углом. Плюгавый тем временем возился у двери.

— Да нет, хранитель не бородатый. Бородатый всего лишь служка. А хранитель он — и Барбадильо указал на плюгавого.

Мариус удивленно уставился на эту личинку. Сколь все же обманчива внешность! Плюгавый выглядел как типичный разносчик горшков при дворе какого-нибудь местного барончика. Да нет, кто-то говорил Мариусу, что баронов здесь нет. Впрочем, все это вздор. Бароны везде есть. Как им тут не быть, если имеется солидная прослойка бедняков? Если бы дерьмо имело цену, бедняки рождались бы без зада, вспомнил Мариус поговорку и закрыл тему.

Окончив манипуляции с замком, плюгавый хранитель перекинулся парой слов с черным солдатом и исчез. Зевнув на все дежурство вперед, солдат встряхнулся, как собака — с головы до копчика — подошел к двери и замер, вытаращив глаза.

— Вот так, понял? — спросил Барбадильо. Мариус был удручен. Пока не предвиделось ни малейшего шанса оказаться "внутри, когда золоченая арка закроется".

— У меня есть план, — обрадовал его Барбадильо. — Сам не знаю, почему, но чувствую, что должен тебе подсобить.

Вечером следующего дня — в семь часов, как обычно — хранитель со своим рыжебородым служкой покинули часовню. Служка направился в комнату отдыха. Хранитель взялся за ключ. Солдат потянулся и стал разминать конечности, готовясь принять пост.

Мариус, притаившийся за углом, с трудом поймал в осколок зеркала солнечный луч, уже пропитанный предсмертной краснотой, и послал «зайчика» в окно гостиничной комнаты, где они с Барбадильо остановились. Там луч обнаружил другой, более крупный осколок, установленный на подоконнике. Оттолкнувшись от зеркала, солнечный зайчик ослепительно блеснул. Тонкий, но стремительный лучик транспонировал действие в другую точку местности.

За часовней раздался страшный грохот. Земля содрогнулась. Мариус, хотя и готовился заранее, дернулся, как лошадь, получившая шенкеля. Он никак не ожидал такого грандиозного эффекта. Но ему удалось быстро взять себя в руки. Выглянув из-за угла, он убедился: все идет, как надо.

Солдата будто ветром сдуло. Все прочие сонные посетители площади тоже бросились на шум. Изо всех окон, выходивших на площадь, гроздьями свешивался народ. В этом и таилась опасность. Однако народу было не до Мариуса. Все смотрели туда, в проулок, за часовню, куда умчался солдат и куда заинтересованно, но нерешительно заглядывал хранитель реликвий, одновременно озираясь на дверь часовни. Закрыть дверь он не успел — и потому рискнул отойти от нее лишь на десяток шагов.

Заступил решающий фазис операции. Стараясь не суетиться, Мариус стал подкрадываться к двери. И тут его чуть не сбил с ног плоско-выпуклый попомщник хранителя, который галопом несся к своему патрону. Мариус вжался в стену — жирное тело пролетело рядом, как пушечное ядро. Подскочив к хранителю, огнебородый завязал с ним оживленный диалог, отчаянно жестикулируя. Мариус подкрался вплотную к двери. Дверь таки осталась приоткрытой. Хранитель и служка продолжали крикливую беседу, показывая всеми четырьмя руками в сторону взрыва. Наконец, бородач кивнул головой и скрылся в проулке. Мариус понял, что хранитель сейчас вернется к двери. Не дожидаясь его прихода, Мариус проскользнул в часовню.

По рекомендациям Варбадильо, он тут же забился в самый дальний из углов, а там оказалось весьма подходящее сооруженьице. Что-то типа алтаря. Мариус как раз нырял под него, когда дверь заскрипела и в помещении послышались шаги.

Затаившись в своем укрывище, Мариус ждал. Шаги приближались. Вскоре Мариус увидел сапоги. Хорошие, из мягкой кожи, с высоким каблуком. Такие из Фицара привозят — там лучшие в мире кожевенные мастера. Сапоги наверняка принадлежали хранителю, были снабжены бронзовой пряжкой и выдавали во владельце человека среднего достатка, который может себе позволить ежедневно кушать нежного цыпленка, но ни в коем случае не даст попрошайке на паперти более трех грошей. Мариус вспомнил свою потрескавшуюся обувь, и его охватила несоразмерная злость. Он почувствовал к хранителю поистине классовую ненависть.

Сапоги метнулись вправо, затем влево. Шаги удалились и стихли. Несколько раз повернулся ключ в замке. Выждав пять минут, Мариус вылез из своей ниши — весь в паутине и какой-то трухе.

Итак, план Барбадильо сработал. Простой и гениально дерзкий план. Варбадильо приготовил небольшую мину, достав где-то необходимое количество толуола. Заряд он предполагал взорвать с тыльной стороны часовни — но так, чтобы ни в коем случае не причинить зданию ущерб. Это Барбадильо гарантировал. Диспозицию он определил так: сам маэстро церемоний находился в укромном месте, у мины, и во все глаза глядел в окно гостиницы, ожидая, когда там блеснет солнечный зайчик, посланный Мариусом. дождавшись сигнала, он привел в действие заряд. Направленного действия, по его терминологии. Кто скажет, что это не простой план, может закрывать книгу.

Мариус оглянулся. Солнечный свет проникал в помещение с трудом. Но Мариус отлично видел на стене светящуюся красным надпись. Напрягая все силы, он принялся вспоминать буквы и складывать их в слова. Все шло гладко. Только вот пятая буква… Мариус, проклиная все, вспоминал, в каком окружении она прежде встречалась. Дьявол! Это, конечно, буква «д», так похожая на домик. Беда с ней просто.

А слово было — «тверди». "Двенадцать морей одолев, могучий пескарь тверди…" Хорошо, но все так же непонятно. Ладно. Главное — дело сделано. Шестая задача Ордена выполнена. И, черт возьми, половина головоломки разгадана! Шесть из двенадцати слов найдено, черт раздери!

Эта мысль должна была принести облегчение. Мариус по опыту знал что вторая половина дела — всегда легче, чем первая, будь это срок, путь или работа. Мариус вспомнил, как всегда тянулись первые дни дежурства на альпийских лугах и как вихрем пролетали последние. Но мысль о половине пути облегчения не принесла. Почему? Мариус понимал, почему. Конец дела должен содержать хоть какой-то позитив. Должны быть причины к нему стремиться. Он должен быть познаваем и предвосхищаем. В данном случае не наблюдалось ни того, ни другого.