Двойное полнолуние, по их версии — пик активности темных сил. Учиняя в этот день шумный и изобильный праздник, лесные народы как бы задабривали злые силы. А поскольку все происходило до страды, то попутно как бы еще и гарантировали себе хороший урожай.

Впоследствии, повергнув в прах великую Лигийскую империю, лесные народы основали на ее обломках новые государства, смешиваясь с коренным населением, усваивали его опыт, в результате возникали новые поверья, обычаи, языки. Потом на все это наложилось принятие общей религии Чистой Веры. За тысячу лет, прошедших с падения империи, в укладе фицаров, ренов, талинов, гисланов осталось очень мало общего — разве что страх перед Лунами и Праздник Лета.

Периметр главной площади сельца полностью тонул в темноте. Замаскированный мраком, Мариус с любопытством наблюдал за происходящим. Расмус не пожелал составить ему компанию, сославшись на усталость. На самом деле Расмус пошел следом за другом и наблюдал за каждым его шагом из еще большей темноты. Расмус ощущал опасность, витавшую в воздухе, и, поскольку бояться было вроде пока нечего, решил для начала выяснить, чего же стоит бояться, и затаился в густых зарослях. А Уго куда-то исчез. Мариус остался в одиночестве. Он сразу заметил некоторые отличия в ритуале, который применяет местное население, от того, к которому он привык с детства. Церемониальные костры разложены не кругом, а прямоугольником. В центре — не символический алтарь с жертвенным быком, рога которого специально посеребрены, а чучело, символизирующее Лето. Но вокруг него, как и положено, функционирует хоровод, обозначая движение солнца. И остальное похоже. Чудесная верба с подарками. Светящаяся изнутри полусфера из тонкого полотна, вокруг разложены целебные соцветия. Громадный мангал, из которого алчные руки выхватывают поджаренное священное мясо. Массовая обжарка в углу площади, где любой тунеядец может отведать густой чечевичной похлебки. Дети, разряженные в парадную одежду из цветных лоскутов, торопливо набивают рот дармовым кишмишем, а точнее — коринкой. И всеобщее ритуальное потребление суперконцентрированной настойки из цикория и королевской рогани, после которой люди приобретают безумно-счастливый вид и отчаянно гедонизируют.

Мариус стоял во тьме — одинокий, как бирюк, на этом празднике жизни.

Но его нашли. Он почувствовал прикосновение. Холодная рука.

Обернувшись, он увидел в отсвете священных огней девушку, которая показалась ему отдаленно знакомой. Она потянула его за собой. Мариус пошел, ломая голову: где же он видел эту кралю? Вспомнил лишь, когда краля привела его к какому-то зданию. Мариус с удивлением узнал большой дом, в котором они с Уго и Расмусом остановились на ночлег. Да ведь черноглазая деваха — дочь хозяина! Мариус еще тогда, при первой встрече, когда договаривались о постое, подметил, что она как-то по-особенному на него глядит из-под угольно-черной челки. Взгляд ее темных глаз буквально обжигал. Такое внимание — дело для Мариуса привычное, женщинам он нравился. Кто-то таял от одного взгляда его задумчивых голубых глаз, на дне которых пряталась непоправимая загадка. Кто-то не мог устоять перед его золотистыми кудрями. А королевская посадка головы! А горделивая осанка! Да, любить Мариуса имелось за что.

Он был совсем не прочь приволокнуться за хозяйской дочкой. Немного лишь удивляла ее резвость. С предыдущими своими женщинами Мариус к такому не привык. Там инициатива всегда принадлежала ему. Здесь его ставили перед фактом. Намерения аборигенки были откровенны и тривиальны, как текст букваря. Конечно, девки из Черных Холмов тоже не строили из себя ломак, но все же какая-то прелюдия со стороны самца им требовалась. Мариус имел представление о проституции, и поначалу такое подозрение у него зародилось. Сам он с любовью на продажу не сталкивался, но, по рассказам экспертов, Мариус все-таки представлял шлюх иначе.

