— Демонское завоевание.

Честно признаться, я ничего из этого не понял.

— А при чем здесь демоны? — не удержался я.

— Мы и сами этого не знаем! — сказал старший жрец, — мы даже не уверены в том, что ты хотел именно этого ответа. Но все равно, каким бы он ни был, но заплатить за него ты, пожалуйста, не забудь!

И за эту тарабарщину я расплатился пятью годами, в течение которых я должен был бы собирать информацию?

— Но я даже не знаю, должен ли я победить демона, покорить его, или сам демон завоюет меня! — сказал я недовольно.

— Но мы уж не знаем этого тем более! — сказал неприступный жрец, — а теперь, пожалуйста, не мешай нам работать, там, наверное, поджидает очередной клиент!

Мы с Марианной молча вскарабкались на лошадей и поднялись в воздух. Моя спутница была столь же недовольна, как и я. Может быть, потому, что видела, как я глазел на ноги Питии. Конечно, Марианна имела ноги не хуже, но вот только она была невинна, а потому волновала меня тогда несколько меньше девушки-жрицы, которая наверняка обладала опытом во многих областях.

Заночевать мы решили в деревне. Как только мы приземлились, нас окружили любопытные жители.

— Ну, как там, что слышали? — посыпались сразу же вопросы.

— Они ответили "Демонское завоевание", — буркнул я раздраженно, — и за такую ерунду подавай им всю информацию, которую я смогу собрать за пять лет!

— Да, они часто требуют такую цену! — закивало множество голов.

— Но почему же вы сразу не предупредили нас, что Ответ будет таким дурным?

— Но он хороший, напротив! Дело просто в том, что вы плохо его понимаете! Как только истинный смысл Ответа дойдет до вас, все сразу станет на свои места!

— Ну ладно, пока что нам нужно поискать место для ночлега! — сказал я кисло.

— У меня как раз найдется кровать для тебя и твоей жены! — подала голос одна женщина зрелого возраста, — а также корм для ваших коней, в особенности, если вдруг вы окажете мне небольшую услугу и покатаете на них моих маленьких детей!

Я вопросительно посмотрел на Марианну. Она кивнула в ответ:

— Мы согласны!

Тут же раздался радостный визг подоспевших малышей — те сразу вскарабкались на коней и лошади мелкой рысью понеслись по кругу. Когда я при этом взглянул на Марианну, то почему-то увидел в ее глазах слезы.

Как только мы улеглись в постель, я спросил ее, что это вдруг случилось с ее обычной жизнерадостностью.

— Мне бы так хотелось иметь таких же детей! — призналась она грустно, я до этого даже никогда не обращала внимания, как милы они могут быть!

— Но что тебе стоит завести детей! — удивился я, — все, что для этого нужно, это…

— Вызвать аиста, — уныло протянула она, — и навсегда потерять моих единорогов!

Сейчас мы не ездили на единорогах, но ее довод меня все равно убедил. В любом случае, в будущем ей предстояло разрешить очень сложную дилемму. Я знал, что для нее это будет очень непросто.

— Извини, Марианна! — тихо сказал я, поворачиваясь на бок.

Она доверчиво прижалась ко мне, и мне почему-то стало очень жаль ее, хотя мы знаем, что в жизни приходится постоянно что-то терять, но что-то и приобретать. Но все равно — какую же дорогую цену она платит, чтобы сохранить эту… невинность!

Глава 5. Дана

Вдруг появилась какая-то тень, нет, фигура!

— Извините меня, пожалуйста! — послышался слабый голос.

— Мне кажется, что вы перепутали комнаты! — сказал я с раздражением, эта кровать уже занята, и места на ней больше нет!

Я всю жизнь терпеть не мог холодных ночей, но теперь подобная ночка была весьма кстати, поскольку можно было близко прижиматься к телу Марианны. А кто-то третий в кровати… Нет, тогда точно будет слишком жарко!

— Но ведь это вы ходили сегодня к оракулу? — снова послышался тот же голосок, и я понял, что перед нами стоит девушка. Тут мое раздражение стало понемногу спадать. Возможно, потому, что я решил, что много тепла в холодную ночь — это все же нелишне.

