И тогда получается, что объем моего задания сразу увеличивался в несколько раз!

Через несколько дней мы полетели обратно в Южную деревню, где я сделал свой первый доклад королю.

— Мне, может, стоит попробовать опросить всех, кто имеет хотя бы косвенное отношение к людям? — так закончился мой отчет о проделанной работе.

— Вообще-то я сомневаюсь в том, что люди согласятся на избрание королем гибрида! — протянул задумчиво король, — а потому тебе, наверное, стоит опрашивать только настоящих людей! Но если встретится что-то значительное и у гибридов, то это тоже необходимо брать на карандаш! О волшебстве в Ксанте я хотел бы знать как можно больше!

Я понял, что король дает мне свободу действий (а значит, доверяет), и потому мое уважение к этому человеку еще больше возросло. Очевидно, за сорок лет управления королевством Эбнес кое-чему научился.

Но все равно, задание продолжало мертвым грузом висеть на мне. А я знал, что его не выполнишь, задавая налево и направо откровенные вопросы. Сначала нужно вычислить, где этот народ живет, а потом еще и самому не впутаться во что-нибудь не слишком приятное. Предосторожность ни на минуту не покидала меня, особенно, когда мы вошли на вечнозеленую поляну. Но мы все равно заблудились там. Хорошо еще, что у нас были крылатые кони, которые вынесли нас в небо и сразу все прояснилось. А потом мы попали в злую бурю, которая потрепала нас и вымочила до нитки. Мы несколько часов тащились по раскисшей земле и щелкали зубами от холода, а к нам так и подкрадывались хищные зубастые аллегории и гипотенузы. Я бы тогда охотно обнял для тепла Марианну, но этого было нельзя себе позволить, поскольку лошадям нужно было идти подальше друг от друга с расправленными крыльями, которые обсыхали.

Перед нами вырисовывалась величественная гора Парнас. Я решил, что менады наверняка относятся к людям, а раз так, то нужно было проследить за ними, на что они способны. Но вот приближаться к этим созданиям было совсем небезопасно. Они только и ждали, чтобы кто-то неосторожный приблизился к ним, чтобы слопать его. Но задание выполнять все равно нужно. Так что же делать?

— Может тебе не стоит сходить с лошади? — предложила Марианна, — а как только они задумают напасть, то тебе сразу же нужно пришпорить коня, и он взлетит!

— Все равно слишком рискованно! Я знаю, что если они голодны, то у них очень хорошая реакция. А они всегда голодные!

Девочка кивнула в знак согласия. Нужно было придумать что-то еще.

Тут мы неожиданно для себя обнаружили селение людей у подножия горы. Очевидно, тут заготовлялись припасы для храма оракула, и рядом находилась пещера, из которой выходил волшебный пар. Молодая женщина, которую звали Пития, вдыхала эти пары и издавала различные звуки, строила гримасы, которые потом истолковывались жрецами как ответы на вопросы, которые задавали приходившие сюда люди. Иногда находящийся тут же питон забывался и съедал Питию, которая тут заменялась в срочном порядке другой девушкой, которая приходила из деревни и получала это же самое имя. Вообще-то девушки не слишком были рады такой опасной работе, но делать им ничего другого все равно не оставалось — так уж повелось с незапамятных времен. К тому же жившие в этой деревне люди не бедствовали, деревня вообще была очень богатой, в отличие от остальных ксанфских деревень, что также было следствием Смутного времени. Тем более, что последние несколько лет случались неурожаи и налеты саранчи, так что по неволе задумаешься о пропитании, хотя бы даже таким вот способом!

Марианна вдруг придумала кое-что.

— Почему бы нам не отправиться, и не задать вопрос оракулу? — спросила она, — если его ответы будут истолкованы правильно, то тогда мы узнаем, как нам проверить менад на предмет обладания волшебством, но при этом остаться живыми и невредимыми.