И вот странно составившаяся парочка — в дальней комнате хозяйского дома. В окне, за кустами пузырника, виднеется в смешанном лунном свете сарай, где, по идее, отдыхает Расмус, хотя на самом деле Расмус не отдыхает, а притаился снаружи, ловя каждый звук из раскрытого окна и готовясь в окно заглянуть. В освещении двух Лун Мариус может хорошо осмотреть девушку. Что ж? В целом — очень даже ничего. Довольно высока. Телосложение крепкое, и в то же время изящное. Крутые бедра бросают смелый вызов тонкой талии. Легким движением руки девчонка спускает с этих самых бедер верхнюю праздничную красную юбку — да так ловко, что нижняя тоже уходит. Классическим шагом переступает через упавшую одежду. Снимает через голову кофточку, украшенную цветами — и вот она перед Мариусом вся, как есть. Мариус молча восхищается длинными ногами, аппетитно полными в ляжках, плоским животом, тяжелыми, но не отвислыми грудями, идеальная форма которых свидетельствует, что девице— никак не больше двадцати. Да, груди — что надо! Девица пышна, как георгина. Внезапно Мариус увидел на ее голове бриллиантовую диадему, а вокруг шеи — золотую цепь с рубинами. "Царица Валевская!" — шепнул ему на ухо Кот, пуская похотливую слюну. Из окна на хозяйскую дочь осторожно пялился Расмус, который не видел на ней ни диадемы, ни цепи с рубинами.

— Я хочу тебя взять! — говорит девица. Что ж, всегда приятно, когда подобные намерения выражаются столь лапидарно. Мариус подходит к ней и пытается, как он любит, крепко схватить ее за голову и впиться в ее пухлые губы долгим первым поцелуем, который нужно длить столько, на сколь хватит дыхания. Первый поцелуй особенный, он всегда таит сладость познания. Со временем это притупляется, познание становится досадной обязанностью, так что первому поцелую стоит уделить специальное внимание.

Но на сей раз интродукция получилась иной, и действовать согласно отработанной схеме Мариусу не пришлось. Девица раздраженно отстранила его руки и легко подтолкнула к кровати. Мариус сел. Она подтолкнула его еще раз. Поколебавшись, Мариус лег. Она начала быстро и умело его ласкать сквозь одежду. Мариус даже не заметил, как оказался без штанов. Подавленный потерей инициативы, он лихорадочно стянул рубашку через голову. Она оценивающе провела ладонью по его телу.

— Как тебя зовут? — спросил он шепотом.

— Чара! — в полный голос ответила она. И добавила сердито. — Молчи!

Она продолжала утюжить его тело ладонью. Мариусу это стало надоедать. Он попытался, обняв ее за плечи, повалить на кровать, привычно оказавшись сверху. Но она резко оттолкнула его и быстро нахлобучилась на его возбужденную плоть. Пока Мариус понял, что происходит, она начала ритмично его терроризировать. Мариусу вдруг пришло в голову, что впервые в жизни не он кого-то имеет, а имеют его. Он, который с женщинами преображался, отбрасывал свою врожденную стеснительность, становился господином положения — он сейчас чувствовал себя жалко. Но, в конце концов, кайф остается кайфом — получаешь ли его сам либо тебе его доставляют насильно. Пусть даже мы имеем дело с суррогатом секса. В жизни легче тому, кто подходит к проблеме универсально. Расслабься и постарайся получить удовольствие. И Мариус отдался на волю этой сельской амазонки, пуская, насколько позволяли условия, в ход свое умение, чтобы продлить удовольствие. Юная сумасбродка с растрепанной черной гривой стонала от наслаждения, изнывала, варьируя ритм — и, наконец, издав рычащее тремоло, откинулась в изнеможении, получив все, что хотела. Тогда-то Мариус и взял свое — совершив несколько движений тазом, он стал невесомым, погрузился в жаркий экстаз, затопивший мозг.

Утром следующего дня Мариус с попутчиками собирался в дорогу, вспоминая вчерашнее с двойственным чувством. Они с Чарой утихомирились лишь когда стало ясно, что Праздник Лета агонизирует, и что сейчас в дом вломится ее родня. На прощание Чара больно, едва не до крови поцеловала Мариуса в губы. Мариус почувствовал себя оскопленным. Но он столько раз за эту ночь получал удовольствие, что жалеть ни о чем не стоило. (Кстати, Расмус на втором или третьем удовольствии понял, что другу не грозит ничего, кроме физического истощения, оторвался от окна и со сдавленным проклятиями удалился на покой в сарайчик).