Но я на всякий случай не снижал интонации:

— Это да! Но мы вообще-то не собираемся ни с кем обсуждать эту тему!

— А они говорили вам что-нибудь о демонах?

Мы с Марианной спросили в один голос:

— Кто ты такая? И почему пришла сюда?

— Меня зовут Дана! — представилась девушка, — может быть, я смогу помочь Вам правильно истолковать Ответ!

Мы сразу же перешли на более сердечный тон. Сев на кровати, чтобы было место еще для одного человека, мы пригласили гостью присесть.

— Как это можно истолковать данный нам ответ? — поинтересовался я.

Девушка села рядом со мной. В комнате царила непроницаемая тьма, я не видел девушки, но по запаху тонких благовоний мог определить, что она обладала хорошим вкусом и, возможно, потому была привлекательна. Если бы мне пришло в голову еще что-нибудь такое — типа, что может взрослый мужчина сделать с рядом сидящей на кровати молодой девушкой!

— Я кое-что знаю о демонах! — сообщила Дана.

— Так тебе известно значение этого "демонского завоевания?", — спросил я нетерпеливо.

— Нет, но если вы хотите, я смогу это разузнать!

— А как ты сделаешь это?

— Я знаюсь с демонами! Если они действительно планируют кого- то покорить в ближайшем будущем, то они наверняка мне проболтаются!

— Ты знаешься с демонами? — удивился я, — но разве они хорошие существа?

— Иногда плохие! — призналась она, — но только мне они все равно ничего причинить не могут!

— Почему это не могут? — спросил я, окончательно проникаясь интересом к загадочной женщине.

— Потому что я сама демонша!

Мы с Марианной прямо-таки отпали!

— Ты? — протянул я, даже не сообразив отодвинуться подальше от нее. Вообще-то я знал, что демоны и демонши могли превращаться в кого угодно, в том числе и в человека, но кроме внешности, демоны с людьми ничего общего все равно не могли иметь. Демоны были совершенно равнодушны ко всем проблемам обычных людей. — Вообще- то мы не хотим ссориться с тобой и не желаем тебе зла! — сказал я демонше-Дане.

— Я тоже не желаю вам ничего дурного! — отозвалась гостья, — понимаете, у меня тоже есть одна проблема, и мне кажется, что мы могли бы помочь друг другу!

— Но какие же могут быть проблемы у демонши? — удивился я, одновременно поражаясь ее сходству с обычным человеком. Я никогда бы не смог определить, что она демонша, если бы Дана в этом не призналась сама. Ее тело было теплым, а не холодным, к тому же это была самая обычная человеческая плоть, но не пар и не дым. Я впервые видел перед собой живого демона и был очень озадачен тем, что мои знания о них не совпадали с реальностью. Но я продолжал, — какие проблемы могут волновать тебя! Вот уж беззаботная жизнь, в самом деле! Превращайся в кого угодно хоть каждую минуту! Не нужно беспокоиться о пище, о ночлеге!

— Моя проблема состоит в том, — призналась тихо Дана, — что у меня есть совесть!

— Но ведь у демонов нет вообще души! — возразил я, — потому-то и совести в них неоткуда взяться! Конечно, в них есть какое-то духовное начало, но наши души все равно в них полностью отсутствуют, — тут я замолчал, поскольку понял, что бесполезно долдонить прописные истины о сущностях демонства в демонше. Она в два счета раскусит, как мало я о них знаю и сыграет со мной какую-нибудь шутку.

— У меня есть душа!

— Но…

— Я даже не знаю, как это получилось! Может быть, душа вышла из какого-то смертного существа и поймала меня, или я сама где-то ее подцепила! Я была такой веселой беззаботной демоншей, и тут на тебе, пожалуйста, сразу все прекратилось! Сразу начались какие-то беспричинные страхи и беспокойства! Я даже не могла больше играть в обычные демонские игры, поскольку большинство из них совсем не отличаются человечностью! В общем, пошла я к оракулу спросить, как мне избавиться от души. Жрецы заставили меня принести сперва в качестве оплаты за Ответ корзину драгоценных камней из-под земли. Что не сделаешь, чтобы обрести потерянный покой! Так вот, они сказали мне, что для этого я должна стать женой короля Ксанта!