— Идем.

Лиза послушно шагнула вперед, и тут по лесу гулким эхом пронесся грохот выстрела. Через несколько секунд раздался второй. А потом снова стало тихо.

— У нас мало времени, — сказала Аленка.

Трактор медленно полз по просеке, проваливаясь в глубокие вымоины, увязая в липкой грязи. Вокруг все было спокойно. Лес, похожий на выцветшую фотографию, застыл, уходя в небо изогнутыми колоннами деревьев. По мере продвижения вперед, местность становилась все более сырой, в старых колеях матовой пленкой блестела вода — просека постепенно спускалась к болоту.

Путь им преградила поваленная сосна. Ее огромные корни щупальцами торчали во все стороны. Это дерево упало давно и лежало здесь, по меньшей мере, несколько дней. Борис остановил трактор и заглушил двигатель. Их окутала вязкая тишина, нарушаемая лишь треском остывающего мотора. Мужчины напряженно всматривались в стены деревьев, но лес выглядел спокойным.

— Как по заказу, — заметил Борис. — Специально для нас.

— Не удивлюсь. Ну, что будем делать?

Едва Анатолий закончил фразу, как сзади раздался громкий звон разбитого стекла, и что-то сильно ударило его в спину.

— Что за…

Он обернулся и увидел, как тонкий, блестящий от грязи, гибкий побег какого-то растения изогнулся дугой и уперся в спину Борису. Анатолий повернулся и вцепился руками в беснующееся растение, почувствовав исходящий от него жар и быструю пульсацию. То, что он сжимал, напоминало огромную змею, но, тем не менее, это было дерево — на тонких «ножках» колыхались вытянутые, бледные цветы. Анатолию удалось отвести побег в сторону, Борис распахнул дверцу и вывалился наружу, подняв фонтан грязных брызг. В слабом солнечном свете блеснул ружейный ствол.

— Твою мать! — закричал Борис и дважды выстрелил в извивающийся побег. Тот конвульсивно выгнулся, разорвался пополам, разбрызгивая во все стороны капли вонючей белой жидкости. Борис едва успел повернуться спиной и почувствовал, как она ударилось о ткань куртки. Обрубок пару раз слепо качнулся, а потом быстро втянулся под дерево.

— Что за дрянь?!

— Вот черт!

— Смотри — вон еще!

Из-под серых и до поры безжизненных стволов показались новые побеги. Они вытягивались из-под земли, скидывая комья грязи, встряхивались и скользили по траве туда, где рядом с трактором, стояли ошеломленные люди.

— Это корни какие-то!

Борис преломил ружье и принялся лихорадочно всовывать патроны. Анатолий метнулся к кабине, выхватил из-под кресла топор и, повернувшись обратно, увидел, что куртка напарника, в то месте, на которое брызнули белые капли, оплыла, словно оплавилась.

«Кислота!» — успел подумать он.

— Осторожней! С ними что-то не так! Брызг берегись!

Борис не глядя на него кивнул, сомкнул ружье и, направив его на ближайший побег, выстрелил. Тот дернулся и остался лежать, источая на землю яд. Тут же на этом месте появились два новых.

— Нам не удержаться! Гаденышей слишком много!

Анатолий перехватил топор и, размахнувшись, ударил что было сил. Лезвие с громким чавканьем вошло в податливую плоть, перерубив побег надвое. Вонючая жидкость потекла по штанинам.

— О черт!

— Что там?

— Жжется — зараза! У них кислота там!

Борис снова выстрелил, но перезарядить ружье не успел. Две лианы быстро обвились вокруг его щиколоток, затянулись, словно удавки и, рывком повалив на землю, потащили к деревьям. Они разошлись, огибая ствол, и раздвинули его ноги в стороны. Борис закричал. Анатолий подбежал к нему, схватил под мышками и, упираясь ногами в грязь, потащил на себя. От напряжения заныли руки. Новые зеленые щупальца обвились вкруг его груди и сжали. Он шумно выдохнул, но Бориса не отпустил, продолжая тянуть его на себя.

И вдруг что-то вклинилось в извивающийся клубок, в центре которого отчаянно боролись двое мужчин. Сильный горячий ветер всколыхнул волосы и опалил кожу. Хватка на груди Анатолия ослабла, побеги отпустили свою добычу и множеством змей устремились обратно в землю. Среди деревьев пронесся приглушенный рев, словно проворчало огромное раздраженное животное, и стало тихо.

Борис с трудом сел и принялся растирать онемевшие лодыжки. Рядом застонал Анатолий.

— Толик, ты как?

— Грудь болит. Кажется, они мне ребро сломали.

— Дай посмотрю.

Борис осторожно приподнял его одежду и присвистнул. На дряблой груди Анатолия темнела широкая полоса гематомы. Он осторожно коснулся ее пальцем, и Анатолий вскрикнул.

— Вот сволочи! И впрямь покалечили. Толь, ты дальше не пойдешь. Весь план к чертям собачьим! Возвращаться нужно.

— Нет! — прошипел Анатолий. — Я обратно не дойду. Ты бери канистры и давай дальше. Нужно, чтобы ребята добрались.

— Добрались! А мы?

— Я тебе горло перегрызу — Настя там! Дочка моя! Ясно?

— Чего ж неясного?

Борис задумался, тоскливо глядя на грязную просеку. Анатолий прав — им вдвоем не вернуться, а иди назад одному нельзя. Невозможно. Совесть сожрет. Где-то неподалеку раздался тихий звук, словно гремела погремушка. Потом снова стало тихо.

— Ладно.

Борис встал, подтащил Анатолия к трактору и, подсунув под него свою куртку, облокотил на колесо. Затем зарядил ружье и положил рядом с ним вместе с коробкой патронов.

— Вот. Если что — пали по гадам.

— Сам возьми, тебе нужнее.

— Нужнее. Но толку?

Борис отвернулся и полез в кабину, откуда извлек обе канистры с бензином, которые они взяли с собой. Подняв их, он в последний раз посмотрел на друга.

— Дураки мы, — сказал он. — Дураками жили — дураками и помрем.

Он повернулся и, оскальзываясь в грязи, побрел дальше в лес.

— Удачи.

Глеб не узнавал местность, и это его настораживало. Дорогу к водопаду он запомнил хорошо, но сейчас не имел никакого представления, где они находятся. Аленка продолжала уверенно идти вперед, держа Настю за руку, остальные гуськом следовали за ними. Вдруг девочка остановилась и подняла вверх указательный палец.

— Тише, — прошептала она.

Они остановились и прислушались. Сквозь молчание леса пробивался слабый шум — мелодичный плеск падающей воды. Если бы не Аленка, они бы прошли дальше, так ничего и не услышав, настолько тихим был этот звук.

— Водопад там, — сказал Глеб. — Видимо мы забрали в сторону.

Он перехватил пилу, сделал шаг в направлении звука и остановился. Никто не сдвинулся с места.

— Вы чего?

— О чем вы говорите? — неуверенно спросила Настя. — Я ничего не слышу.

— Надо ближе подойти и услышишь.

Наконец, Аленка кивнула каким-то своим мыслям и потянула Настю за руку. Маленький отряд продолжил свой поход. Скоро плеск воды стал гораздо отчетливее, а через минуту они вышли к лесному ручью. Глеб сразу же узнал ручей, и на душе у него полегчало. Теперь нужно просто двигаться вдоль берега, и течение само выведет куда надо. Глеб обогнал Аленку и пошел первым.

По обоим берегам росла длинная, стелющаяся по земле трава. Глеб не мог точно вспомнить, была она тут раньше или ее не было. Вроде не было. Ноги увязали в ее переплетениях, и каждый раз уходили все глубже и глубже в спутанный зеленый ковер. Глеб продолжал упрямо двигаться вперед, когда Настя остановилась и крикнула:

— Стой!

— Что такое?

— Стой! Туда нельзя!

— Почему?

— Там болото! Ты что — не видишь?

Глеб удивленно осмотрелся. По левую руку от него журчал ручей, зажатый в узкой канаве с невысокими берегами. Почти вплотную к нему росли деревья; несколько толстых корней перегораживали русло, заставляя воду с плеском переливаться через них. Все казалось знакомым и выглядело спокойно.

— Какое болото? Оно дальше. Мы еще не дошли.

Настя почувствовала, что Аленка тянет ее за руку. Она посмотрела на девочку и увидела беспокойство в ее глазах.

— Что ты видишь?

Настя еще раз огляделась вокруг.

Они стояли на краю обширного болота. Ноги утопали во влажной, вязкой земле. Всего в паре шагов от них, земля превращалась в сплошную топь, а дальше расстилалось огромное, покрытое ряской пространство. Окруженные стоячей черной водой, из болота уродливыми калеками торчали голые кривые стволы, многие упали, и лежали наполовину затопленные, словно спины крокодилов. Слева журчала вода.