— О, Хамфри, я люблю тебя! — простонала девушка.
— Ха, вы ведете себя, — донесся до меня голос Даны, — как будто бы вы здесь вдвоем! А ну, живо прячьтесь за меня!
Мы молча подчинились. Демонша тут же превратилась в громадного огнедышащего дракона. Вытянув шею, Дана-дракон выбрала самого ближайшего к ней хищника и выпустила из пасти столб пламени.
Но волкопаук тоже был парень не промах — он ловко отскочил в сторону, и столб пламени со свистом пронесся мимо него. Тем временем другие пауки, видя такое дело, мигом переменили тактику: они рассредоточились и стали охватывать нас полумесяцем. Стало понятно, что этих тварей не сможет остановить даже свирепый дракон. Еще бы — ведь дракону же не разорваться, чтобы охранять и фронт, и фланги одновременно!
— Василиск! — прошипел я, — вот что нам нужно, ты можешь изобразить это?
— Тогда быстро прикройте глаза! — отозвался дракон. Тут же на его месте появилась приземистая ящерица с небольшими крылышками.
Мы с Марианной не заставили себя уговаривать и быстро прикрыли глаза ладонями. Понятно, что жизнь нам была дорога — ведь одного только взгляда в глаза василиска достаточно, чтобы упасть замертво!
Но сможет ли демонша действительно убивать своим взглядом? Огонь — вещь обыденная, отношению к волшебству не имеющая, но вот взгляд василиска — это уже чистейшее волшебство, которым демонша обладать никак не может. Если волкопауки поймут эту хитрость…
Василиск вдруг поднял свою маленькую плоскую голову, вытянул ее навстречу надвигавшимся врагам и зашипел. Хищники сделали еще несколько неуверенных шагов, а затем поспешили убраться с дороги. Ага, хитрость сработала!
Но тут вдруг один из пауков, возможно, самый сообразительный, остановился. Он наверняка вспомнил, что сначала перед ним был демонша, потом дракон, а потом василиск. Он наверняка что-то заподозрил. Если он догадается, какой грубый подлог мы совершили, тогда нам точно несдобровать!
Дана-василиск посмотрела на него. На мгновение их взгляды встретились. Нет, он, конечно, не упал замертво. Но зато хищник разинул свою зубастую пасть, чтобы объявить о продолжении прерванного натиска.
Я понял, что теперь пришел мой черед действовать. Схватив нож, я с силой швырнул его в ненавистного зверя. Вообще-то мне никогда не приходилось заниматься метанием ножей, но что оставалось делать?
Нож не подвел меня — просвистев в воздухе мелодию смерти, он угодил прямо в раскрытую зубастую пасть волкопаука. Я был поражен. И как мне удалось нанести такой меткий удар? Вот что иногда делает с людьми отчаяние, превращая их в стойких борцов и умелых воинов! И тут вдруг я вспомнил свое купание в целебном источнике. Теперь же я был просто сверхчеловеком, и потому все мои члены с точностью до миллиметра и секунды подчинялись малейшему желанию моего ума. Я сделал все, что захотел мой ум — и вот результат — нож вонзился в пасть того, кто прочил на место ножа меня. Выходит, я продолжаю недооценивать свои физические возможности?
Паук заревел в агонии и повалился на землю, истекая кровью.
В это время остальные пауки поворотили взгляды, чтобы посмотреть, с чего это их соплеменник издает такой ужасный рев. Их глазам представилась как раз заключительная часть нашего странного сражения — бьющееся в конвульсиях тело незадачливого умника.
Василиск поднял голову и ласкательно посмотрел на волкопауков.
Хищники не стали ждать дальнейшего развития событий и обратились в бегство. Подскочив к небольшому лазу в стене листьев и ветвей, они с разбегу буквально вломились в нее.
Мы последовали за ними. Так и есть — тут наверняка можно выбраться наружу. Узкая тропинка вела между стволами деревьев и камнями к выходу из этого проклятого места. Так вот как хищники проникали сюда, обходя все колючки и волшебные ворота! Проникнув сюда однажды, они сделали из этого укромного уголка охотничий заказник, благо, что в добыче здесь явно недостатка не было!