Я вообще-то не был уверен, что мы сможем чего-то добиться таким образом, но чарующая улыбка моей спутницы не дала выхода моему возражению. Ха, эта девчонка явно умела манипулировать своей невинностью! В общем, мы полетели ко дворцу оракула. Дворец представлял собой довольно величественное сооружение, хотя и несколько запущенное — кое-где со стен уже осыпалась каменная облицовка. Дворец как раз стоял у подножия горы Парнас, и к нашей великой радости тут не было ни питона, ни менад.

Мы решили не терять времени и сразу разыскать верховного жреца.

— Конечно, мы рады будем ответить на ваш Вопрос! — сказал он, выслушав нашу просьбу, — но вот чем вы собираетесь оплачивать Ответ?

— Оплачивать? — я попал в замешательство.

— Но ведь вы, конечно, не собирались получать ценную информацию за здорово живешь?

Вообще-то именно это я и собирался делать, но решил не раскрывать своего намерения.

— А какая тут форма оплаты? — спросил я деловым тоном, подыгрывая чересчур меркантильному духовнику.

— А что ты можешь предложить?

Вот такая манера разговора мне совершенно не нравилась!

— Вообще-то у меня с собой ничего нет! — решил открыться я, — поскольку я выполняю задание Его Величества!

— И какого рода задание?

— Мне поручено занести в список всех обладателей волшебных даров в Ксанте и указать, какого рода волшебство они знают!

— Это очень интересно! — сказал старик, поглаживая свою седую бороду, я уверен, что ты составишь очень обширный список!

— Да, кое-что там будет! Вот только…

— Вот мы можем ответить на твой Вопрос авансом! Как ты смотришь на это?

— Как это?

— Ну, ты должен будешь отдать нам половину той награды, которую тебе пожалует король за выполнение задания! Или же половину того, что ты получишь сейчас! Или потом!

— То есть отдать нужно сейчас половину собранной мною информации?

— Ты угадал! То есть, ты расскажешь нам то, что тебе удалось узнать! Соглашайся — ведь это так выгодно, ты же только расскажешь то, что знаешь, информация, которой ты с нами поделишься, не исчезнет! Как и мы скажем тебе то, что знаем! По-моему, обмен вполне справедливый!

— Ну, что ты об этом думаешь? — посмотрел я на свою компаньонку.

— Вообще-то для одного Ответа слишком большая цена! — отозвалась она, но если от тебя действительно ничего не убудет, то почему бы не согласиться! Но у меня какое-то недоверие к ним! Время покажет!

— Время покажет! — вскричал вдруг жрец, — вы что же, срок какой-то наложить собрались?

— Предположим, один год! — сказал я, уже чувствуя себя увереннее.

— Десять лет! — с живостью отозвался духовник.

Итак, он решил торговаться! Я умел это делать. Я тоже принялся бить себя кулаками в грудь, говорить проникновенные слова, хотя оба мы знали, что согласимся на пять лет. Конечно, и пять лет — срок довольно большой, но это все равно не вечность! Я в душе порадовался предусмотрительности и осторожности Марианны.

В общем, в конце концов Пития, очень похожая на тех девушек и женщин, с которыми мы беседовали в деревне, провела нас в расщелину, из которой курился слабый дымок. Я остановился на указанном месте и тут же задал свой вопрос:

— Как мне можно беседовать с опасными личностями, при этом себя опасности не подвергая?

Я умышленно не стал упоминать в вопросе менад, поскольку подумал, что опасные для меня существа водятся не только на горе Парнас. К тому же нужно было постараться вытянуть за один присест как можно больше полезных сведений.

Девушка вдохнула изрядную порцию дыма и, присев, задрыгала ногами с такой силой, что ее юбка задралась почти до пояса, и мне почему-то захотелось как можно скорее быть полностью посвященным в Заговор Взрослых. Ее лицо исказили какие-то странные гримасы, какие я сам никогда не додумался бы изображать на своей физиономии. Я во всяком случае не понял, что это означало. Возможно, потому, что мое внимание было приковано к ее красивым ногам. Тем временем стоявшие тут же жрецы что-то строчили в своих тетрадях и время от времени многозначительно переговаривались. Через пару минут их ответ был готов и звучал так: