— Выйти замуж за короля! — воскликнул я, — но ведь Эбнес никогда не согласится жениться на демонше! Демоны вообще теперь на пушечный выстрел не подпускаются к августейшим особам с седьмого века, когда одна ловкая демонша охомутала короля Громдена! Это было да!

— Да, Ответ для меня не слишком утешительный! — согласилась печально Дана, — но я подумала, что если помогу вам, то вы замолвите перед королем за меня словечко! Скажете, что я не так уж и зловредна. Может, он тогда изменит существующие правила, и…

— Король Эбнес такой законопослушный! — резко покачал я головой, конечно, сказать-то ему можно что угодно, но вот согласится ли он…

— Но я только этого и прошу у вас: рассказать обо мне! — сказала демонша, — а в качестве ответной услуги я сделаю для вас все, что вы попросите, но только при условии, что это не ляжет тяжелым грузом на мою совесть!

— А как мы можем быть уверены, что у тебя действительно есть душа? — вмешалась Марианна, — я-то знаю, что демонам верить нельзя!

— Может, попробовать устроить проверку с единорогом? — предложил я.

Дана расхохоталась в ответ.

— Я не являюсь святой невинностью! — сообщила она лукаво, — я столетия вела жизнь самой обычной демонши, покуда не подцепила это! Вряд ли единорог согласится приблизиться ко мне!

— Но мы не можем поверить тебе просто так, на слово! — сказала Марианна.

— Там в Северной деревне живет один Душечуй, чует любую душу, — сообщила с готовностью демонша, — если хотите, я полечу туда с вами!

— Но, кстати, каким именно образом ты можешь нам помочь? — спросил я. Северная деревня находилась очень далеко от этого места, и могло запросто оказаться так, что демоны просто решили подшутить над нами, заманив нас в ловушку или просто заставив растрачивать время. Но я продолжал, — тем более, что наверняка спрашивать тебе придется демонов не только о том, собираются ли они на кого-то нападать!

— Насколько я понимаю, вам поручено совершить инспекцию волшебных даров!

— Именно так!

— Но вы полагаете, что при беседе с менадами у вас могут возникнуть трудности.

— Естественно, ради этого-то мы и пошли к оракулу!

— Я могу превратиться в одного из вас и поговорить с менадами. Расспрошу их обо всем, о чем вы мне скажете! Мне-то они все равно не смогут причинить вреда!

Ага, вот это было уже кое-что!

— Ну тогда мы можем отправиться к этому Душенюху, или как его… Душечую прямо завтра! — сказала Марианна, — если ты говоришь правду, то тогда все станет намного легче!

Сказано-сделано. Демонша тут же исчезла, и мы заснули с сознанием проделанной работы. На следующее утро, позавтракав, мы сели на лошадей и взвились в небо, направляясь на север, а Дана следовала за нами, превратившись в вымершую давно птицу-змею. Когда мы приземлились, она тут же превратилась в человека, поэтому с перемещением у нас не возникало абсолютно никаких проблем.

В Северной деревне и в самом деле жил Душечуй. Кстати, сама деревня была жалким скопищем покосившихся домишек. Но, оказывается, этот Душечуй не жил в прямом смысле, а существовал — это был не человек и не животное, а какое-то место!

— Идите по этой тропе все время на запад, пока не дойдете до Рощи Камня-Ключа! — сказал старейшина деревни, — там увидите ключ, дверь которым может открыть только тот, у кого действительно есть душа!

— Что это там? — удивился я, — самая обычная дверь?

— Да, самая обычная дверь, и ничего более! — в тон мне отозвался старейшина.

— А что находится за дверью? — мое любопытство было просто неуемным.

— Не знаю!

— Не знаете? — моему удивлению просто не было предела, — но разве сами Вы никогда не ходили на то место?

— Вообще-то всегда там была такая небольшая лощинка, в которой росли вкусные оранжевые ягоды! — сказал дед, — наши женщины и дети часто ходили собирать эти ягоды! Но вот три месяца назад двое пошли туда, и не вернулись. Мы думаем, что в эту дверь можно только войти, а выйти уже нельзя. Поэтому уж лучше вовсе не рисковать!

— Но вдруг эти люди попали в беду! — воскликнул я, — ведь кому-то нужно все равно туда сходить и проверить! Может быть, им нужна помощь!

Старейшина неопределенно пожал плечами и отошел. Вот он, дух товарищества!

— Иногда поневоле задумываешься, все ли обладатели душ так добры, как должны быть! — буркнула Марианна, — у этого старикана душа наверняка износилась!

Мы повернули лошадей по тропе на запад. Вскоре мы подъехали к лесу, деревья которого так тесно сплелись ветвями, что через них ничего нельзя было разглядеть. Что уж там говорить о проходе через эти дебри! Правда, пройти можно было — через сооруженные там каменные ворота. На сухом суку возле двери болтался деревянный ключ.

Я снял ключ с сучка, и тут остановился.

— А вдруг, — вырвалось у меня, — это могут сделать все, кому не лень, а не только обладающие душами? Тогда получается, что это вовсе никакое не испытание!

— Да нет, с этим здесь все в порядке! — сказала Дана, — это известно каждому демону!

— Но ведь ты демонша, — не сдавался я, — ты можешь лгать! Пожалуйста, не обижайся на меня!

— Ничего страшного! — отозвалась Дана, — чтобы доказать, я могу привести свою подругу, тоже демоншу. Она пройдет испытание сама и вы все увидите!

Вообще-то это тоже был не выход, но ничего лучше я сам предложить не мог. Я повесил ключ на место и сказал:

— Ну, давай!

Дана исчезла. Но не успел я и глазом моргнуть, как она уже стояла передо мной. Рядом с нею была другая демонша, весьма привлекательная с виду. Женщины у демонов вообще предпочитали принимать обличье красавиц, на которых может польститься кто угодно, а вот демоны-мужчины обычно являлись разными устрашающими созданиями, от которых кровь стыла в жилах. Я почувствовал, что за короткое время общения с Даной узнал о демонах столько, сколько не смог узнать за всю предыдущую жизнь.

— А вот и моя подруга Метрия! — раздался у меня над ухом голос Даны, который вывел меня из состояния задумчивости.

— Какая я тебе подруга! — возразила Метрия, — у демонов не бывает друзей и подруг!

— Друзей и подруг не имеют бездушные демоны! — отчеканила Дана, — но если я скажу, что ты моя подруга, я не выдам, что ты не моя подруга вовсе, но ты сразу готова меня выдать — все так, как и принято между настоящими демоншами!

— Ты права! — согласилась Метрия, — как это говорится, ты глядишь в зеркале на кота?

— На кого?

— На тигра, кошака, киску?

— На кошку?

— Ну да, ты говоришь в мягкой, кошачьей манере! Прямо как совсем не демонша!

— Ну конечно! Эта душа! Вот я и пытаюсь от нее все время избавиться! На этот раз может получиться, если я стану помогать вот этим людям! Мне так приятно, что ты пришла со мной, чтобы здесь…

— Я пришла сюда только для того, чтобы посмеяться над тобой и этими самыми дураками, которых ты сюда притащила! Так приятно посмеяться над кем-то, зная, что тебе ничего не будет за это!

— У нас с Метрией есть сходство! — сказала мне Дана, — ты видишь, она все время говорит правду!

— Но она-то как может говорить правду, если у нее нет души? — спросил я.

— Но душа не обязательно заставляет своего обладателя говорить одну только правду! — пояснила демонша, — ведь ты же знаешь, что среди людей полно лжецов. У них при этом есть и совесть, так что некоторые потом страдают от того, что соврали кому-то.

— Да, правда — это самый острый нож, которым можно зарезать человека! — радостно воскликнула Метрия, — ничто кроме правды не может потрясти человеческие устои до основания! Это я вам говорю!

Я Посмотрел на Марианну — она только молча развела руками. Следовательно, правда действительно могла сотрясти устои человечества!

— Ну что же, тогда можно приступать! — сказал я не слишком уверенно и снова потянулся за ключом.

— Подожди, сначала пусть попробуют демоны! — остановила меня Марианна, ведь проверять нужно не нас, а Дану!

Услышав это, Дана потянулась ко мне, намереваясь взять ключ.