Мы принялись заваливать лаз камнями и обматывать все это лианами с острыми шипами, чтобы никто больше не смог воспользоваться этими тайными тропинками. Конечно, волкопаукам ничего не стоило расчистить лаз заново, но я сомневался, что они посмеют сделать это, поскольку они наверняка решили, что это место облюбовал себе для охоты василиск. И теперь хищникам так или иначе придется приискать себе другие охотничьи угодья.
Подойдя к поверженному волкопауку, я не без трепета протянул руку и вырвал свой верный клинок. Он был весь покрыт уже начинавшей густеть кровью. Я принялся тыкать лезвием в землю, чтобы очистить его от крови. Затем мы подошли к двери и принялись по очереди выходить через нее, пользуясь тем самым деревянным ключом, который преспокойно висел на суку.
— Ты, как я посмотрю, парень храбрый! — сказала мне Дана, — ты сразил его одним ударом ножа! Эти идиоты сразу поверили, что перед ними настоящий василиск!
— А мне кажется, что у тебя все-таки действительно есть душа! — не остался в долгу я, — даже если и ключ это не доказал, то твоя реакция показала это! Обычный демон принялся бы наверняка надрываться от хохота, видя, как волкопауки терзают наши бренные тела!
— Это правильно! Но я вообще-то не думала доказывать, что у меня есть душа!
— А кто собирался?
Мы рассмеялись. Тут Марианна вызвала крылатых лошадей и мы поскакали к Парнасу.
По мере продвижения мы теперь уже не забывали о мерах предосторожности. Дана решила не принимать мой внешний вид, чтобы разговаривать с менадами. Она просто превратилась в красивую молодую женщину и отправилась на поиски менад, а мы с Марианной остались ждать ее в деревне. Оказалось, что оракул был так же близок к горе, как и то расстояние, которое мы могли покрыть полетом на крылатых конях — просто гигантская птица Симург, которая жила на вершине горы и сторожила Дерево Семян, не допускала туда абсолютно никаких летунов.
А сами менады обладали одним единственным (на них на всех) волшебным даром — злобной красотой. Впрочем, такое встречается в жизни не столь уж редко.
Мы проверили остальных носителей волшебных даров в этой местности и отправились дальше. Дана очень помогла нам: она выступала в роли охранника и помогала опрашивать кое-кого, к кому мы не могли подойти сами. Она принимала внешний вид дракона и следовала за нами. А кто же осмелится напасть на людей, которых охраняет дракон?
Вскоре мы возвратились в Южную деревню, где я сделал свой первый обстоятельный доклад королю Эбнесу.
— Как мне кажется, в исследованном районе нет людей, волшебный дар которых тянет на титул Волшебника, — так закончил я свой отчет.
Король печально кивнул.
— Ничего, — сказал он, — вы же обследовали только небольшой участок Ксанта, вон еще какие просторы перед вами! А пока что перепиши красиво свой отчет и отнеси его в хранилище — он в будущем может пригодиться нам как источник полезной информации. И делай то же самое с остальными результатами обследований — весь Ксант должен быть внесен в твой список. Но должен сказать тебе, что я очень доволен твоей работой. Награда остается за мной!
— Благодарю Вас, Ваше Величество! — отозвался я вежливо, — но есть еще кое-что!
— А, ты хочешь получить награду уже сейчас? Что это — богатство или какой-нибудь пост?
— Нет, не то, и не другое! Я интересуюсь единственной вещью — информацией. Но только мне придется делиться ей с оракулом. Это довольно легко, хотя и данный им Ответ оказался для меня совершенно бесполезен. Нет, я хотел бы замолвить слово за другое существо, к которому, как я боюсь, Вы отнесетесь не слишком дружелюбно…
— Я постараюсь положительно отнестись к нему! — улыбнулся Эбнес.
— Нам в сборе информации помогает одна демонша. Она уже сделала для нас очень много и даже, можно сказать, спасла нам жизнь. Но у нее есть душа, от которой ей очень жаждется избавиться, чтобы вновь стать полноправной участницей сообщества демонов. Чтобы сделать это, ей нужно совсем немного — стать вашей женой!